La pénombre semblait se resserrer, répondant aux paroles de Zoltran. C'était bon, enfin, de se lâcher. De montrer au monde exactement ce qu'il avait toujours été.
Ancien. Puissant. Et très, très protecteur envers ce qu'il avait juré de garder.
Il pouvait sentir Victor tenter d'ouvrir un canal spatial, envoyant désespérément du mana autour de lui. C'était vain, bien sûr. Dans le vide, il n'y avait nulle part où aller. C'était un espace à part entière, une prison dont rien ne pouvait s'échapper.
« Êtes-vous fou ? » hurla Klum. Il adopta une posture défensive, rassemblant du mana au bout des doigts. « Nous sommes membres du Conseil ! Cela ne restera pas impuni ! »
« Vivre au même endroit pendant quatre mille ans pour l'amour d'un serment, pour ensuite se faire dire qu'on n'est plus nécessaire… » La voix de Zoltran était presque conversationnelle, ce qui la rendait d'autant plus menaçante. « Oui, je suis un peu fou. »
« Laissez-nous sortir de ce domaine ! » Les mains de Klum tremblaient maintenant, à peine capables de contrôler son propre mana.
« Non. Pas avant que vous n'ayez répondu à mes questions. » Zoltran inclina la tête, jetant un regard vers Victor. « Vous pouvez arrêter d'essayer de vous téléporter, cet endroit n'est pas connecté à l'espace que vous connaissez. »
Il pouvait sentir les tentatives continuées de Victor, son mana s'étendant dans le néant sans le moindre effet.
« Nous n'avons aucune obligation de— »
« Klum, contentons-nous de tuer ce type. » La voix de Victor trancha dans les ténèbres, froide et pragmatique. Plus de prétention diplomatique. « Sans la recherche, il ne nous sert à rien de toute façon. »
Zoltran sourit. La simple idée de perdre face à ces amateurs était fort amusante. « On commence par la correction, alors ? Je dois dire que je préfère comme ça. »
Voyons… comment m'assurer qu'ils survivent ? Ils devraient pouvoir encaisser au moins ça, non ?
Zoltran leva lentement la main, paume vers le bas. Le geste était presque doux, comme s'il allait caresser un chien. Puis il l'abattit d'un mouvement sec, et tout changea.
Les deux mages commencèrent à lancer leurs propres sorts, mais furent interrompus par une force massive s'abattant sur eux par le haut. La pression frappa comme une chose physique, écrasante et absolue.
« Aaah ! » Klum lutta contre la force, forcé à terre sur un genou. Ses robes ressemblaient maintenant à de la cotte de mailles, tirant douloureusement ses épaules vers le bas.
Victor ne s'en sortait guère mieux, courbé et tremblant, mais des deux, il semblait moins affecté. Sa mâchoire se crispa si fort que Zoltran put entendre grincer ses dents, pourtant il restait debout. Tout juste.
« Ceritax ! » hurla Victor. Immédiatement, ses robes se mirent à briller d'un blanc éclatant, des flammes dansant sur leur surface.
La flamme semblait consumer le mana de la magie de Zoltran, rongeant la pression, rendant à Victor sa liberté de mouvement. Ses épaules se redressèrent, sa respiration s'apaisa.
Ah, c'est donc la flamme pure. Alors Ceritax est le nom de son esprit. Intéressant…
Victor ne perdit pas de temps une fois libéré de la pression, invoquant rapidement un petit dispositif depuis son index et l'infusant de mana. Un cercle de formation se forma autour de sa main, et aussitôt un faisceau de flamme concentrée jaillit vers Zoltran.
Le faisceau était d'un blanc brûlant, laissant des rémanences gravées dans la vision de Zoltran.
Ooh, nouvelle technologie ! L'incantation automatique de formations — ça a tellement d'applications.
Le feu ferait probablement mal, alors Zoltran fit un geste de la main et créa un cylindre rouge entre eux. Le faisceau pénétra dans la barrière cramoisie et ralentit immédiatement, tout comme la lumière tournoyante de Felicia l'avait fait. Il faudrait des heures avant que l'attaque ne la transperce.
« Jolie attaque, Victor ! » Le ton de Zoltran était presque encourageant, comme un professeur félicitant l'effort d'un élève. « Tu veux en envoyer une toi aussi, Klum ? Ou je reprends la main ? »
Klum n'était pas en état de répondre, maintenant à genoux tous les deux. Son visage était rouge écarlate, la sueur ruisselant sur ses traits par couches. Il semblait être la moindre menace des deux, contrairement à ce que leurs âges laissaient supposer.
Vous n'avez envoyé qu'un seul archimage face à moi, Conseil ? Là, je suis insulté.
« Klum ! Je dois l'activer ! » La voix de Victor était urgente, comprenant enfin à quel point ils étaient surclassés.
