Les mouvements erratiques du serpent semaient le chaos sur la mer : des vagues de cinquante mètres se fracassaient les unes contre les autres. Daniel se tenait sur sa plateforme dorée près du port, juste derrière la barrière protectrice, et mobilisait chaque miette de concentration qui lui restait pour la renforcer de l'arrière.
Allez. Tiens bon.
Sa lumière dorée se répandait sur la face intérieure de la barrière comme des veines lumineuses, comblant les fissures avant qu'elles ne se forment, consolidant les points faibles avant qu'ils ne cèdent. Chaque vague qui frappait la barrière faisait trembler toute sa formation.
Chaque seconde pouvait sauver une vie pendant l'évacuation.
Le port s'étendait sur des kilomètres dans les deux directions : entrepôts, quais, grues de chargement, tout cela conçu pour absorber le commerce d'une grande ville côtière. Tout cela désormais abandonné, évacué dans une ruée désespérée qui avait laissé des caisses éparpillées sur les pavés.
Une autre vague frappa, plus grosse que la précédente. Daniel sentit ses réserves de mana trembler sous l'effort d'absorber l'impact. Il était presque à sec : le canon Gauss lui avait laissé vingt pour cent, et le renforcement de la barrière dévorait ce qui restait. À ce rythme, il ne tiendrait plus que quelques minutes.
Ce serait bien d'en finir bientôt, Votre Majesté !
Daniel avait senti la pulsation de Zoltran, mais il percevait aussi Elania en route pour l'aider. Pour l'instant, ceci passait en priorité.
Mais j'imagine que ça veut dire que le Conseil est là... Combien en ont-ils envoyé ?
Les questions devraient attendre. Une chose à la fois.
Au large, la bataille continuait.
Une douzaine de lances d'eau comprimée avaient transpercé le serpent jusqu'ici, chacune longue d'un kilomètre, chacune projetée avec assez de force pour percer des montagnes. La créature se tordait de douleur et soulevait des tsunamis à chaque soubresaut.
Mais c'était tout ce que faisaient ces attaques. Lui faire mal.
Les premières blessures étaient déjà presque refermées. Même le cratère laissé par son canon Gauss, cette blessure impossible qui avait vaporisé une bonne partie de son crâne, se comblait : de nouvelles écailles poussaient sur les dégâts comme s'ils n'avaient jamais existé.
C'est pour ça qu'elle ne gagne jamais ? Elle n'a pas la maîtrise nécessaire pour utiliser sa puissance efficacement, seulement pour percer ?
La reine était jeune, aussi jeune que Felicia. Elle avait l'instinct et une puissance brute dépassant l'entendement, mais aucune idée de la manière de concentrer ce mana en quelque chose qui puisse réellement mettre fin à un combat.
C'est une enfant avec un réacteur nucléaire à la place du cœur. Dans la plupart des cas, les lances suffiraient, mais pas contre ce monstre.
Merry n'avait manifestement pas encore eu l'occasion d'enseigner quoi que ce soit à sa reine, et même ce qu'elle savait elle-même aurait été mal adapté à quelqu'un d'une telle puissance. Elle avait appris les bases, le langage et la théorie, mais pas la mise à l'échelle de la puissance.
Une autre vague frappa. Les réserves de Daniel chutèrent encore d'un point. La barrière tint, mais de justesse.
À ce rythme, ça ne donnera qu'une nouvelle défaite... À moins qu'elle n'ait quelqu'un pour lui concevoir des formations à alimenter avec son mana ! C'est ça !
Dès qu'il eut compris la meilleure marche à suivre, Daniel lâcha les renforts.
La barrière trembla quand son soutien disparut et dut soudain encaisser seule toute la force de la vague suivante. Elle tint tout juste, des fissures s'ouvrant sur toutes ses faces. Les fissures se refermèrent lentement, la formation puisant dans ses propres réserves pour réparer les dégâts.
C'est pour le bien du monde. Tous ceux qui n'ont pas fini d'évacuer... Dépêchez-vous.
