Les paroles de Vixani firent froncer les sourcils à Daniel, perplexe.
'Une sœur ? Qu'est-ce qui fait d'elle une sœur plutôt qu'un esprit comme un autre ?'
Il savait que les esprits pouvaient avoir des sœurs : Vixani en avait déjà une, Lunarex, l'esprit du domaine blanc. Mais il n'avait jamais appris ce qui faisait d'elles des sœurs, en dehors d'un élément commun. La lumière, en l'occurrence.
'Oh, c'est logique, alors. Felicix utilise la lumière, elle aussi, j'imagine. C'est ça ?'
Vixani resta silencieuse, obligeant Daniel à poursuivre la conversation sans réponses. Attendre plus longtemps après une présentation aurait été impoli.
« Tout le plaisir est pour moi, Felicix. Merci de l'aider. »
« Oh, tu n'as pas à me remercier. » Le tourbillon de lumière près de l'épaule de Felicia s'illumina, pulsant doucement au rythme des paroles de l'esprit. « Je crois que nous voulons tous les deux ce qu'il y a de mieux pour Felicia. Avant tout le reste. »
Le ton baissa légèrement sur ces derniers mots et se fit plus grave. Une déclaration de priorité qui frôlait la profession de foi. Daniel ne pouvait qu'approuver le sentiment, même s'il ne l'aurait pas formulé aussi crûment. Il tenait à d'autres personnes, lui aussi, à Elania en particulier.
« Felicix », dit doucement Felicia, son sourire s'effaçant. « S'il te plaît, ne me place pas au-dessus de tout le reste du monde. »
'C'est souvent la première cause de corruption. Vouloir protéger son contractant de tout mal, au point de rompre le contrat pour prendre le contrôle et le garder en sécurité.'
'Mais ce n'est pas une chose qu'on peut changer. Pas en le demandant.'
« Je n'éprouve aucun amour pour le reste du monde. »
« ... Mais quand même. »
« Je ne crois pas que tu la convaincras aussi facilement, Fillie. » Daniel garda une voix douce, pour ne pas l'alarmer plus que le sujet ne le faisait déjà. « Tu y arriveras peut-être, mais ça prendra du temps. »
Felicia hocha lentement la tête, acceptant la réponse sans l'aimer. Puis elle chassa son inquiétude d'un effort visible, redressa les épaules et reprit son récit.
« Bref, une fois remontés à la surface, on a voyagé deux jours vers l'est. Puis on a trouvé ce que j'ai d'abord pris pour une terre, mais c'était en fait le Serpent du Monde. »
Daniel haussa les sourcils. « Oh, waouh. Il vous a remarqués ? »
« Oh, oui. Elle a l'air plutôt gentille, en fait. Je ne la comprenais pas, bien sûr, mais heureusement, ma compagne d'évasion connaissait très bien le serpent. »
Felicia se tourna vers Robert et lui fit signe d'approcher.
« Robert ? » Daniel regarda l'héritier Sieverman, qui se tenait toujours à une distance polie, le squelette drapé sur l'épaule. « Il avait été capturé par le Conseil ? »
« Non, pas du tout », répondit Robert en s'approchant, ajustant le poids du squelette d'un geste rodé qui laissait penser qu'il le portait depuis un moment.
« Oh... » Le regard de Daniel tomba sur le squelette. « Hein ? »
« Moi, si ! » cria une voix inconnue.
La tête du squelette se redressa dans les bras de Robert. Deux lueurs bleues s'allumèrent en vacillant au fond des orbites creuses et se fixèrent sur Daniel avec une intensité bien trop concentrée pour une chose dépourvue de cerveau.
Il fit un bond en arrière, effrayé.
'C'est quoi ce bordel ?!'
Felicia éclata de rire en se couvrant la bouche des deux mains. La réaction lui était manifestement familière : elle en avait sans doute vu une version sur le visage de Robert quelques heures plus tôt.
'Un squelette vivant ? Je croyais qu'une magie pareille était impossible dans ce monde.'
« Je te présente Manille », dit Felicia en baissant les mains pour désigner le squelette. « Et Manille, voici Daniel. C'est l'actuel plus grand expert mondial des formations, et mon professeur. »
Daniel pencha la tête devant cette présentation un peu curieuse, et plus précisément devant le mot « actuel », qui semblait choisi à dessein.
Pendant ce temps, ses pensées s'emballaient. Manille était une prisonnière du Conseil, elle aussi, et y était sans doute restée assez longtemps. Elle connaissait le Serpent du Monde, ce qui la plaçait au niveau d'Eolantas et d'autres êtres antérieurs à l'histoire écrite. Elle était probablement immortelle, puisqu'il s'agissait d'un squelette vivant. Et elle pouvait à peine bouger seule.
