La générale Tulia était considérée par beaucoup comme la mage la plus puissante de l'empire velomarien. Elle était devenue archimage à seulement dix-huit ans — la plus jeune depuis plus d'un siècle — et après cela, elle avait continué à affûter ses compétences sans relâche, chaque jour.
Une dingue de combat, l'appelait-on. Et ils avaient raison, pour l'essentiel. Elle aimait se battre comme d'autres aiment la musique ou la poésie. Le choc du mana contre le mana, les décisions à la fraction de seconde, la sensation de repousser une limite qu'elle ignorait posséder. Elle aimait progresser, et peu lui importait le nombre de fois où elle perdait.
Chaque défaite lui apprenait quelque chose qu'aucune victoire ne pourrait jamais lui enseigner.
À tout juste trente ans, elle avait épuisé les adversaires de l'empire. Nul dans l'armée n'était son égal, et même les experts cachés disséminés à travers le continent — les ermites, les légendes à la retraite, les grands-maîtres reclus qui s'entraînaient dans des grottes de montagne et des temples sous-marins — avaient fini par manquer de tours à jouer contre elle.
Elle n'avait pas perdu un combat depuis des années.
C'était si frustrant.
On l'avait finalement nommée générale. Un poste qu'elle avait accepté uniquement parce qu'elle pensait qu'il pourrait l'aider à trouver de nouveaux adversaires à affronter.
Et elle l'avait trouvé. Seulement, elle ne pouvait jamais lui demander de se battre.
Parce que c'était l'empereur.
Cela l'avait prise complètement au dépourvu la première fois qu'ils s'étaient rencontrés. Elle était entrée dans la chambre royale en s'attendant à trouver un chef de décor soutenu par des conseillers, mais elle avait découvert à la place un puits de pouvoir qu'elle était incapable de mesurer.
Personne ne semblait connaître la véritable puissance de l'empereur. La cour le traitait avec la déférence prudente qu'on accorde à toute royauté, mais aucun d'entre eux ne semblait percevoir ce qu'elle percevait. Ses instincts lui disaient qu'il était la personne la plus puissante qu'elle ait jamais rencontrée.
Comment était-ce possible ? Il n'avait que quelques années de plus qu'elle, et personne n'avait jamais entendu parler de lui se battant ou s'entraînant comme mage. Était-il possible d'atteindre un tel niveau dans le secret ?
Elle voulait demander. Elle voulait savoir. Et plus que tout, elle voulait se battre contre lui.
De combien pouvait-elle encore progresser ? Quelle était sa limite, tant que de nouveaux adversaires existaient ?
C'était la réponse qu'elle cherchait depuis toute sa vie.
Cela semblait n'être qu'une autre journée ennuyeuse au bureau, au début. Son bureau était enterré sous la montagne habituelle de paperasserie — des piles de documents à signer, de nouveaux horaires à approuver, de nouvelles suggestions d'entraînement pour les soldats qu'elle avait déjà lues et jugées insuffisantes, et deux nouvelles propositions de mariage qu'elle n'osait toujours pas ouvrir.
Les propositions gisaient dans un coin de son bureau, scellées de cire et de parfum coûteux. Elle les avait déplacées trois fois aujourd'hui, chaque fois trouvant une raison de les déplacer plutôt que de les lire.
L'amour lui avait toujours semblé une distraction, une perte de temps qui gênerait sa quête.
*Mais je me sens bloquée. Et seule.*
Ces deux sentiments s'étaient glissés en elle si progressivement qu'elle ne les avait pas vus prendre racine. Bloquée, parce qu'il ne restait plus nulle part où grimper. Seule, parce que l'ascension avait été sa seule compagne depuis si longtemps qu'elle n'avait jamais pris la peine d'en trouver une autre.
*Peut-être est-il temps…*
Puis, soudain, la journée passa d'ennuyeuse à pas ennuyeuse du tout.
La porte de son bureau s'ouvrit avec une telle violence qu'elle fendit l'encadrement, et entra un grand mage pâle et en sueur. Son uniforme était en désordre, et sa poitrine se soulevait.
« Milady ! Un objet volant a été repéré sur la côte est, et il se dirige dans cette direction ! »
Tulia se redressa sur sa chaise, étudiant l'homme d'un sourcil levé. « Un objet volant ? Pourquoi cela serait-il si urgent que vous ayez dû défoncer ma porte ? »
Elle jeta un œil à l'encadrement fendu, puis adressa à l'homme ce qu'elle espérait être un regard intimidant.
Mais l'homme ne semblait pas le remarquer. « Il sera ici dans quinze minutes ! Il vole plus vite que le son — plusieurs fois plus vite que le son ! »
« Quoi ?! »
Elle se leva de son siège si vivement que la chaise racla en arrière sur le sol de pierre. C'était quelque chose de sérieux, après tout.
