Debout au sommet de sa formation haute d'un kilomètre, Daniel se tourna vers la cité derrière lui. Le serpent était tout proche désormais — assez pour que, même s'il mourait sur l'instant, le seul déplacement d'eau mette les barrières de la ville à rude épreuve.
La barrière de protection de la cité pourrait peut-être tenir, mais c'était de moins en moins probable. Daniel le savait mieux que quiconque, l'ayant conçue lui-même. Elle n'avait jamais été prévue pour encaisser plus que des ouragans et des tsunamis, qui feraient figure de jeux d'enfants face à cela.
La tête du serpent s'était dressée hors de l'eau, tournée dans la direction de la colline où se dressait autrefois l'académie.
Plus aucun doute possible. Il vise le sceau.
L'académie dérivait toujours vers l'est, mais trop lentement. Elle était loin du sceau, hors de danger, mais Zoltran ne pouvait la poser avant d'atteindre une zone inhabitée. Pourtant, au moins les gens à l'intérieur survivraient. Felicia, les élèves, le corps professoral — ils vivraient.
Concentre-toi. Ils comptent sur toi pour leur acheter du temps.
Il était temps d'y mettre tout ce qu'il avait.
Le projectile attendait dans le premier anneau d'accélération — une sphère d'acier de vingt kilogrammes, creuse en son centre, renforcée au mana et à la lumière dorée jusqu'à pouvoir encaisser des forces qui auraient fondu du métal normal en plasma. À l'intérieur de cette coque trônait une boule de flamme d'un noir de jais, superposée en cinq couches. Plus de couches que Daniel n'en avait jamais créées auparavant.
'La flamme est prête,' la voix d'Aarthax résonna à travers leur lien, plus faible que d'habitude. 'Elle est aussi pure et dense que je peux la faire.'
Cinq couches de flamme du vide pure. Si le cerveau se trouve quelque part près de ma cible, il ne survivra pas au contact.
Mais c'était là le problème, n'est-ce pas ? Si le cerveau s'y trouve. Si le projectile atteint sa cible. Si une biologie millénaire suit quelque règle que ce soit ressemblant à la normale.
Trop tard pour changer de stratégie. Ça marche ou ça casse.
Daniel laissa son mana affluer librement dans la formation, déversant de l'énergie dans les mille anneaux d'accélération comme de l'eau dans un fleuve. Chaque formation se mit à luire, la lumière dorée s'empilant sur la lumière dorée jusqu'à ce que l'ensemble de la structure devienne radieuse.
Cinq pour cent de son mana pour la construire. Maintenant soixante-dix pour cent de plus pour la charger.
Ça me laisse à vingt pour cent pour les urgences. J'espère vraiment qu'on ne croisera pas le Conseil aujourd'hui…
L'air lui-même semblait vibrer d'énergie potentielle. Normal, puisqu'il s'agissait de l'arme la plus puissante que cette cité ait jamais vue, peut-être même du continent. Un canon Gauss long d'un kilomètre, chargé de l'énergie d'une petite bombe nucléaire.
Et je ne sais toujours pas si ça suffira.
Pas une seconde à perdre. Il sauta de la plateforme, s'éloignant déjà en accélérant. Cinq secondes avant le tir — juste le temps de se mettre hors de portée du recul, avec un peu de chance.
Quatre.
Trois.
Allez.
Deux.
Marche.
Un.
Active !
Le monde devint blanc.
Chaque formation de la tour haute d'un kilomètre s'enflamma simultanément, une cascade de feu doré qui changea la nuit en jour. La vision augmentée de Daniel peina à traiter cet éclat — et puis le projectile bougea.
Bougea n'était pas le mot. Il cessa d'exister en un point pour commencer d'exister en un autre, plus vite que la pensée, plus vite que le regard. Chaque anneau d'accélération l'agrippa une fraction de milliseconde avant de le relâcher, ajoutant à la vitesse impossible, le trajet sous vide assurant qu'aucune résistance de l'air ne puisse le freiner.