Daniel s'interdit de penser aux gens qui se trouvaient peut-être encore dans le quartier du port. Les retardataires. Les têtus. Ceux qui étaient retournés chercher des affaires précieuses ou des souvenirs de famille.
Il ne pouvait pas sauver tout le monde.
Une poussée de magie d'accélération le fit passer par-dessus la vague suivante et le projeta haut dans les airs, au-dessus de la mer déchaînée. Puis un autre appareil se forma autour de lui et l'emporta vers l'endroit d'où provenait l'immense signature de mana.
Le serpent avait enfin reporté son attention sur la reine des sirènes et tournait son énorme tête vers sa position, loin de la ville.
Parfait ! Ça soulagera la barrière !
La gueule du serpent s'ouvrit, révélant des dents de la taille d'immeubles.
Trois nouvelles lances d'eau jaillirent de la surface de l'océan, perçant sa mâchoire inférieure par en dessous pour ressortir par le sommet de son crâne. Les impacts furent catastrophiques et envoyèrent dans l'eau des ondes de choc que Daniel sentit même à son altitude.
Il faut arrêter de gaspiller tout ton mana dans des attaques comme ça, ma reine !
Elle ne faisait que le blesser. Rien de plus. Et Daniel doutait que le serpent soit à court de mana de sitôt, puisqu'il n'en utilisait même pas pour se battre.
Il a bien du mana, non ?
Cela semblait évident, mais peut-être ne l'était-ce pas. Peut-être la bête fonctionnait-elle avec un tout autre type d'énergie. Voire celle de la planète elle-même.
C'est un être immortel ? Si c'est le cas, notre seul espoir est de supprimer l'influence du Conseil sur lui... quel que soit le moyen.
Il planait maintenant juste au-dessus de la reine des sirènes et se demandait comment entrer en contact avec elle. Elle ne pouvait sans doute pas le sentir dans les airs, mais elle devait bien avoir un autre sens que la vue pour percevoir correctement le serpent.
Tant pis, on y va.
L'appareil doré se dissipa en particules de lumière, et Daniel tomba vers la surface de l'océan. L'heure était trop grave pour trop réfléchir quand l'évidence était à portée de main.
Il toucha l'eau en douceur, se servant de l'accélération pour se ralentir au dernier moment. En un instant, il fut trempé de la tête aux pieds. Il se créa une paire de lunettes de natation en lumière dorée : une coque creuse qui couvrait ses yeux et adhérait à sa peau, repoussant l'eau et lui offrant une vision nette.
Pas élégant, mais fonctionnel.
Sous lui, dans les profondeurs sombres de l'océan, il la percevait clairement à présent. Le mana suffisait à repérer sa position avec précision.
Il fit signe vers le bas, en espérant qu'elle puisse le voir. En espérant qu'elle comprenne qu'il n'était pas une menace.
Ne me tue pas, s'il te plaît. Je suis là pour aider.
Pendant un long moment, il ne se passa rien.
Puis l'eau se saisit de lui.
« Oh... aaAHHbbbblg ! »
Daniel fut tiré vers le bas avec une telle force que sa veste faillit lui être arrachée des épaules. Il n'avait pas eu le temps de prendre une vraie inspiration ; pris de panique, il créa une sphère creuse au-dessus de la surface et l'entraîna avec lui.
Elle n'est pas du genre délicat, hein ? J'espère qu'elle ne me prend pas pour un ennemi...
Puis la descente s'arrêta.
Daniel se réorienta, son oreille interne hurlant de confusion. Le haut et le bas ne voulaient plus rien dire ici, dans les ténèbres écrasantes des profondeurs.
Mais il la voyait, à présent.
La reine des sirènes flottait devant lui, éclairée par sa propre lumière intérieure. Des cheveux noirs qui semblaient absorber la faible lueur qui l'entourait. Un œil rouge, un œil vert : hétérochrome. Sa queue était deux fois plus longue que celle de Merry, couverte d'écailles qui chatoyaient comme des perles roses.