Même les seigneurs dragons ne peuvent atteindre de telles vitesses. Qu'est-ce qui pourrait voyager si vite ? Et est-ce une attaque ? De Javos, qui plus est ?
Javos était le dernier endroit d'où elle s'attendait à voir surgir une attaque. Le continent n'avait à peu près aucune puissance majeure, hormis le royaume de Balur, à l'extrême est. Et ils savaient mieux que d'attaquer l'empire. Tous les vieux royaumes le savaient.
*Je n'ai pas le temps de spéculer. Nous devons préparer nos défenses. Et prévenir l'empereur.*
« Sait-on si l'objet se dirige vers Laria ? »
« Oui, un autre rapport vient d'arriver de Beyren il y a une minute ! Il est passé directement au-dessus de la ville sans ralentir ! »
Beyren à Laria en quinze minutes. C'est… *je ne peux même pas calculer cette vitesse. C'est absurde.*
« ...Alors préparez nos défenses. Élevez les barrières principales, et dites aux citoyens de rester chez eux. J'irai prévenir l'empereur. »
« Oui, Milady ! » Le grand mage s'inclina, la main sur la poitrine, puis repartit par la même porte qu'il avait défoncée, sans se donner la peine de la refermer. Ses pas résonnèrent dans le couloir à une allure de sprint.
Tulia inspira profondément, se raidissant. Elle saisit la garde de l'épée à son côté, trouvant un peu de courage dans cette sensation familière. Puis elle sortit par la porte, se dirigeant droit vers le bastion royal.
Elle n'avait jamais vraiment compris pourquoi l'empereur insistait tant pour être informé de chaque attaque potentielle contre la capitale. Cela avait un sens, bien sûr — Laria était le cœur de l'empire, le siège du pouvoir, foyer de millions d'habitants. Mais pour toute autre attaque potentielle contre l'empire, il semblait à peine s'en soucier. Un vague hochement de tête, un « gérez ça comme vous l'entendez », et retour à son livre.
Pourtant, elle n'osait pas désobéir. Cet ordre avait été la seule fois où elle l'avait vu sérieux à propos de quelque chose.
À sa vitesse, atteindre le bastion royal était une question de secondes plutôt que de minutes. Elle traversa les toits et sauta entre les bâtiments, chaque bond l'emportant sur des dizaines de mètres dans les airs.
Le bastion se dressait devant elle, dominant la ligne d'horizon comme toujours. Des murs de roc massif de cent mètres de haut couvraient chaque face, gris foncé et sans ornement. Ce n'était pas beau du tout, mais il en émanait un poids indéniable qui allait au-delà du physique. Comme s'il était le fondement même de l'empire, et que tout le reste avait simplement été construit autour.
Les gardes royaux baissèrent la tête à son arrivée, et les grandes portes s'ouvrirent sans hésitation, la laissant entrer sans aucune procédure interminable. En dehors de la famille royale, seules cinq personnes dans l'empire avaient ce genre d'accès.
*Et je ne suis toujours pas entièrement sûre de le mériter. Mais je le prends.*
Une fois à l'intérieur, elle courut droit devant elle vers la chambre royale, suivant le tapis rouge qui s'étendait à travers le corridor central. L'intérieur du bastion était aussi dépouillé que l'extérieur — la fonction avant la forme, la pierre avant la soie. L'empereur n'avait jamais eu de goût pour la décoration.
Cependant, elle n'alla pas loin avant qu'une voix ne l'interrompe.
« Oh, Tulia ? Qu'est-ce qui t'agite autant ? »
La voix était décontractée comme toujours, teintée de l'amusement léger de quelqu'un qui regarde le monde s'agiter autour de lui tandis qu'il reste parfaitement immobile. Elle provenait de l'un des nombreux salons sur le chemin de la chambre royale.
Tulia se tourna et regarda par l'embrasure, apercevant l'empereur affalé sur un canapé. Ses longs cheveux noirs s'étalaient sur les coussins et sur son visage toujours souriant, et ses yeux noisette la fixaient, faisant une pause dans le livre qu'il tenait. Une tasse de thé reposait sur la table à côté de lui, encore fumante.
Il semblait quelque peu tendu, pourtant — pour une raison quelconque. Une chose subtile, à peine perceptible. La façon dont ses doigts serraient le livre une fraction trop fort, la façon dont son sourire n'atteignait pas tout à fait le coin de ses yeux. On aurait pu penser qu'il devait être tendu, vu l'urgence avec laquelle elle était arrivée, mais cela n'aurait normalement aucun effet sur lui.
