Le dirigeable était aussi grandiose qu'on pouvait l'attendre de la famille la plus riche du monde. L'or était un matériau trop bon marché pour les Sieverman, si bien qu'ils avaient employé du platine pour orner la coque. De fines lignes de matière argentée soulignaient les bords de chaque panneau, encadraient les hublots, mettaient en valeur les courbes d'un vaisseau conçu pour impressionner sans crier.
L'impression d'ensemble était celle d'une élégance, d'un équilibre soigneux entre la fonction et la forme.
'Une bonne façon de faire la publicité des index, j'imagine.'
Daniel se tenait seul hors de la barrière qui protégeait ce qui restait de la ville, les mains dans les poches, à regarder le dirigeable descendre. Le soleil de l'après-midi accrochait les liserés de platine et les éparpillait en fines lignes de lumière blanche sur les gravats.
Il était prudemment optimiste, même si les chances qu'on ait déjà retrouvé Felicia étaient minces, au mieux. Si les sirènes l'avaient localisée, il y avait une chance. Sinon, il faudrait une sorte de miracle.
Il avait eu envie de partir à sa recherche toute la journée. Il ne cessait de l'imaginer au fond de l'océan, seule dans sa barrière, incapable de voir, incapable d'appeler à l'aide.
Si quelqu'un d'autre avait pu faire son travail, il serait parti dès l'aube.
Son mana ne parvenait pas à percer les défenses du dirigeable, si bien qu'il n'avait aucun moyen de vérifier qui se trouvait à bord. Robert semblait un pari sûr, mais ce pouvait être n'importe quel membre de la famille Sieverman. Une capitale en ruine était l'endroit idéal pour faire des bénéfices, après tout, et les Sieverman n'avaient jamais été du genre à laisser passer une occasion.
Le vaisseau descendit lentement, manœuvrant avec une précision qui trahissait un pilote expérimenté. Puis il se posa et s'installa sur les gravats dans un gémissement de pierre comprimée, écrasant encore davantage les ruines sous lui. Il s'immobilisa de côté, tourné vers la droite de Daniel.
Une écoutille s'ouvrit près du sol, puis un escalier élancé glissa au-dehors et planta ses pieds dans les décombres.
'Ah !'
Presque aussitôt, une jeune fille se mit à dévaler les marches. Petite, blonde, animée d'une énergie presque frénétique. Ses pieds touchaient à peine les marches, au point qu'elle faillit perdre l'équilibre.
Daniel ne fit pas mieux. Il courait avant même de s'en rendre compte, traversant les gravats d'un pas mal assuré, ses bottes glissant sur la pierre brisée, sans s'en soucier le moins du monde.
Il avait tout réprimé, gardé ses émotions sous clé depuis l'instant où on l'avait enlevée, et les avait scellées derrière les mêmes murailles mentales qu'il avait bâties il y a longtemps. Non pour se concentrer sur sa tâche, mais pour éviter de ressentir des émotions qui l'auraient paralysé.
Si Timothy ne lui avait pas dit qu'elle s'était échappée, Daniel n'aurait peut-être pas tenu jusqu'à la fin du combat.
Un soulagement immense, comme il n'en avait jamais ressenti, brisa entièrement son sang-froid.
Daniel la prit dans ses bras et la souleva de terre, la serrant contre sa poitrine aussi fort qu'il l'osait. Felicia sanglotait contre son épaule, aussi submergée que lui.
« Aah, Fillie… » Sa voix était au bord de se briser et peinait à rester stable en remontant sa gorge. « Tu es en sécurité, maintenant. Je suis là. »
Felicia tenta de répondre, pleurant toujours contre son épaule, mais les mots se dissolvaient en sanglots inintelligibles avant même de se former. Elle renifla profondément, en tremblant, déglutit avec peine et réessaya.
« Danny ! »
Son étreinte se resserra encore, plus fort qu'il ne croyait ses petits bras capables de le faire. L'amulette qu'elle portait au cou se pressa contre sa poitrine, et il sentit son bourdonnement familier à travers sa chemise.