Et sur son visage, une expression de pure confusion, prise au dépourvu.
« Qu... qu'est-ce que tu fais ici ? »
Sa voix portait à travers l'eau, d'une manière ou d'une autre, et parvenait à ses oreilles malgré le milieu. Elle était étouffée, déformée, mais compréhensible. Le dialecte ressemblait à celui de Merry, en bien plus raffiné : plus proche de la façon dont Merry parlait maintenant, après des semaines de pratique, que du langage approximatif qu'elle employait à leur première rencontre.
La bulle d'air l'atteignit, et Daniel y fourra la tête avec gratitude, à bout de souffle.
« Gaaah... ah ! » Il toussa, cracha de l'eau et tenta de se reprendre. Pas la première impression la plus digne. « Mes salutations, Votre Majesté ! Je suis venu vous offrir mes services pour abattre ce serpent ! »
Les mots résonnèrent bizarrement dans sa bulle et devaient lui parvenir sous forme de bouillie étouffée. Mais elle sembla comprendre.
« Tes services ? » Elle eut l'air perplexe un instant, les yeux plissés. Puis la compréhension se lut sur ses traits. « Avec les formations ! Oui, Danil ! »
Elle connaît mon nom. C'est... vraiment pratique, en fait. J'avais peur de devoir tout expliquer depuis le début.
« Oh, vous en avez déjà parlé ? Oui, je peux créer les formations elles-mêmes, et vous pourrez les alimenter avec votre incroyable mana ! »
La reine hocha la tête avec empressement, ses cheveux noirs tourbillonnant autour de son visage. « Oui, fais-le ! Il ne me reste que quelques minutes ! »
« Quoi ?! » Le cœur de Daniel fit un bond. « Quelques minutes ? »
Ce n'est pas bon. Pas bon du tout.
De toute façon, le temps pressait. Et maintenant, il pressait encore plus qu'avant.
« D'accord, il va falloir que vous me rameniez à la surface pour que je crée les formations. Et pour que je respire normalement. » Il désigna sa bulle d'air improvisée avec un sourire contrit. « Nous, les humains, nous avons besoin d'air, voyez-vous. »
« Oh, bien sûr ! »
Elle l'attrapa avant qu'il ait pu se préparer, refermant les mains autour de son torse avec une douceur surprenante. Puis sa queue entra en action, et ils filèrent, encore plus vite que lorsqu'il avait été tiré vers le fond. Le moment aurait pu être embarrassant si sa ceinture n'avait pas été de bonne qualité.
Ils crevèrent la surface dans une explosion d'embruns et s'élevèrent à dix mètres dans les airs sur une colonne d'eau maîtrisée qui s'était formée sous la queue de la reine. Daniel cligna des yeux face à la lumière, les oreilles bourdonnant à cause du changement de pression.
Il se rendit compte aussi, non sans gêne, qu'il était bercé dans les bras de la reine comme un enfant.
« Euh, je peux tenir debout tout seul, Votre Majesté. »
« On risque de devoir bouger vite, Danil. » Sa voix était différente au-dessus de la surface. Plus claire, plus mélodieuse. « Supporte-le, et fais ce que tu as à faire. »
« D'accord, oui. »
Concentre-toi. Tu as quelques minutes. Peut-être moins. Qu'est-ce que tu peux créer qui tuera vraiment cette chose ?
Son esprit se mit au travail et passa les possibilités en revue à une vitesse qui aurait été impossible pour quiconque, dans toute l'histoire.
Tout ce qui est trop complexe, comme la formation Gauss, risque de se briser sous la pression de son mana. Il faut que ce soit simple, tout en pouvant monter en puissance à l'infini.
Percer, c'est mauvais ; le feu ne semble pas faire grand-chose ; un laser risque d'avoir des problèmes de plasma et de réflexion à ce niveau de puissance ; une pure déflagration d'air ou quelque chose de similaire est difficile à mettre à l'échelle...