Klum ne put qu'acquiescer, mais c'était tout ce dont Victor avait besoin. Il ferma les yeux en se concentrant, puis son mana commença à monter en flèche. Spectaculairement, il augmenta bien au-delà de ce qu'il aurait dû pouvoir atteindre. La pression dans le vide changea, devenant presque électrique de puissance.
Oh ? D'autres tours ? Ou… Ne me dites pas que…
L'intuition de Zoltran se vérifia lorsque des motifs lumineux commencèrent à apparaître sur le corps de Victor. Ils émergeaient à travers sa peau comme des stigmates, pulsant d'une lumière bleu-blanc. Des motifs inconnus, mais indubitablement des formations. Le genre qui n'aurait jamais dû exister sur une chair humaine.
Zoltran sentit sa mâchoire se crisper. C'est donc pour ça qu'ils voulaient les notes de recherche… Peut-être étaient-ils à l'origine de cette recherche.
La seule question restante était de savoir si quelqu'un avait réussi à intercepter son message et à se faire passer pour des membres du Conseil, ou si le Conseil lui-même avait pourri au point d'autoriser une telle chose.
Victor disparut, se déplaçant à une vitesse fulgurante à travers l'espace vide qui les entourait. Sa vitesse était amplifiée au-delà des limites naturelles par les formations brûlant sur sa peau. Il réapparut par à-coups, attaquant Zoltran d'un poing revêtu de flamme blanche. Il fonçait avec l'intention de tuer, visant droit sa tête.
La chaleur de la flamme atteignit Zoltran avant le poing, assez chaude pour faire scintiller l'air.
« Montiux. »
Le mot unique changea le combat. L'arrêta.
Le poing se figea à quelques centimètres de la tête de Zoltran. Les yeux de Victor s'écarquillèrent, choqués, et la peur commença à poindre. Puis il fut plaqué au sol comme un insecte, étalé à plat. Sa poitrine pressée contre le sol du vide, lui rendant la respiration presque impossible. Le feu blanc s'éteignit avec un sifflement, mais les formations lumineuses sur ses mains restèrent.
« Ah, enfin tu m'appelles à nouveau ! Tu te bats trop rarement, Zoltran ! »
La voix de l'esprit était ravie, résonnant de partout et de nulle part. Montiux était l'un de ses premiers esprits, toujours avide de conflit.
« Oh, je qualifierais à peine ça de combat. Mais merci pour l'aide, Montiux. »
Zoltran se baissa pour examiner Victor, suivant les lignes sur sa peau. Puis il claqua des doigts, déchirant la robe de Victor en lambeaux. Le tissu se sépara net, tombant en bandes, laissant son torse nu.
Les formations lumineuses s'étendaient sur tout son corps, ne laissant que sa tête intacte. Différentes de celles des jumeaux, mais encore similaires. Les mêmes problèmes fondamentaux, et même des signes de dommages internes irradiant depuis les lignes les plus épaisses. Des caillots de sang noircis.
« Vous deux avez de sérieuses explications à fournir. » Sa voix était glaciale maintenant, plus taquine ni curieuse. « Vous pouvez me le faire savoir quand vous serez prêts à parler en désactivant les formations sur vos corps. D'ici là, profitez de la montagne qui s'abat sur vous. »
Le visage de Victor était plaqué à plat contre le sol, déformé par la pression. Sa joue et sa mâchoire s'écartaient de façon innaturelle, son nez écrasé sur le côté, et pas un doigt ne pouvait bouger.
Mais il restait obstiné, respirant à peine sous la pression. Ses yeux, visibles de profil, brûlaient de défi.
« Hmm… Eh bien, espérons que vous changerez d'avis avant que les os ne commencent à craquer. »
Zoltran se tourna vers Klum, qui était toujours à genoux, haletant et ruisselant sur le sol. « J'espère que vous pourrez prouver que vous venez du Conseil. Sinon, vous ne me servez à rien. »
Klum semblait prêt à parler, sa loyauté s'effritant face à la mort.
Zoltran diminua légèrement la pression sur lui, permettant à sa cage thoracique de se dilater. Assez pour qu'il puisse respirer correctement, du moins. L'homme plus âgé haleta, aspirant l'air avec avidité.
« Nous… nous venons du Conseil… » Klum peina à parler, haletant lourdement entre chaque groupe de mots. « Vous pouvez demander… tout ce que vous savez… »
« Quel est le serment du Conseil ? »
Klum laissa échapper une respiration encore plus lourde entre celles déjà lourdes, apparemment par frustration, ce qui était compréhensible vu la longueur de l'ensemble.
« Nous qui nous cachons dans… dans l'ombre, nous… jurons de garder la… paix et d'œuvrer à… maintenir le monde en… ses gardiens secrets… »
Les mots sortirent par fragments, coupés par les halètements, mais ils étaient corrects. Chaque phrase antique à sa place.