Deux cent mille fois l'accélération gravitationnelle. Les chiffres n'avaient plus de sens à cette échelle. Les maths disaient que le projectile devait se mouvoir à une fraction significative de la vitesse de la lumière au moment où il sortirait de la formation. La magie disait ferme-la et regarde.
Les anneaux cédèrent en séquence, se brisant comme des dominos au passage du projectile, incapables de survivre aux forces qu'ils avaient canalisées. Une tour de lumière dorée, forte de mille formations, s'effondrant en une cascade de destruction qui aurait été belle si Daniel avait eu le temps de l'apprécier.
Il ne vit pas l'impact.
Il le ressentit.
Zzzi—BOOOOM !!!
La vague de choc l'atteignit la première — un mur d'air déplacé qui l'envoya valser malgré sa magie d'accélération tentant de compenser. Puis vint le son, un coup de tonnerre si grave qu'il résonna dans ses os, suivi d'un rugissement qui semblait ne jamais finir.
Le crâne du serpent s'effondra.
Des morceaux d'écailles et de chair millénaire se répandirent dans toutes les directions, portés par l'onde de choc qui brisa les vitres dans toute la cité. Seuls les coins les plus reculés conserveraient quelque verre intact, même après que la barrière eut absorbé ce qu'elle pouvait.
Putain. Putain, meurs.
À travers son sens du mana, Daniel suivit la trajectoire du projectile. L'acier s'était vaporisé à l'impact, mais la flamme du vide continua — la bénédiction d'Aarthax brûlant la matière comme si elle n'était pas là, plasma et ténèbres creusant un tunnel à travers la chair ancienne. Cent mètres. Deux cents. Trois cents. Toujours plus profond, jusqu'à ce que —
La flamme s'éteignit. Consumée. Épuisée.
Jusqu'où est-elle allée ? Assez profond ? Y avait-il seulement un cerveau à détruire ?
Daniel resta suspendu dans les airs, trop épuisé et trop concentré sur le serpent pour se soucier de tomber. Ses réserves de mana criaient le vide — soixante-quinze pour cent partis en quelques secondes, plus qu'il n'en avait jamais dépensé en une seule attaque.
Bouge. Réagis. Fais quelque chose. Donne-moi un signe.
L'énorme corps tressaillit.
Puis convulsa.
La tête du serpent se retira de la cité, se tordant violemment sur le côté. Son corps se mit à se contordre derrière lui, des anneaux grands comme des montagnes se débattant contre la surface de l'océan, envoyant des vagues dans toutes les directions.
Oui ! Il l'a senti !
L'espoir gonfla dans la poitrine de Daniel — désespéré, fragile. De grandes vagues s'écrasèrent contre la barrière de la cité et furent amorties, encore assez faibles pour qu'elle tienne. Le port était complètement désert maintenant, pas une seule silhouette visible sur les quais.
Au moins les gens ont réussi à fuir la zone la plus dangereuse. Mais l'eau peut remonter loin dans la cité, alors ne cessez pas de courir !
La tour Grifantes clignotait en rouge sur toute sa longueur, les sirènes hurlant en un chœur désespéré. Elania avait bien fait son travail.
Mais est-il en train de mourir ? Ou simplement de souffrir ?
La gueule de la bête s'ouvrit dans ce qui ressemblait à un cri silencieux, mais aucun son n'atteignit les oreilles de Daniel. La tête oscillait d'avant en arrière avec des mouvements qui ne semblaient lents qu'à cause de leur échelle impossible.
S'il te plaît. S'il te plaît, que ce soit fini.
Le serpent cessa de se débattre. Ses deux yeux ouverts, tous deux parfaitement intacts. Pas même une éraflure ne restait de la massive entaille qu'Elania avait créée.
Cette salope putain de régénère !
Bien sûr. Qu'est-ce qui d'autre aurait pu la maintenir en vie après tant de combats contre la reine des sirènes ? Comment d'autre rien n'aurait pu la tuer depuis l'aube des temps ?