Une lame d'eau pourrait faire beaucoup de dégâts, mais elle se vaporiserait à ce niveau de puissance et de vitesse. Le frottement seul la changerait en vapeur avant qu'elle atteigne la cible.
Non, ça ne marchera pas.
Je vois trop petit.
Une lame d'eau énorme. Colossale. Longue de plusieurs kilomètres. Lancée si vite que même la vaporisation n'a pas d'importance, parce qu'il y en a tout simplement trop. Couper le serpent net en deux, trancher le lien entre la tête et le corps, et ensuite...
Et ensuite espérer que ça suffise à le tuer.
Sept secondes. Il devenait lent.
« J'ai le plan », dit Daniel, d'une voix plus assurée qu'il ne l'était. « Mais il faudra s'approcher. Le mieux serait sur le côté, derrière sa tête. »
« Je m'en charge. »
Le serpent n'avait pas beaucoup bougé depuis que les trois lances lui avaient percé la tête, mais son corps infiniment long se tordait de plus en plus violemment au large, soulevant des vagues gigantesques sur son passage.
La reine plongea vers la surface de l'océan, la colonne d'eau s'effondrant sous eux. Puis ils repartirent, et Daniel comprit pourquoi elle avait tenu à le porter.
Il n'aurait pas pu la suivre. Loin de là, du moins à la surface de l'océan. Sur la terre ferme, où son accélération était illimitée, l'écart aurait été moindre, mais au prix de ses réserves.
À leur vitesse, le serpent paraissait presque immobile. Une montagne qui se déplaçait à peine, s'ajustait lentement, réagissait à des menaces déjà parties quand il les remarquait.
On est entre sa tête et son corps, maintenant. Au milieu d'un demi-tour géant. Il ne peut pas tourner plus serré que ça, son propre corps est dans le passage.
L'un des endroits les plus sûrs des environs, toutes proportions gardées. Si l'on pouvait qualifier de « sûr » le fait de se trouver à portée de crachat d'un monstre capable de mettre fin au monde.
Daniel se mit aussitôt au travail sur l'immense formation, sachant que leur temps était compté.
La lumière dorée s'étendit depuis ses mains et se tissa en motifs suspendus dans les airs au-dessus de l'eau.
D'abord la formation de connexion. Le lien entre le mana de la reine et tout le reste. Elle doit canaliser toute sa puissance sans fondre, se briser ni exploser.
Ensuite la collecte de l'eau. Puiser l'humidité de la mer, puis la comprimer, la purifier et la préparer pour l'étape suivante.
L'étape de mise en forme. Prendre cette eau brute et lui donner la forme d'une lame.
La formation grandissait. Vingt mètres. Trente. Daniel sentait ses réserves de mana chuter rapidement, plus bas qu'elles n'auraient dû. Le vide de puissance commençait à mettre son noyau à rude épreuve.
La chambre d'infusion. Remplir la lame de mana destructeur, rendre la structure plus résistante et éviter l'essentiel de la perte de puissance.
L'entrée de mana. L'interface par laquelle la puissance de la reine entre dans le système. Assez large pour encaisser toute sa puissance, assez contrôlée pour éviter le retour de flux.
La formation de lancement. La poussée finale qui envoie la lame sur sa trajectoire, là où se concentre l'essentiel de la puissance.
Elle faisait maintenant cinquante mètres de large et quatre cents mètres de haut. En volume, la plus grande formation que Daniel ait jamais créée, suspendue dans les airs comme un monument.
Plus que quatre pour cent. Si ça ne marche pas...
« C'est prêt ! » La voix de Daniel sortit rauque. Il tremblait, se rendit-il compte. « Donnez-lui tout le mana que vous pouvez ! »
La reine le déposa sur une plateforme d'eau plus petite, son propre petit îlot au milieu du chaos, et gagna sa position.
« Entendu ! »
Elle posa les mains sur l'interface d'entrée de mana, et la formation s'illumina comme un soleil.