Il s'avéra que voyager à dos de serpent-monde était un moyen plutôt efficace de se rendre quelque part. Une nuit passa pendant qu'ils avançaient et, au matin du lendemain, le serpent avait déjà commencé à ralentir.
« Je vois la terre ! » cria Manille en pointant au loin, bien au-delà de ce que Felicia pouvait percevoir. « De la vraie terre, cette fois, t'inquiète. »
« C'est ça, moque-toi de l'aveugle », répondit Felicia en souriant malgré elle. Elle était assise en tailleur sur une écaille grande comme une petite cour, le soleil matinal tiède sur son visage. « C'est plus tôt que prévu, pourtant. Je n'avais pas l'impression qu'on allait particulièrement vite. »
« C'est parce que tu comparais notre vitesse à celle de l'eau juste à côté de nous. Cette eau était entraînée par son corps gigantesque... » Elle se tourna vers l'avant du serpent et cria, avec un volume impressionnant pour quelqu'un dépourvu de poumons : « Sans vouloir te vexer !! » Puis elle se retourna et poursuivit comme si de rien n'était. « ... donc elle filait vite, elle aussi. »
Felicia rit. L'étrange relation entre l'être préhistorique et la liche immortelle était intéressante à plus d'un titre. Et rassurante, d'une certaine façon, sans que Felicia sache trop pourquoi.
'C'est peut-être de savoir que certaines choses ne changeront jamais... Même dans des milliers d'années, cette scène pourrait se reproduire.'
Elle espérait que ce serait le cas.
« On est presque à l'arrêt. » La voix de Manille se fit pratique tandis que les lueurs bleues scrutaient le rivage qui approchait. « Elle ne peut pas aller beaucoup plus près sans toucher le fond, alors on va devoir rejoindre la terre par nos propres moyens. »
« Ah, bien sûr. Je vais devoir réutiliser la barrière, alors. »
« ... Je n'aime pas devoir perdre connaissance, mais je suppose que c'est la meilleure méthode. » Elle se tourna vers la tête du serpent et l'appela, plus doucement qu'avant. « À dans quelques siècles, Jormun. »
Le serpent répondit d'un grondement profond, plus long que tous les sons qu'il avait émis jusque-là. La vibration traversa les écailles sous elles, remonta dans le corps de Felicia et se logea dans sa poitrine. L'attitude de Manille changea tandis qu'elle écoutait, sans qu'on puisse deviner ce que signifiaient ces changements.
Elle jeta un coup d'œil à Felicia, mais ne dit rien. Le grondement se prolongea encore plusieurs secondes, porteur d'intonations que Felicia était incapable d'interpréter.
Quand il cessa, Manille resta silencieuse un moment.
« ... Je le lui dirai si j'en ai l'occasion, finit-elle par répondre. Mais ne va pas décider ça avant que le temps ait passé, d'accord ? »
'Le dire à qui ? Décider quoi ? Pourquoi est-ce qu'elle m'a regardée ?'
Les questions s'accumulaient, mais le ton de Manille montrait clairement que cela ne lui était pas destiné. Quel que soit le message que le serpent avait transmis, Manille le traitait comme une affaire privée.
Un autre grondement, bien plus bref cette fois. Manille souffla, mais ne répondit pas.
Alors Felicia se tourna elle-même vers le serpent. Même sans pouvoir voir l'énorme tête qui les surplombait, elle croyait sentir sa présence.
« Merci beaucoup pour ton aide, Jormunga... » Elle trébucha sur le nom et réessaya. « Jormungar... » Toujours pas. « Jormun. Avec un peu de chance, tu nous as fait gagner un temps précieux. Je raconterai à Danny comment tu nous as aidées. »
Le grondement revint, ni court ni long. Chaud dans le ton, porteur d'un poids qui ressemblait à davantage qu'un simple accusé de réception.
« Prends soin de toi, enfant des étoiles ? » traduisit Manille, mais sa voix monta à la fin, hésitante. « Euh, je crois que c'est ça, mais je ne comprends pas ce que ça veut dire. » Elle marqua une pause pour écouter la fin du grondement. « Ensuite, elle a dit que vous ne vous reverriez sans doute jamais. »
Felicia fronça les sourcils. « Enfant des étoiles » n'était pas le pire surnom qu'on aurait pu lui donner, puisqu'il collait à sa magie Silvira. Mais quelque chose lui disait que ce n'était pas qu'un simple surnom.
Elle décida de ne pas poser de question. À la place, elle s'inclina profondément en direction de la tête du serpent.
Puis elle ramassa Manille par terre (colonne vertébrale en travers des épaules, crâne ballottant contre son dos, chaînes rassemblées dans ses bras) et s'approcha de l'eau.
« C'est parti. »
Elle activa la barrière.
