La silhouette mystérieuse n'avait pas bougé depuis la chute de Zoltran. Elle restait simplement là, à observer, à répertorier sa souffrance avec l'intérêt détaché d'un érudit qui examine un insecte.
Zoltran soutint ce regard dissimulé avec ce qu'il lui restait de dignité.
« Trois mille ans », dit-il, peinant encore à maîtriser son souffle. « Trois mille ans que je garde ce sceau. À travers les guerres, les épidémies et la chute des empires. »
Il parvint à esquisser quelque chose qui aurait pu être un sourire, mais qui ressemblait sans doute davantage à une grimace.
« Et vous croyez qu'une lance dans le ventre va m'arrêter maintenant ? »
La silhouette dissimulée inclina la tête, un geste qui, malgré la magie qui la masquait, trahissait on ne sait comment de l'amusement. « Après un tel dévouement, je suis surpris que vous ayez choisi de retirer vos défenses à la dernière heure. »
C'était une voix d'homme, mais totalement inconnue de Zoltran.
Retirer mes défenses…
Ce n'était pas tout à fait faux. La vocation première de l'académie était justement celle-là : protéger le sceau qui reposait sous elle. Mais elle était devenue bien plus que cela. Tout ce qui, en lui, n'était pas « le gardien » était lié à cette forteresse de pierre et de magie.
« Oui, enfin… » Zoltran fit un geste faible en direction du serpent, encore sonné par l'attaque impossible d'Artorias. Son énorme tête oscillait comme celle d'un ivrogne, fumant toujours. « Quand on amène des monstres pareils ici, j'ai eu l'impression de devoir sauver ce que je pouvais. »
L'académie. Les élèves.
Les membres du Conseil suivirent son geste et regardèrent le serpent l'un après l'autre.
« Je vois que vous aviez encore une dernière carte dans votre manche », dit la silhouette mystérieuse. « Mais elle ne peut pas tuer le serpent du monde. Vous avez fait le bon choix. »
Comme pour ponctuer ces mots, le serpent s'immobilisa de nouveau. Ses yeux se fixèrent à nouveau sur leur position, sur la colline. Sur le sceau enfoui dessous.
Bon sang… Même ça n'en est pas venu à bout.
Une arme dont la seule onde de choc avait fait voler en éclats les fenêtres de toute la ville. Une formation comme ce monde n'en avait jamais vu.
Le serpent bougeait déjà.
« Je vois… » Zoltran prit une inspiration tremblante et força son petit corps à se redresser malgré la douleur qui irradiait de son noyau. « Eh bien, on se bat ? »
« Dans votre état actuel, n'importe lequel d'entre nous suffirait à vous abattre. »
Peut-être. Mais reculer n'est pas une option.
« Libre à vous de m'attaquer un par un… »
Du mana.
Un mana infini, inébranlable, déferla soudain sur eux tous, venu de la direction de l'océan. Il roula sur la colline comme un raz-de-marée.
Pourtant, il n'avait rien de brutal. Il était simplement libéré passivement, sans la moindre intention d'écraser ni de se faire valoir.
Par les dieux…
Zoltran avait déjà senti des mana puissants. Mais même la vieille tortue, ou même le roi éternel, ne pouvaient se mesurer à cela. C'était un océan.
Toutes les têtes se tournèrent vers la source, mais les membres du Conseil semblaient plus contrariés que surpris.
« Comment fait-elle pour se montrer ici, justement ? » Le ton de la silhouette mystérieuse avait complètement changé, laissant enfin paraître que tout ne se déroulait pas selon le plan. « Glenn, est-ce que tu peux encore… »
« Non », dit doucement l'homme à lunettes, coupant la parole à son supérieur sans hésiter. « Pas tant qu'elle est là. »
Elle ? La Reine ?
Une lueur d'espoir s'alluma dans la poitrine de Zoltran, fragile et désespérée, mais de l'espoir tout de même.
Merry, tu es une bénédiction ! Artorias a eu raison de te faire confiance.
Mais la situation restait sombre. Même si la reine des sirènes parvenait à repousser le serpent, à le renvoyer dans les profondeurs auxquelles il appartenait…
Quatre contre un… Est-ce que je peux au moins les retarder ?
L'idée de fuir ne l'effleura même pas. Il restait le gardien de ce sceau, et le serait jusqu'à son dernier souffle. Jusqu'à la mort, et peut-être au-delà.
