L'homme en costume s'apprêtait à aller fermer la fenêtre quand l'homme au bras tatoué s'écria soudain :
« Venez vite, il y a du réseau ici ! »
Sa main gauche, qui brandissait le téléphone, était déjà passée par la fenêtre.
« Putain, il manque encore un peu. »
La cigarette pendait toujours à ses lèvres, rougeoyant vivement sous le vent violent.
Puis il jura confusément, le regard rivé à l'écran.
L'homme en costume, le vieil homme et le vétérinaire se levèrent en hâte derrière l'homme aux bras tatoués. Ils constatèrent que le réseau oscillait entre une barre et une croix. Plusieurs paires d'yeux s'illuminèrent.
Il avait raison, il y avait vraiment du réseau ici !
Du moment qu'il y avait du réseau, ils pouvaient lancer un appel de détresse à la police, qui les retrouverait grâce à leur position.
« Un conseil : ne vous approchez pas trop du bord. »
Alors que tout le monde exultait, une voix s'éleva derrière le groupe.
La voix était légèrement rauque et nonchalante, douce comme un chat persan qui vient de se réveiller.
Tous se retournèrent et virent le jeune homme d'une beauté stupéfiante, en pyjama, qui s'était levé et reculait sa chaise de quelques centimètres pour éviter le vent.
« Le système a dit que quitter l'hôtel entraînerait un châtiment. »
L'homme tatoué était encore appuyé d'une main sur le rebord de la fenêtre, le corps déjà tendu au-dehors sur la plus grande partie de sa longueur.
Il ne croyait pas un mot de ce que disait le jeune homme, mais la beauté de l'autre le sidérait tout de même, et l'homme tatoué ne put s'empêcher d'adoucir la voix.
« Petite beauté, tu t'inquiètes pour grand frère ? N'aie pas peur, grand frère va te protéger. »
Le vent faisait rage derrière la fenêtre, roulait les vêtements de l'homme et les faisait claquer.
L'homme au bras tatoué brandit son portable et sourit largement en toisant Bai Lixin d'un regard malveillant.
« Tu me remercieras comme il faut quand on sera sortis. Je n'ai pas peur de ces fantômes en toc, et il a été dit de ne pas partir, non ? Ça ne compte pas comme partir tant que j'ai les pieds dans la maison... »
Avant qu'il ait pu finir sa phrase, une lueur froide passa soudain devant ses yeux.
[Ding ! Un joueur a été reconnu coupable d'avoir enfreint les règles du jeu et va être puni. Châtiment : décapitation.]
Une tête ronde tomba du milieu des airs, puis le corps de l'homme tatoué bascula la tête la première vers l'extérieur de l'hôtel, sous l'effet de la gravité.
[Il est rappelé une fois de plus aux joueurs de respecter les règles du jeu : il est interdit de quitter l'hôtel.]
Tous fixèrent, hébétés, la scène qui venait de se dérouler sous leurs yeux.
L'air était d'un silence de mort.
L'homme au bras tatoué avait une expression étrange sur le visage, moitié sourire lubrique, moitié terreur de la mort.
Les deux expressions s'entrelaçaient, rendant tout son visage féroce et tordu.
Le corps au sol avait été proprement sectionné au cou par quelque chose, et le sang en giclait !
L'homme en costume fut le premier à reprendre ses esprits. Il referma vite la fenêtre de ses mains tremblantes et fut le premier à regagner sa place. Les autres retournèrent s'asseoir quelques instants plus tard, hébétés.
Li Cancan craqua enfin et renversa la tête en arrière en pleurant.
« Mais c'est quoi, tout ça ? Je détestais aller travailler, mais je préfère encore ça à ce truc ! »
Les autres n'avaient pas très bonne mine non plus.
Ce qui était arrivé à l'homme tatoué venait de leur montrer physiquement que la voix spectrale ne bluffait pas du tout.
Il semblait bien qu'ils étaient tombés dans un jeu étrange, inexplicable scientifiquement, et plus exigeant encore qu'ils ne l'avaient imaginé. Il ne tolérait pas qu'on ruse avec lui en jouant sur les failles du langage !
Alors, ce que le système avait dit était vrai ? Il y avait bel et bien un meurtrier tapi parmi eux ?
Ceux qui en prirent conscience sentirent soudain leur cuir chevelu picoter, et ils regardèrent de nouveau leurs voisins d'un œil méfiant.
« Je m'appelle Bai Lixin. »
Le jeune homme d'une beauté stupéfiante prit la parole au moment où le groupe était presque en train de s'effondrer.
« Je suis... administrateur, et je dormais avant d'arriver ici. »
La voix du jeune homme gardait ce même fond de nonchalance. Son corps s'appuyait au dossier de la chaise, ses yeux sombres étaient calmes. Il ne semblait éprouver ni la moindre surprise ni la moindre peur devant les choses bizarres qui se produisaient sous ses yeux.
Gagné par le calme du jeune homme, le groupe paniqué apaisa peu à peu ses émotions.
Li Cancan fixait sans détour le cou fin de Bai Lixin.
« Votre nom de famille, c'est Bai ? »
Bai Lixin répondit :
« Non, mon nom de famille est composé, Bai Li, et mon prénom est Xin. Le Xin du roi Di Xin des Shang. »
Tous comprirent alors.