Putain de mon worldbuilding !!
Une fois près de l'eau, Daniel usa de l'accélération pour s'arrêter, créant des vagues à peine perceptibles sur la surface chaotique. Puis une petite plateforme de lumière dorée pour s'y tenir.
Pas de miracle à trouver ici…
Il était temps de fuir. Temps d'aller aider Zoltran avec le sceau, aider les citoyens qui évacuaient, faire quelque chose d'utile au lieu de rester là à regarder son meilleur coup échouer —
C'est alors qu'il le sentit.
Ou plutôt, qu'il le vit d'abord.
Au fond de l'océan, loin des terres maintenant, une lumière apparut. Faible d'abord, puis d'un éclat aveugle, illuminant toute la surface de l'océan.
Puis la lumière disparut, et un instant s'écoula avant que le mana n'apparaisse.
Un mana si dense et infini, surgissant de nulle part, inondant ses sens comme s'il se tenait à côté du soleil. C'était au-delà de tout ce qu'il avait jamais ressenti.
Trois lances massives d'eau jaillirent de la surface, transperçant le serpent du monde sur son flanc. Et elles étaient massives, chacune d'au moins un kilomètre de long. Invoquées comme si de rien n'était, perçant comme si elles étaient en acier au carbone.
« La Reine !! »
Daniel cria sa joie, seul sur sa plateforme dorée au-dessus de la mer déchaînée, observant d'autres lances se former et partir, l'océan lui-même semblant se dresser contre la bête millénaire.
Le serpent avait trouvé son maître.
Zoltran se tenait au niveau des fondations, les mains levées, toute sa concentration sur l'académie. De brefs coups d'œil étaient tout ce qu'il pouvait s'accorder pour voir ce qui se passait sur l'océan, incapable de même ressentir le mana qui en émanait. Mais ces regards lui en apprirent assez.
Mais putain, c'est quoi cette formation, Artorias ? Qu'est-ce que ton esprit a engendré dans ces circonstances désespérées ?
Une chose était certaine — quel que soit le but de cette formation, elle serait d'une puissance phénoménale.
Bah, concentre-toi ! Ça me vide plus vite que prévu, mais j'ai assez pour la poser quelque part en sécurité.
La colline était si déserte autour de lui, et pas une âme en vue. Les sirènes et les gardes disaient aux gens de quitter la ville au plus vite. Même après des siècles de silence, les gens se souvenaient de ce que ces alarmes signifiaient.
J'espère qu'un d'eux viendra par ici aider à défendre le sceau. Artorias est occupé avec le serpent, et Elania... où est-elle partie ? Aider à l'évacuation ?
Alors ça arriva.
La formation sur la tête du serpent s'enflamma.
Même à cette distance, même avec la majeure partie de ses sens focalisés sur l'académie, Zoltran sentit la poussée de puissance. Quelque chose bougea. Quelque chose de trop rapide pour être suivi, trop violent pour être compris.
Un éclair blanc, puis l'impact. Un nuage de lumière dorée et de chair de serpent explosa, s'étendant vers l'extérieur en une sphère de destruction qui semblait flotter dans les airs. Des morceaux d'écailles millénaires, chacun plus grand qu'une maison, roulèrent dans le ciel.
Trois secondes plus tard, la vague de choc atteignit son corps, fouettant ses robes dans toutes les directions. Puis, l'instant d'après, un coup de tonnerre si grave et vaste qu'il semblait venir de la terre elle-même.
Mais Zoltran ne put s'accorder cette pensée. Parce qu'il était focalisé sur tout autre chose à présent.
Une lance lui sortait de l'abdomen.
Il la regarda avec quelque chose comme de la surprise. La hampe de métal émergeait de son ventre en biais, luisante de son sang. Il ne l'avait pas sentie entrer — la vague de choc avait dû masquer l'impact, ou peut-être avait-il simplement été trop concentré sur l'académie pour remarquer une broutille comme se faire transpercer.