'Une autre des sept qui ont créé les sceaux à l'origine, alors. Mais pas une alliée de Ramus : plutôt quelqu'un qu'il a jugé nécessaire de garder emprisonné.'
'Ils ne se souciaient pas beaucoup de voir Eolantas se promener librement, donc quelque chose a dû forcer Ramus à garder Manille sous bonne garde. Elle est si dangereuse ? Ou est-ce qu'il voulait son aide ?'
'Dans les deux cas, c'est une inconnue. Au pire, elle a dupé Fillie pour qu'elle l'aide à s'évader. Il faudra que je demande à Kirshi plus tard.'
« Bah, ce blanc-bec ne reconnaîtrait pas une formation de téléportation même si elle lui tombait sur la tête », marmonna Manille, ses lueurs bleues pivotant avec dédain dans la direction de Daniel.
Toutes les autres pensées qui occupaient son esprit furent aussitôt balayées, remplacées par une immense curiosité.
« Une formation de téléportation ? Vous êtes formationniste ? »
« Je suis LA formationniste ! » La mâchoire s'ouvrit grand, et la voix qui en sortit portait l'orgueil blessé de quelqu'un dont l'œuvre de toute une vie avait été oubliée. « Qui crois-tu donc qui a fait tout le travail pour découvrir les runes que vous utilisez aujourd'hui dans vos formations ? Par les dieux, ça m'a pris une éternité ! »
Un frisson soudain et intense parcourut l'échine de Daniel. Il regarda Felicia, qui semblait apprécier énormément cet échange, à en juger par le sourire inhabituel qui lui barrait le visage.
« Vous êtes en train de me dire... » commença-t-il, en prenant une profonde inspiration avant de poursuivre. Les mots qu'il s'apprêtait à prononcer étaient si ridicules qu'il avait besoin de ce surcroît de sang-froid. « ... que vous êtes la personne qui a découvert les formations ? »
« Exactement ! Alors rends-moi mon titre de plus grand expert mondial, petit ! »
'Oh, mon Dieu...'
Une vague d'émotions le submergea, compliquées, contradictoires, chacune luttant pour dominer. L'émerveillement de se tenir devant la mère de toute une discipline. Le respect pour l'ampleur de ce qu'elle avait accompli. L'incrédulité qu'une telle personne existe, et qu'elle soit en ce moment trimballée comme un bagage par un homme d'affaires. L'inquiétude quant à ce qu'elle pourrait faire maintenant qu'elle était libre.
Et, bien sûr, une gratitude profonde, instinctive, pour les runes, pour le langage et pour les fondations sur lesquelles reposait tout ce qu'il avait jamais construit.
On l'avait toujours appelé le plus grand génie des formations de l'histoire, et il n'avait jamais vraiment accepté ce titre. En son for intérieur, il avait toujours réservé cette place à l'inconnu qui, le premier, avait regardé le mana et l'avait traduit en un système logique.
Mais par-dessus tout, l'émotion la plus impérieuse, celle qui s'élevait au-dessus de l'émerveillement, du respect et de la gratitude avec une obstination têtue et irrationnelle, c'était un profond sentiment d'orgueil blessé.
Il claqua des doigts.
Une formation prit forme sur le sol entre eux, faite de lumière dorée. C'en était une dont il se souvenait très bien, car c'était la première formation qu'il avait montrée à sa classe en tant que professeur.
La fierté du professeur Harringer, un modèle compact qui comprimait l'air en un trait concentré et le tirait à grande vitesse. La formation même que Daniel avait piétinée pendant son premier cours de professeur.
« Que fait cette formation ? » demanda-t-il.
Les lueurs bleues de Manille se concentrèrent aussitôt sur la formation, et elle inclina son crâne dans les bras de Robert pour étudier les lignes dorées.
« ... Oh ! » Le mot sortit avec une surprise sincère. « C'est tellement astucieux... » Son crâne pivota légèrement pour suivre un groupe de runes particulier. « Ah, et les paliers permettraient... » Nouvelle rotation. « Magnifique. Je savais que les formations avaient évolué au point d'être à peine reconnaissables, mais être si élégamment conçues... »
Elle l'évaluait honnêtement, observait des milliers d'années de progrès accumulés et les saluait avec le respect de quelqu'un qui comprenait exactement à quel point chaque amélioration avait dû être difficile.