« J'étais tellement, tellement inquiet », murmura presque Daniel dans ses cheveux. « Je suis si fier de toi, Fillie. T'échapper a dû être terrifiant. »
Elle hocha la tête contre son épaule, en reprenant son souffle par saccades. « Je n'ai pu… l'amulette… »
« Elle t'a aidée ? » demanda-t-il en sentant un sourire percer à travers ses larmes. « Je suis content qu'elle n'ait pas été complètement inutile, alors. »
« Bien sûr que non ! » L'indignation trancha à travers ses sanglots avec une force impressionnante, comme si elle ne pouvait tolérer qu'on insulte sa précieuse amulette. « Je n'aurais jamais… Mais je suis arrivée trop tard ! »
« Oh non, pas du tout, Fillie. » Il fit passer son poids sur un seul bras et se servit de l'autre pour lui presser doucement la tête contre son épaule. « Tu es arrivée au moment parfait. Nous avons gagné la bataille, et le sceau est toujours intact. »
« ...Vraiment ? »
« Vraiment. Et le Conseil ne devrait plus nous embêter non plus. »
Elle se recula juste assez pour lui faire face, ou plutôt pour tourner vers lui ses yeux fermés et rougis. « ...C'est fini ? On peut rentrer à la maison ? »
La façon dont elle dit « la maison » arracha encore quelques larmes à Daniel. Elle considérait vraiment l'académie comme leur maison, l'endroit où ils avaient vécu tous les trois ensemble. À prendre leurs repas à la même table, à s'entraîner dans la même cour, à s'endormir sous le même toit.
Lui aussi. Et il lui tardait d'y retourner.
« Ça devrait être fini, oui. » Il la reposa avec précaution, et ses pieds trouvèrent appui sur les gravats. « Il y a quelques affaires à régler ici d'abord, mais ensuite, on pourra rentrer à la maison. »
« ...Il y a des blessés ? Où est Elle ? »
« Elle va bien, elle se repose juste après une longue journée. » Il posa une main sur son épaule, pour la stabiliser autant que pour se stabiliser lui-même. « Parmi les gens que tu connais, seul l'empereur a été touché par la bataille. »
'Même si c'est peut-être un peu minimiser les choses.'
« Oh, les dieux soient loués… »
Le soulagement qui la submergea était clairement visible : ses épaules s'abaissèrent, sa respiration se stabilisa, et les plis autour de ses yeux se détendirent.
Des pas résonnèrent dans l'escalier tandis que Robert Sieverman apparaissait, descendant à pas mesurés qui laissaient penser qu'il avait attendu en haut exactement le temps qu'il fallait. Il souriait, plus chaleureusement que dans la version polie par les affaires à laquelle Daniel était habitué. Sur son épaule, il portait un squelette enchaîné.
Il ralentit quand le regard de Daniel croisa le sien, et garda une distance respectueuse avec leurs retrouvailles.
Daniel lui adressa un lent signe de tête reconnaissant par-dessus l'épaule de Felicia. Puis il relâcha enfin complètement son étreinte et laissa retomber ses mains le long de son corps.
Il regarda son visage un moment, puis essuya du pouce une larme sur sa joue. « ...Comment est-ce que tu es arrivée ici, Fillie ? »
Elle émit un son à mi-chemin entre un petit rire et un sanglot, un bruit qui n'arrivait pas à décider ce qu'il voulait être. Puis elle prit une inspiration et se mit à parler.
« Ça a été tout un voyage… D'abord, je me suis échappée en me servant de la barrière comme d'un bélier, pour creuser des tunnels à travers les parois rocheuses. Je les ai entendus me poursuivre, alors j'ai repéré une rivière souterraine au son, et j'ai sauté dedans. »
Daniel imaginait la scène à mesure qu'elle parlait. Un cachot souterrain conçu pour retenir les individus les plus dangereux du monde, et une fillette de treize ans qui traversait tout simplement les murs comme s'ils étaient faits de sable.
« C'est brillant. »
La barrière avait été conçue pour lui permettre de sortir d'une avalanche ou d'un bâtiment effondré : elle s'activait à l'approche d'un danger et dégageait un chemin à travers tout ce qui se trouvait dans son rayon de menace. Mais il n'avait pas pensé aux murs d'un cachot.