« Aghh ! »
La douleur arriva d'un coup, une supernova d'agonie qui irradiait de son centre. Ses poumons se bloquèrent, refusant de coopérer. Du sang emplit sa bouche, cuivré et brûlant.
Mais ses pieds restèrent plantés.
Ses bras restèrent levés.
Pas encore. PAS ENCORE.
L'académie avait commencé à descendre au moment où sa concentration s'était brisée. Elle tombait maintenant, dérivant vers un quartier résidentiel en contrebas.
Zoltran y versa tout ce qu'il lui restait de télékinésie, brûlant des réserves de mana qu'il ne pouvait pas se permettre de dépenser. La descente de l'académie ralentit, mais ne s'arrêta pas.
Les gens en bas se dispersèrent alors que l'ombre de l'académie les recouvrait, repoussés par des mains invisibles de force. Une mère portant un enfant. Un vieillard trop lent pour courir. Un chien aboyant sur la structure qui descendait. Un par un, Zoltran les écarta, dégageant un chemin pour l'impact inévitable.
Juste un peu plus. Juste un peu…
Les toits s'effondrèrent sous le bord de l'académie, les murs de pierre poussés comme des cubes d'enfant. Les pavés s'arrachèrent pour faire de la place.
Ça… ça ira.
L'academia se posa avec un dernier grognement déchirant, ses fondations millénaires trouvant prise sur la rue brisée en contrebas.
Aah, merci les dieux…
Zoltran s'effondra à genoux, soulagé et souffrant. Maintenant, seule sa vie était en jeu.
Ses mains trouvèrent la hampe de la lance, s'enroulant autour du métal froid.
Ça va faire mal.
La lance se mit à luire en rouge, puis en orange, puis d'un blanc brûlant là où il la serrait. La douleur était indescriptible. Ses entrailles grésillèrent, cautérisant la plaie par une chaleur brutale. L'odeur de sa propre chair brûlée lui remplit les narines.
Mais le saignement ralentit.
La lance se brisa en deux dans sa main, puis il l'extirpa par une traction magique par son dos. Le trou restait, mais il n'était plus en train de mourir. Pas immédiatement, en tout cas.
« Je… sais pourquoi vous faites ça, Conseil. »
Sa voix sortit en rauque, à peine audible même pour lui-même. Il se força à se redresser sur ses genoux, à faire face à ceux qui venaient d'essayer de le tuer.
« Mais je ne comprends pas… comment qui que ce soit a pu vous faire croire que c'est juste. »
Quatre individus se tenaient derrière lui, disposés en un demi-cercle lâche. Tous portaient les chapeaux blancs des membres du Conseil — l'autorité suprême du monde magique, l'organisation en qui il avait eu confiance pendant des millénaires pour maintenir l'équilibre et l'ordre.
L'organisation qui avait apparemment décidé de déchaîner un serpent du monde et d'assassiner ses propres gardiens.
Comment en est-on arrivé là ?
Il reconnut le premier. Le jeune homme à lunettes de quelques semaines plus tôt, qui avait forcé Artorias à créer des défenses contre la magie spatiale dans l'académie.
Le second était une silhouette grêlée aux cheveux gris et au visage perdu dans l'ombre. Un spécialiste de quelque chose, bien que Zoltran ne pût dire immédiatement dans quelle discipline.
La troisième était une elfe — jeune pour les siens, à peine millénaire si Zoltran devait deviner. Elle se tenait légèrement à l'écart des autres, d'une posture suggérant qu'elle préférerait être n'importe où ailleurs. Une participante réticente, peut-être.
Et le dernier était un mystère, se tenant quelques pas devant les autres. Sa forme était enveloppée de couches de magie qui masquaient tout — taille, carrure, même le contour basique de son corps.
Ce pourrait être la fin pour moi…
Mais je ne leur faciliterai pas la tâche.
La situation vient de passer de terrible à encore plus terrible.