C'était peut-être l'avantage d'avoir assez vécu. Le vieil enseignant fut le premier à retrouver son calme, et il dit d'une voix profonde :
« Le meurtrier est peut-être l'homme au bras tatoué qui vient de mourir. Il me semble me rappeler qu'il s'appelait Yang Hao. »
« Je ne faisais que le soupçonner. Il a paniqué et il est allé à la fenêtre. Pourquoi paniquer autant s'il n'était pas coupable ? Il a dit qu'il cherchait du réseau, mais peut-être qu'il s'est vu sur le point d'être démasqué et qu'il a pris prétexte du réseau pour observer le terrain, pour trouver le bon moment de s'enfuir ? »
À ces mots, tout le monde retrouva son souffle, et Li Cancan cessa même de pleurer.
Li Cancan renchérit :
« Oui, oui, le vieux monsieur a raison, ce Yang Hao était bien trop suspect. Et le système n'a-t-il pas dit que ce n'était qu'un mini-jeu d'échauffement ? La difficulté ne peut pas être élevée, donc le meurtrier, ce doit être Yang Hao. »
Plusieurs y réfléchirent et se convainquirent de plus en plus que Yang Hao était suspect.
« Mais nous ne pouvons pas conclure sans preuve directe. »
Liang Xi se lécha nerveusement les commissures des lèvres, sèches, et poursuivit :
« Le système a dit que celui qui recueillerait le plus de voix et celui qui inscrirait le mauvais nom seraient punis. Si... si nous inscrivons les mauvais noms, nous finirons comme Yang Hao. »
La scène retomba dans le silence, et l'oppression comprima les nerfs de chacun dans l'air raidi.
« Puis-je voir l'heure sur votre téléphone ? »
Une voix nonchalante venait de s'élever à côté du vieil enseignant.
« Je n'avais pas mon téléphone sur moi quand je me suis couché. »
Le vieil enseignant s'arracha à sa peur et tourna la tête pour découvrir que Bai Lixin se tenait derrière lui depuis on ne sait quand.
Bai Lixin mesurait environ un mètre quatre-vingt-cinq, et le vieil homme crut vaguement voir des étoiles dans ses yeux doux comme du jade.
À cause du Parkinson, les mains de Shen Gudao tremblaient un peu. Il ouvrit son téléphone et le leva.
« Il est 20 h 18, heure de la capitale impériale. »
Bai Lixin ne bougea pas et regarda calmement l'écran du téléphone.
Il y avait écrit « China Mobile » dans le coin supérieur gauche, le réseau et le niveau de batterie dans le coin supérieur droit, tandis que le milieu de l'écran affichait deux lignes d'horaires.
20 h 18, heure de la capitale impériale.
16/09/2025
Bai Lixin demanda encore aux autres :
« Est-ce que ça affiche la même chose chez vous ? »
Plusieurs regardèrent leur téléphone et hochèrent la tête à l'unisson.
Les longs cils fournis de Bai Lixin frémirent légèrement dans l'air, et il retira l'expression de ses pupilles. Il ne dit rien de plus et marcha droit vers le cadavre.
L'idée de passer vingt-quatre heures avec ce cadavre donnait la chair de poule à tout le monde.
Alors que personne n'osait bouger, Shen Gudao se leva en tremblant et se plaça derrière Bai Lixin.
« Un cadavre ne ment pas. Mieux vaut commencer par voir quels indices il porte. »
Le visage de Shen Gudao était livide, mais il se força à regarder un instant.
« Il y a deux empreintes de mains sur le cou du cadavre. Ces empreintes sont un peu grandes, donc nous pouvons écarter Li Cancan, qui a de petites mains. »
Li Cancan poussa un long soupir de soulagement.
Bai Lixin enchaîna :
« Les empreintes sont aussi de couleur très foncée, et le cou de la défunte est un peu déformé : on voit donc que le tueur devait avoir beaucoup de force. »
Alors Zhou Guang, l'homme en costume, dit :
« Dans ce cas, nous écartons monsieur Shen. »
Sur les sept suspects, il n'en restait plus que cinq.
Shen Gudao regarda encore le corps un moment avant de regagner sa place.
« Je suis vieux et pas très observateur. C'est tout ce que je peux dire. »
Il ne fallut pas longtemps pour que Bai Lixin quitte lui aussi le corps. Il fit le tour du hall de l'hôtel avant de se rasseoir à sa place.
Ce regard nonchalant qui balayait l'assemblée était à présent aiguisé comme une lame d'acier.
« Je sais qui est le meurtrier ! »
Cinq paires d'yeux se tournèrent vers Bai Lixin presque en même temps.
...
Derrière la fenêtre, un éclair zébra le ciel, suivi d'un fracas retentissant !
Entre les éclairs et le tonnerre, le ciel avait l'air percé d'un trou. L'averse crépitait en tombant, frappait aux fenêtres comme si d'innombrables mains invisibles martelaient sèchement portes et croisées, cherchant avec impatience à envahir l'hôtel.
La lampe à pétrole vacilla à plusieurs reprises, et la pièce oscilla entre lumière et obscurité, fondant la moitié du corps de Bai Lixin dans le noir.
Son index tambourinait légèrement sur le plateau de la table, produisant un tapotement régulier.
Li Cancan jeta un coup d'œil aux mains de Bai Lixin. Les cinq doigts étaient blancs et bien dessinés. La longueur et l'épaisseur de chaque phalange étaient exactement ce qu'il fallait, au point qu'on ne pouvait en détacher les yeux.
La lumière vacillante tombait sur le visage de Bai Lixin, et ses longs cils y projetaient une ombre qui couvrait l'expression de son regard.
Zhou Guang demanda avec avidité :
« Qui est le meurtrier ? »