Cette compréhension immédiate de concepts qui n'avaient pas été inventés à son époque était profondément impressionnante. Daniel s'attendait à ce qu'elle bute sur la notation moderne, le système de paliers superposés ou les conventions d'abréviation qui avaient évolué au fil des siècles. Au lieu de quoi, elle les comprenait intuitivement.
« Hmm... Sa fonction est plutôt dénuée d'intérêt, mais j'admets que les progrès des formations depuis mon époque m'ont impressionnée. » Les lueurs bleues remontèrent jusqu'aux yeux de Daniel. « C'est toi qui as conçu cette formation, petit ? »
'Petit.' Le mot entailla son orgueil comme une dague.
« Oh, non, ce n'était qu'une formation choisie pour tester vos compétences. » Daniel dissipa la formation d'un geste de la main. « Elle a été conçue par un professeur de mon académie, mais elle a encore plusieurs défauts. Je me suis dit que j'allais commencer doucement, pour vous habituer d'abord aux améliorations apportées depuis votre époque. »
« Je vois. » Le crâne s'inclina, pensif. « Enfin, la force d'un formationniste réside vraiment dans sa capacité à s'adapter à une situation plutôt que dans l'étalage de vieux modèles. Un défi te tenterait peut-être ? »
« Oh, je ne pourrais pas être plus d'accord ! » La voix de Daniel sortit plus vite qu'il ne l'aurait voulu. « Se contenter de recréer de vieux modèles, c'est passer complètement à côté de la raison même d'apprendre les formations... »
Daniel dut se couper, un peu trop enthousiaste de l'entendre partager sa vision des formations. Bien sûr qu'elle, en tant que maîtresse de l'art elle aussi, convenait que le plaisir résidait dans la conception de formations à la volée.
Le sourire de Felicia s'était élargi dans des proportions inquiétantes.
« Hum. » Il s'éclaircit la gorge. « Un défi, dites-vous ? Pourquoi ne pas en faire plutôt une compétition ? »
« Oh, tu as vraiment une haute opinion de toi-même. » Les lueurs bleues vacillèrent, puis gagnèrent soudain en intensité. « Bien, j'aime un peu d'orgueil ! Malheureusement, je suis entravée par ces chaînes, incapable d'utiliser le moindre mana. »
Daniel les avait remarquées, bien sûr. Ses yeux descendirent sur les maillons dorés qui enserraient les poignets de Manille, sans qu'il puisse percevoir les formations qu'ils contenaient. Il se doutait que leur fonction avait un rapport avec le fait de la priver de ses pouvoirs, mais les détails se cachaient derrière des formations qu'il ne savait pas lire.
Il n'allait pas les briser, cela dit. Pas sans en savoir plus.
« C'est vrai, Danny », intervint Felicia en s'approchant. « J'ai essayé de briser les chaînes moi-même pendant notre évasion, mais ma barrière a écrasé les murs qui les retenaient à la place. Toi, tu peux les briser, non ? »
« ... Je pourrais. » Daniel choisit ses mots avec soin, conscient des lueurs bleues qui étudiaient son visage. « Mais sachant qui elle est, je ne lui fais pas encore assez confiance. Il faudra que je demande à quelqu'un de mieux informé. »
« D'accord... Je ne lui fais pas entièrement confiance non plus, mais je ne crois pas qu'elle m'ait menti quand j'ai décidé de l'aider à s'évader. J'ai eu les mêmes pensées que toi maintenant, évidemment. »
« Tu as utilisé ton superpouvoir ? »
« Il n'est pas si fiable », répondit-elle en souriant. « Mais oui, elle avait l'air sincère. Elle a dit qu'elle était du côté de ceux qui veulent garder les Sceaux du Monde scellés, et que c'était elle qui les avait conçus au départ. »
'Oh, ça se tient parfaitement... Et c'est encore plus impressionnant, d'une certaine façon.'
Concevoir des sceaux pour couper la planète entière des portails dimensionnels menant aux autres mondes dépassait les capacités de Daniel, ne serait-ce que parce qu'il ne connaissait pas encore assez la magie dimensionnelle. L'ampleur de ce projet était de celles qui faisaient passer son canon Gauss pour un jouet d'enfant.
'Ça me fait quand même me demander si les autres mondes ont eux aussi perdu leurs connexions, ou s'ils n'étaient reliés qu'à Jora, au départ.'