Celle-ci prit vie comme une pulsation, se déployant depuis l'amulette et l'enveloppant dans un éclair de lumière blanche. Manille devint inerte à l'instant où elle apparut et s'affaissa contre le dos de Felicia. Puis la sphère dévala la pente de l'écaille et plongea dans la mer sans grand contrôle, projetant de l'eau sur les côtés à l'impact.
'Ouf. Maintenant, il n'y a plus qu'à rejoindre la côte et trouver quelqu'un à qui parler. Idéalement, quelqu'un du réseau Sieverman.'
Le trajet jusqu'à la terre ne prit pas longtemps du tout, une fois que Felicia eut lancé son hélice de Silvira. Elle craignit un moment de s'être trompée de direction, puis fut soulagée de voir une plage de sable apparaître dans son sens du mana.
'De la vraie terre, cette fois.'
La barrière fendit le ressac peu profond et remonta sur la plage en raclant le sable, creusant un sillon dans le sable mouillé avant de s'immobiliser. D'une pression sur l'amulette, Felicia dissipa la barrière et posa le pied sur la terre ferme.
Elle ramassa Manille sur le sable tandis que l'absence de la barrière lui rendait conscience.
« Ohé ! »
Une voix s'éleva au loin, criant dans leur direction.
'Ah, tant mieux ! J'avais peur qu'on ait atterri sur une plage perdue au milieu de nulle part.'
« Vous avez... chevauché ce monstre ? » poursuivit la voix, sur un ton qui laissait entendre que cette rencontre serait racontée dans les tavernes et aux dîners de famille pendant longtemps.
C'était un homme du coin, plutôt âgé à en juger par sa voix. Et il était évidemment sous le choc. Pas seulement à cause du serpent, dont la tête était sans doute encore visible à l'horizon derrière elles, mais aussi à cause de la jeune fille portant un squelette qui avait glissé sur le rivage à l'intérieur d'un orbe lumineux.
Felicia se pencha et murmura au crâne posé contre son dos : « Ne parle pas, s'il te plaît, Manille. »
Si le squelette se mettait à parler en plus de tout le reste, quelqu'un allait s'évanouir.
« Oui », répondit enfin Felicia en se tournant vers la voix, espérant que son regard aveugle tombe à peu près au bon endroit. « Et je dois me rendre à Laria le plus vite possible. Pouvez-vous m'aider ? »
« Laria ? » L'homme semblait plus proche à présent, ses pas crissant sur le sable : visiblement pas assez effrayé pour garder ses distances, ce qui parlait en faveur de son courage ou de sa curiosité. « Je ne crois pas que vous ayez envie d'y aller. Pas en ce moment. »
« ... La bataille a déjà eu lieu ? »
« Je ne sais rien d'une bataille, mais des milliers de dirigeables ont été vus se diriger là-bas hier. Certains témoins parlaient de dizaines de milliers, mais comment voulez-vous compter ça ? »
'Merde... Ce sera trop tard, même si je trouve un dirigeable maintenant.'
« C'est à quelle distance, Laria ? »
« À quelques jours de dirigeable. »
« Bon sang ! » Felicia frappa du pied dans le sable, mais l'impact mou ne fit pas grand-chose pour apaiser sa frustration. « Il y a une boutique Sieverman près d'ici ? Je dois leur parler. »
« ... Oui, il y en a une. Mais la plupart des gens de la ville se sont enfuis quand ce monstre a été repéré. »
« Elle est inoffensive », répondit vivement Felicia en agitant distraitement la main. « Emmenez-moi à cette boutique, s'il vous plaît, monsieur. »
'Robert devrait au moins pouvoir faire savoir à Danny que je suis saine et sauve, d'une manière ou d'une autre.'
La barrière se révéla plus coriace que Daniel ne l'avait prévu.
C'était surtout sa faute. La décision de tirer le canon Gauss directement à travers le plafond du bastion intérieur avait réglé le problème de Ramus de manière plutôt radicale, mais elle avait aussi vaporisé une bonne partie du réseau de mana qui alimentait le noyau.
Mais après avoir fouillé et improvisé, il parvint à créer une solution provisoire grâce à sa lumière dorée. Le dispositif était meilleur que l'ancien noyau, mais il faudrait tout de même le remplacer, car la lumière dorée durait au plus quelques années.
Ce qui restait de la ville était de nouveau protégé par la barrière intérieure, plus solide que jamais. Il ne prit pas la peine de remplacer tout de suite la barrière qui entourait le bastion intérieur, ses propres défenses suffisant amplement en attendant de vraies améliorations.
Si bien que désormais, tout ce qu'il lui restait à faire avant de partir à sa recherche, c'était de s'assurer que l'empereur survivrait.
Ce n'était toujours pas garanti, même si celui-ci allait beaucoup mieux. Tant que Daxram resterait quelque part là-dedans, la corruption pouvait encore se propager.
'Je crois que c'est tout ce que je peux faire pour l'instant...'