« Bien, ça suffit. » Zoltran inspira profondément, essayant de digérer tout ça. Il jeta un nouveau coup d'œil à Victor, toujours plaqué au sol, toujours illuminé par ces satanées runes.
« Donc vous venez du Conseil… Alors c'est quoi, tout ça ? Pourquoi utilisez-vous des expérimentations illégales pour gagner en puissance, et pourquoi attaquez-vous le sceau du monde ? Ces actions vont directement à l'encontre de votre serment ! »
« …Nous avons choisi… de chercher… notre unique chance de… survie… »
Un frisson parcourut l'échine de Zoltran. L'unique chance de survie était une raison terriblement bonne pour agir, et cela pouvait certainement donner un sens à leurs actions.
Mais quelle menace assez grave pour qu'ils en viennent à rejeter même le serpent du monde et la reine des sirènes ?
« La survie face à quelle menace ? » Sa voix sortit plus bas que prévu, presque effrayé par la réponse.
« Les dieux. »
La voix, impossiblement, vint derrière lui. Parfaitement calme, parfaitement claire, et complètement inconnue.
Chaque instinct que Zoltran avait cultivé en quatre millénaires hurla le danger.
Il réagit immédiatement, plus vite que la pensée, dressant toutes les défenses qu'il put réunir autour de lui. Un épais bouclier du rouge ralentissant l'entoura, puis une barrière d'émeraude plus près de sa peau. Enfin, il renforça tout son corps d'un mana épais, transformant sa petite forme en quelque chose de plus dur que l'acier.
C'est inattendu.
Zoltran ferma les yeux, utilisant à la place sa vision magique pour regarder à l'extérieur de sa protection.
Victor n'était nulle part. Mais un nouvel homme était apparu à l'endroit où il gisait au sol, debout comme s'il y avait toujours été. Un homme vêtu de gris simple, mais coiffé d'un chapeau blanc immaculé.
Ah, donc les chefs du Conseil ont encore des tours que je ne connais pas.
Le chapeau blanc représentait l'un des sept plus hauts sièges du Conseil, ceux qui prennent toutes les décisions. Les vrais pouvoirs derrière le gouvernement de l'ombre. La vieille tortue en avait été un, il y a des siècles, et des millénaires.
Mais il aurait dû être impossible pour quiconque de percer le vide sans sa permission. Et il en allait de même pour quiconque d'en sortir.
« Voilà qui est intriguant, » dit Zoltran, se tournant pour faire face à ce nouvel homme. Il était jeune pour sa position, avec des cheveux blonds et des yeux verts clairs derrière une paire de lunettes. « J'ai toujours cru cet espace séparé du monde extérieur. »
« Pas complètement. » La voix de l'homme était agréable, sans la moindre trace de peur. « Ça m'a pris un moment, mais les formations de Victor m'ont grandement aidé. »
Ah, ça explique sa réticence à céder. Mais même ainsi, cet homme doit avoir une compréhension incroyable de l'espace.
Même la prodige de l'espace, Marie, n'avait jamais réussi à s'échapper du vide ces quelques fois où il avait ressenti le besoin de la gronder. Bien qu'elle n'eût aucune formation pour l'assister.
« Les dieux, dites-vous… Avez-vous une preuve ? »
« Pas que je puisse vous montrer, non. » L'homme ajusta ses lunettes d'un doigt. « Au mieux, je peux essayer de vous convaincre. »
« Ah, maintenant que vous comprenez l'étendue de mon pouvoir, je pourrais être utile ? » Les pièces s'emboîtaient maintenant.
« Précisément. » L'homme sourit, sans que cela n'atteigne ses yeux. « Ou plutôt, ce serait un problème si vous vous battiez contre nous. »
Putain, comme je déteste me battre contre les mages spatiaux comme vous. Toujours confiants, ne serait-ce que pour fuir.
Zoltran ne sentait presque aucune émanation de puissance venant de l'homme, donc il doutait qu'il y ait un risque à se battre. Le seul problème était qu'il disparaîtrait au premier échange, ne laissant aucune chance d'en apprendre plus.
« …N'hésitez pas à essayer de me convaincre, alors. »
« Nous le ferons. Il vous suffit d'attendre le bon moment. » Il leva le bras en un geste de la main. « À plus tard, gardien. »
Avant que Zoltran ne puisse répondre, l'homme avait disparu, emmenant Klum avec lui. Pas un son, pas d'éclat de lumière, rien.
Zoltran soupira, brisant le vide et les couches de protection l'entourant. Il ne croyait pas un mot des paroles de l'homme — les n'avaient jamais aidé le monde, et seulement de la façon mineure dont ils le pouvaient.
Le scénario bien plus probable était que quelqu'un avait convaincu le Conseil qu'un désastre arrivait. Un différent de ceux que Artorias avait mentionnés.
« …Artorias, mon ami, combien de désastres les dieux veulent-ils que tu arrêtes ? Ça en fait trois… »