« Quoi qu'il en soit », dit Daniel en revenant au présent, « je crois que notre compétition devra attendre. Je vais demander à certains des plus anciens membres du Conseil ce qu'ils pensent de vous avant de prendre une décision. »
« Ça me convient. » La voix de Manille portait la patience d'une immortelle. « Après quatorze ans, quelques jours de plus n'ont pas grande importance. »
« Bien. »
Daniel leva la tête et s'adressa enfin à l'homme qui était resté silencieux pendant tout l'échange, portant un squelette antique et un sourire poli avec un égal sang-froid.
« Robert. Merci d'avoir amené Fillie ici. »
« Oh, ce n'était pas un souci », répondit Robert avec un sourire un peu moins commercial que d'habitude. Plus chaleureux, presque. « J'étais dans la région, et je savais déjà que vous la chercheriez. J'ai reçu un rapport selon lequel quelqu'un correspondant à sa description était apparu sur la côte sud-ouest, et je n'ai pas osé traîner. »
'Il le savait déjà ? Il avait des informateurs dans la ville même après l'évacuation des habitants ?'
« Votre réseau d'information est plus impressionnant que je ne le pensais. Je comptais vous contacter plus tard dans la journée pour la retrouver, mais c'est bien mieux comme ça. »
« Ce qui veut dire que vous nous paierez davantage pour le transport que vous ne l'auriez fait pour une mission de recherche ? » demanda Robert d'un ton léger, une lueur dangereuse dans l'œil.
« ... Ça veut dire que vous pouvez fixer votre prix, puisque vous l'avez déjà ramenée. »
« Excellent ! Je mettrai donc une somme appropriée sur votre compte. »
Daniel hésita. Il se doutait que Robert fixerait un prix plus élevé que raisonnable, et ça, ça ne posait pas de problème. Il avait largement de quoi dépenser, après tout.
Le seul problème, c'était que Robert était un Sieverman.
« En fait, marchandons un peu », décida Daniel en essayant de prendre un ton détaché, sans y parvenir. « Juste pour fixer un chiffre. »
La mâchoire de Robert se crispa, de façon presque imperceptible. La lueur dans son œil s'aiguisa.
« Un milliard de slivers. »
« D'accord. »
Il accepta sans hésiter. C'était une somme astronomique, mais pas tellement plus que ce qui était raisonnable pour une mission de récupération d'urgence. Ce n'était même pas plus que ce qu'il aurait payé d'avance pour la même mission.
Robert laissa échapper un bref éclat de rire devant cet accord soudain, son sang-froid se fissurant juste assez pour laisser voir une joie sincère en dessous. « C'est toujours un plaisir de faire affaire avec vous, Artorias. Avez-vous besoin d'autre chose de notre part ? »
« Pas pour l'instant, non. Mais je suis sûr que je trouverai un moyen de vous donner plus d'argent à l'avenir. »
« J'ai hâte ! »
Robert ajusta sa prise sur Manille et se tourna vers Felicia pour lui présenter le squelette avec une petite révérence. Felicia tendit les bras, prit Manille et installa le squelette en travers de ses épaules.
« Je vous prie de m'excuser de vous avoir obligée à voyager à bord de mon dirigeable, Mademoiselle Harrowbloom. »
« Ça allait », répondit Felicia. « J'étais trop inquiète pour tout le reste pour penser au vol. Merci pour tout. »
« Ce fut un plaisir », répondit Robert en lui adressant un sourire chaleureux. Il se tourna vers Daniel, puis se mit soudain au garde-à-vous et se frappa le cœur du poing.
« Pour Artorias ! »
« Non, vous... » Daniel soupira en se pinçant l'arête du nez. Un grand éclat de rire montait de son noyau, mais il l'ignora. « N'en faites pas une habitude. »
« C'en est déjà une, monsieur. Et elle se répand assez vite à Javos. »
« ... Génial. »
Robert gloussa, puis se retourna et regagna son dirigeable. L'escalier se rétracta derrière lui, puis l'écoutille se referma avec un léger déclic mécanique qui porta nettement à travers les ruines silencieuses.
Daniel regarda le vaisseau un instant, puis se retourna vers Felicia. Il voyait bien que ce temps passé loin l'avait changée, lui avait donné plus d'assurance et de maturité. Ce n'était pas forcément une bonne chose, cela dit : elle en avait déjà assez de l'une comme de l'autre pour son âge.
'Je veillerai à ce que tu puisses garder en vie ce petit reste d'enfance, aussi longtemps que possible.'
« Viens, Fillie. » Il posa une main sur son épaule et se mit en marche vers la barrière. « Allons voir Elle. Elle sera contente de te voir. »
« J'ai hâte de tout lui raconter ! »