'Cela dit, ça aurait déclenché le stade de stase si les murs avaient été suffisamment protégés. Dieu merci, ils ne l'étaient pas.'
« Ensuite, j'ai dérivé dans l'océan un moment. » Sa voix se fit plus basse, une partie de son éclat s'éteignant. « Ça faisait peur. Et je ne trouvais aucun moyen de faire remonter la barrière, alors je me suis dit que je devrais juste attendre là en bas que tu viennes, sans rien pouvoir voir en dehors de ma petite bulle… »
Daniel ressentit un pincement de culpabilité. Un oubli dans sa conception, ou dans son enseignement. Elle aurait pu voir parfaitement si seulement il lui avait expliqué comment utiliser la vision de mana dans l'eau, et elle aurait pu faire remonter la barrière par simple télékinésie s'il lui avait appris à l'utiliser sur un liquide.
D'un autre côté, c'était peut-être le fait de rester sous l'eau qui l'avait empêchée d'être découverte par le Conseil…
« Ensuite, euh… » Elle marqua une pause, tripotant le bord de sa manche. « Mon esprit est apparu. »
« ...Oh. »
L'esprit de Daniel se figea une demi-seconde. Puis il se mit à passer en revue à toute allure chaque précaution, chaque facteur de risque, chaque information vitale qu'il devrait lui enseigner dès qu'il en aurait le temps.
Une corruption était peu probable, mais cela variait d'une personne à l'autre. Le lien entre un mage et son esprit était intime et imprévisible, façonné par la personnalité et les circonstances d'une manière qu'aucune théorie ne pouvait entièrement expliquer. Plus jeune archimage de l'histoire connue, Felicia courrait sans doute plus de risques que les autres : non pas à cause d'un défaut quelconque, mais simplement parce que l'écart de puissance entre elle et son esprit serait plus étroit que chez la plupart.
C'était plus tôt que prévu pour qu'un esprit se forme, mais le sujet disposait de si peu de sources fiables que toute estimation relevait au mieux de la spéculation.
« ...Danny ? »
« Oui… » Il cligna des yeux et s'arracha à sa spirale. « Oui. C'est très bien… C'est ce qui t'a aidée à remonter à la surface ? »
Elle hocha la tête, et une partie de sa nervosité céda la place à la fierté tandis qu'elle poursuivait. « Elle a trouvé un moyen pour que les Silvira... oh, c'est le nom que j'ai choisi pour ma magie... un moyen pour qu'elles travaillent ensemble comme une hélice et nous envoient à la surface. Oh, et je l'ai appelée Felicix. »
'Un esprit nommé. C'est risqué, mais vu les circonstances, ça ira.'
« Ah, ce n'est pas une façon rare de nommer son esprit. » Daniel sentit un sourire se former malgré l'inquiétude qui persistait. « Silvira est aussi un très beau nom pour ta magie. »
« Felicix m'a vraiment beaucoup aidée », répondit-elle avec un sourire. « Même si ce n'est en gros qu'une autre version de moi. Il m'a fallu un peu de temps pour m'habituer à ce qu'elle sente toutes mes pensées et mes émotions, cela dit. Surtout quand je n'arrêtais pas de penser qu'elle pourrait se corrompre… Mais tout va bien entre nous, maintenant. »
'Ouais, je veux bien croire que ce soit stressant… Dieu merci, mes esprits n'entendent mes pensées que quand je les laisse faire.'
« C'est plus facile quand tu crois que c'est le cas », répliqua Vixani en gloussant pour elle-même.
Daniel l'ignora, mais ne put retenir un petit sourire.
« Alors, je peux rencontrer ce jeune esprit qui est le tien ? »
Felicia se redressa d'un air fier, puis tendit la main, paume vers le haut. Un doux tourbillon de vent se mit à luire près de son épaule, presque comme un minuscule ouragan. La lumière portait une chaleur que Daniel sentait sur sa peau.
Une voix très semblable à celle de Felicia s'éleva de la lumière, avec le même ton mais un timbre subtilement différent.
« C'est un plaisir de te rencontrer, Danny. »
Avant que Daniel ne puisse répondre, la voix de Vixani résonna dans sa tête.
« Ah, et voilà donc une sœur de plus qui nous rejoint. »