Trois mille ans. Qu'est-ce que quelques minutes de plus ?
Zoltran avait déjà envoyé une brève pulsation de mana, un signal de détresse, à peine plus qu'un murmure dans le chaos de la bataille. Elle atteindrait Artorias et Elania et leur dirait de venir.
Mais il savait qu'ils seraient tous deux à court de mana, peut-être même plus que lui. Artorias avait tout mis dans cette formation impossible. Elania avait tout donné contre l'œil du serpent.
La silhouette dissimulée fit un mouvement du poignet, et du sol montagneux surgit une grande spirale de pierre, comme découpée à la perfection dans la terre. La roche s'éleva en tire-bouchon, cinq mètres, dix, vingt, cinquante, avant d'être lancée sur la ville d'un geste désinvolte.
Des bâtiments s'effondrèrent sous son poids, mais ils étaient heureusement vides.
Une ouverture subsistait dans le sol, en forme d'escalier en colimaçon, qui descendait dans les ténèbres. Qui descendait vers le sceau.
C'est une magie que je n'ai jamais vue.
C'était en soi une rareté, mais peut-être pas une surprise. Le Conseil devait garder pour lui la puissante magie sarun, pour l'empêcher de tomber entre de mauvaises mains.
Quelle ironie…
« Glenn, tu descends avec moi. » La silhouette mystérieuse se dirigeait déjà vers le trou. « Vous deux, veillez à ce que personne ne nous interrompe. Et tuez-le, si vous voyez une ouverture. »
Toujours des paroles aussi assurées. Mais elles étaient teintées d'une urgence qui n'existait pas auparavant. Même le Conseil craignait la reine des sirènes.
Et pour cause.
Aucun d'eux ne put détourner les yeux lorsque trois lances d'eau gigantesques jaillirent de la surface et empalèrent le serpent sans peine. C'était loin de suffire à le tuer, mais la désinvolture avec laquelle l'attaque s'était formée laissait penser qu'elle avait bien plus en réserve.
« Haah… » La silhouette mystérieuse laissa échapper un souffle qui ressemblait presque à de la résignation. « Dépêchons-nous, tout le monde. Soyez prêts à partir dès que le sceau cèdera. »
Ils s'engagèrent dans le trou, Glenn sur les talons. Les ténèbres les engloutirent tous les deux, ne laissant que le faible écho de leurs pas qui descendaient vers l'œuvre de toute la vie de Zoltran.
'Non.'
Zoltran attendit. Compta les battements de son cœur. Les laissa descendre juste assez loin pour qu'ils ne sentent pas ce qu'il s'apprêtait à faire.
Trois… deux… un…
Puis il activa l'une des dernières lignes de défense.
Profondément sous terre, tout autour du sceau, une barrière de lumière écarlate épaisse de dix mètres s'embrasa. Sa magie de dilatation du temps enveloppa le sceau enfoui, empêchant quoi que ce soit d'y pénétrer.
Et si le mage spatial avait envie de sauter de l'autre côté, une autre surprise l'y attendrait.
Ça ne les arrêterait sans doute pas, mais ça valait le coup d'essayer.
Le membre du Conseil aux cheveux gris et la jeune elfe le fixaient à présent : tous deux avaient senti l'activation de sa magie défensive. La main de la fille s'était resserrée sur sa lance. Le visage dissimulé de l'homme aux cheveux gris s'était tourné vers le trou, puis de nouveau vers Zoltran.
Ni l'un ni l'autre n'attaqua.
« Alors… Deux contre un, ça n'a pas l'air bien difficile. » Il écarta grand ses petits bras, comme pour accueillir de vieux amis.
« Lequel de vous deux veut commencer ? »
L'évacuation se déroulait bien. Les carrosses volants allaient et venaient dans le ciel au-dessus d'elle, emportant les personnes âgées et les infirmes loin des quartiers côtiers. Des gardes criaient des directions à chaque grand carrefour. Des habitants paniqués, des charrettes abandonnées, des gardes qui guidaient l'évacuation : mais rien de tout cela ne comptait pour l'instant.
Zoltran est en danger.
Elania filait sur les toits comme une traînée blanche, dépassant le chaos qui régnait en contrebas.
'Le Conseil est là !'
Elle n'était pas en état de se battre contre qui que ce soit, mais cela ne l'arrêtait pas. Il lui restait au moins quarante pour cent de son mana, et ses blessures étaient presque guéries à présent. En grande partie.