Daniel avait trouvé l'empereur dans une salle du rez-de-chaussée du quartier général militaire, l'un des rares espaces assez grands pour accueillir un homme dont le corps était encore en majeure partie fait de cristal noir. À en juger par le mobilier, c'était une salle de briefing avant la bataille.
Quelqu'un avait installé un lit de fortune au centre de la pièce, renforcé de planches de récupération et recouvert de plusieurs couches de couvertures et de coussins. C'était là qu'on avait placé Valires, qui s'enfonçait dans la literie sous son poids colossal.
Daniel était assis à côté de lui, une main sur son épaule, qui avait désormais l'air bien plus humaine qu'auparavant.
Par chance, la plupart des cristaux entourant les organes avaient conservé une partie des plans biologiques, tout comme les organes eux-mêmes. Si bien que désormais, l'essentiel du torse de Valires était redevenu parfaitement humain.
Les membres, c'était une autre histoire. Bras et jambes étaient entièrement cristallisés, sans rien laisser derrière eux. Pour les ramener à leur état d'origine, il faudrait prendre le corps de quelqu'un d'autre comme référence et adapter un modèle étranger aux proportions de l'empereur.
'C'est possible, mais sans meilleure référence, c'est risqué.'
« Ce n'est rien, Artorias », dit Valires en regardant l'expression de Daniel changer à mesure que l'examen avançait. Il leva une main et referma les doigts pour essayer. Les articulations grincèrent les unes contre les autres avec un léger bruit de pierres qui bougent. « Je peux vivre sans toucher délicat. »
« ... Je le comprends, mais j'ai peur que laisser le cristal permette à Daxram de survivre. »
La main de Valires retomba sur le lit. Quelque chose dans son expression disait à Daniel qu'il choisissait ses mots avec soin.
« Eh bien, il y a ce risque. » Il tourna la tête sur l'oreiller et regarda le plafond. « Mais je ne le sens plus. »
« Quand même, je ne veux prendre aucun ris... »
« Je vous en prie, Artorias. » La voix de l'empereur était ferme. Il tourna de nouveau la tête pour croiser le regard de Daniel. « Vous en avez fait bien assez ici, et je vivrai jusqu'à votre retour. Alors allez donc chercher votre apprentie. »
Daniel retira la lumière de soin et se cala contre le dossier de sa chaise, scrutant le visage de l'empereur. Il y avait dans son expression quelque chose qui ne collait pas tout à fait avec ses paroles.
« ... Vous n'essayez pas de garder Daxram en vie, n'est-ce pas ? »
Valires détourna le regard. Ses doigts de cristal se recourbèrent et raclèrent les couvertures sous eux. Il prit une profonde inspiration et la retint longtemps avant de parler.
« Il est comme un père pour moi. Et je me sens responsable d'avoir laissé les choses aller si loin que nous avons été contraints à la corruption. »
« Je peux le comprendre. » Daniel garda une voix égale, résistant à l'envie d'insister davantage. « Mais sa vie mettra la vôtre en danger tant qu'il vivra en vous. Et il détesterait être la cause de votre mort. »
Valires ferma les yeux. Sa main de cristal se déplia lentement et se posa à plat sur le lit.
« ... N'y a-t-il pas d'autre moyen ? »
« Pas à ma connaissance. »
Ce n'était qu'à moitié vrai, bien sûr. Il savait qu'une méthode existait, Solas en était l'exemple parfait. Mais le savoir permettant d'extraire un esprit avait été arraché de son esprit par les dieux, et Vixani avait été punie pour l'avoir partagé. Tenter de le redécouvrir risquait d'entraîner des conséquences qu'il ne pouvait pas prévoir.
« Mais... » Daniel marqua une pause, se demandant s'il devait le proposer. « Je peux demander au Roi des Esprits. »
Valires rouvrit les yeux et souleva la tête de l'oreiller pour regarder Daniel en face. « Faites-le seulement quand vous aurez fini de poser vos propres questions. Si je devais vous être encore plus redevable que je ne le suis déjà, je ne pourrais pas vivre avec. »
« D'accord, faisons comme ça. »
La porte de la salle s'ouvrit et Tulia entra. Elle avait l'air très fatiguée, mais avec la responsabilité de tous les soldats restants et de la reconstruction reposant entièrement sur ses épaules, ce n'était pas étonnant.
« Un dirigeable de luxe se dirige par ici, aux armes de la famille Sieverman. » Elle s'adressait à Daniel, mais jeta aussi un regard à l'empereur, l'incluant par habitude. « Vous attendez quelqu'un de leur branche principale, Artorias ? »
« La branche principale ? » répondit Daniel, en essayant de se rappeler si Robert avait convenu avec lui de venir à Laria. « Non, je ne les attends pas. Mais je comptais... »
'Attends. Est-ce qu'on aurait déjà retrouvé Fillie ?'
Daniel se leva de sa chaise, dont les pieds raclèrent le sol de pierre. Il adressa un bref signe de tête à l'empereur, puis sortit de la pièce à grands pas.