Toit après toit, chacun renforcé un instant par son mana pour supporter ses pas lourds, elle volait à travers le ciel et approchait rapidement de la colline où l'académie s'était autrefois dressée fièrement.
Faites qu'on survive à ça ! Oh, merd…
Un mouvement.
L'instinct de combat d'Elania hurla un avertissement une demi-seconde avant l'attaque. Elle pivota en plein bond, ramenant son épée en un arc défensif qui relevait du pur réflexe.
L'acier rencontra… pas de l'acier. Autre chose. Une hampe de lance qui aurait dû voler en éclats sous sa frappe renforcée, mais qui tint bon, résonnant comme une cloche dans l'air de l'après-midi.
L'impact dévia sa trajectoire. Au lieu de poursuivre vers la colline, elle décrivit un arc vers le bas et atterrit sur la rue pavée avec assez de force pour fissurer le pavé sous ses pieds.
Aïe, pas complètement guérie… Mais ça devrait vite être réglé.
Elle analysait déjà son adversaire avant même que la douleur dans ses jambes ne s'estompe. En armure, mince, des cheveux d'un roux cuivré flottant au vent, un chapeau blanc crânement incliné, des oreilles pointues qui en faisaient une autre elfe. Plus jeune qu'elle, et pourtant étonnamment forte.
L'elfe rousse riait en tombant du ciel, gracieuse à en être agaçante. « Joli coup, tata ! On s'amuse un peu, hein ? »
Tata ?
Cette familiarité était déroutante. Elania n'avait jamais vu cette femme, ignorait totalement qui elle était et pourquoi elle employait un terme aussi familier. À moins que…
Pas le temps d'y penser.
« Je n'ai pas le temps. »
Elania abaissa son épée sur son flanc gauche et la remplit de mana.
On y va, Manerix ?
'Toujours.' La voix de l'esprit était impatiente, encore portée par l'exaltation de leur combat précédent. 'Un autre adversaire si vite ? Tu me gâtes.'
Elle balaya l'air d'un arc ascendant, et la destruction suivit.
La frappe concentrée fendit l'air comme une chose matérielle : une ligne fine comme un rasoir de force condensée qui aurait décapité un dragon. Elle le savait par expérience.
Les yeux de l'elfe s'écarquillèrent.
« Aah ! »
Elle jeta sa lance de côté au tout dernier instant, se servant de l'élan pour se projeter hors de la trajectoire de l'attaque. La frappe passa assez près pour trancher quelques mèches cuivrées et poursuivit sa course dans l'air sur encore cinquante mètres avant de se dissiper enfin.
Tss. J'aurais dû me douter que ça ne marcherait pas. Mais c'était ma seule chance d'éviter les dégâts collatéraux, en frappant vers le haut.
« Ça fait peur, tata ! » La femme atterrit sur un toit avec la souplesse d'un chat, sans presque faire de bruit. La lance était de nouveau dans sa main, on ne sait comment, à moins que ce ne soit une réplique parfaite tirée de son index.
« Vous n'êtes pas de taille. Partez, avant que je ne devienne sérieuse. »
« Pého, on ne voudrait pas ça. » Le sourire de l'elfe était d'une gaieté exaspérante. « Si tu deviens sérieuse, il faudra que je devienne sérieuse aussi, et après ce sera un gros bazar. Surtout qu'on m'a dit de ne pas te tuer. »
Ne pas me tuer ?
Quelle raison le Conseil pouvait-il bien avoir de la garder en vie ?
À moins qu'ils n'aient besoin d'elle pour quelque chose. Faisait-elle partie du plan, quel qu'il soit, qui alimentait toute cette folie ?
Ou bien ont-ils peur de ce qui arrivera si je meurs ?
Cette pensée était dérangeante. Elania l'écarta.
« Alors vous partez ? »
« Non, désolée. » L'elfe fit de nouveau tournoyer sa lance et se mit dans une posture de combat étonnamment maîtrisée. « Je dois te retenir au moins cinq minutes. Alors amusons-nous ! »
Il ne servait plus à rien de parler. Zoltran avait besoin d'aide.
Le mana d'Elania déferla, inondant son corps d'une puissance qui fit luire sa peau.
Elle s'élança, plus vite qu'elle ne l'avait fait depuis des années. La rue se creusa en cratère sous ses pieds. L'air hurla.
Je vais régler ça en quelques coups.