« Votre Majesté ! » Elle entra dans la pièce, puis s'agenouilla sur le sol devant lui, le poing pressé contre sa poitrine. « Un objet volant a été observé se dirigeant vers ici à une vitesse alarmante. Il vient de Javos, et devrait être ici dans quinze minutes ! »
« Oh… » L'empereur jeta un œil à son livre, l'air presque déçu. Puis il sembla enregistrer ce qu'elle avait dit, et ses sourcils se haussèrent d'une fraction. « Objet volant, dites-vous ? Un dragon ? »
« Non, Votre Majesté, on dit qu'il est plusieurs fois plus rapide que la vitesse du son. Et il le faudrait, car il vient de passer Beyren. C'est plus rapide que tout ce que nous avons jamais vu ! »
Cela parut capter son attention. Le livre descendit sur ses genoux, et sa posture changea — pas radicalement, juste le moindre redressement de sa colonne vertébrale.
« Oh ? Maintenant, c'est intéressant. » Il fixa le plafond un instant, comme s'il consultait quelque carte invisible dans son esprit. « Mais les deux seules personnes que je connaisse à Javos qui pourraient être capables de voyager à une telle vitesse… »
Une pause, puis un lent sourire — différent de son sourire habituel. « Peut-être que ce n'est pas un dragon, mais un tueur de dragons ? »
« Tueur de dragons ? Qui est-ce, Votre Majesté ? »
« ...Tu cherches toujours de forts partenaires d'entraînement, non ? » Il posa le livre sur le canapé à côté de lui, lui accordant toute son attention pour la première fois. « J'avais en fait pensé à l'inviter ici pour cette raison, mais elle n'est pas facile à joindre. »
*Un partenaire d'entraînement ?*
Le rythme cardiaque de Tulia, déjà élevé par la traversée de la ville en sprint, grimpa en flèche pour une raison totalement différente.
« Qui ? »
« Tu ne vas pas ajouter "Votre Majesté" cette fois ? »
« Qui, Votre Majesté ? »
Son sourire changea imperceptiblement. Maintenant, c'était le genre de sourire qu'un dompteur de bêtes pourrait avoir en faisant pendre un morceau de viande devant un loup affamé, en le regardant bondir.
« As-tu déjà entendu parler de la guerrière légendaire, Elania ? »
« Ah… Hein ? »
Le son qui sortit d'elle était profondément indigne d'une générale de l'empire velomarien. Elle s'en moquait.
Bien sûr qu'elle avait entendu parler d'Elania. Tulia venait elle-même de la côte est de Velomaris, où les vieilles histoires de Javos traversaient la mer. Elle connaissait les figures légendaires de Javos. Certains de ses amis étaient même membres de cette religion bizarre qu'ils avaient là-bas, vénérant un vieux héros comme une sorte d'être divin, espérant qu'il reviendrait d'entre les morts un jour.
Et ce héros avait un célèbre compagnon de groupe. Une guerrière elfe qui pourrait très bien être encore en vie aujourd'hui.
« Vous voulez me dire… que je pourrais me battre contre une légende vieille de mille ans ? »
Les mots sortirent essoufflés, et elle ne fit même pas l'essai de les contrôler. Sa main s'était crispée sur la garde de son épée si fort que le cuir grinça.
« Je me disais bien que cela attirerait ton attention. » Le sourire de l'empereur s'élargit. « Il n'y a aucun moyen de le savoir vraiment avant qu'ils n'arrivent, ceci dit. Cela pourrait être une attaque, pour ce que nous en savons. »
« ...Alors, Votre Majesté… Puis-je aller les accueillir ? »
*S'il vous plaît, dites oui. S'il vous plaît, s'il vous plaît, dites oui.*
« Bien sûr, tant que tu es prudente. Si c'est Elania, je ne pense pas que tu puisses l'égaler dans un combat. »
« Cela ne fait que m'exciter davantage… Votre Majesté. »
Elle ajouta le titre dès qu'elle s'en souvint, une seconde entière plus tard.
« Hahah, je m'en doutais ! » Son rire emplit la pièce, étonnamment sincère. Puis son expression se fit plus mesurée. « Si elle est venue me voir, cependant, dis-lui que je la retrouverai à l'extérieur du bastion. »
« ...Vous souhaitez que je les accueille ? »
« Tu peux aussi attendre derrière les barrières protectrices et voir ce qui se passe. » Il saisit sa tasse de thé et en but une gorgée. « Le scénario le plus probable — du moins à mon avis — est qu'ils atterriront près de la porte principale et demanderont à parler à quelqu'un ayant l'autorité pour les laisser entrer. Si c'est une femme elfe aux cheveux argentés avec une épée à la hanche, laisse-la entrer. »
« Et si c'est quelqu'un d'autre ? »
« Alors je te laisse la décision, ma générale de confiance. »
« ...Alors j'irai les accueillir, Votre Majesté. »
Elle se releva de sa position agenouillée, se tourna vers la porte, et calculait déjà à quelle vitesse elle pourrait atteindre les murs extérieurs lorsque la voix de l'empereur l'arrêta.
« Oh, encore une chose, Tulia. »
« Oui ? »
« ...Si c'est un elfe plus âgé du nom de Zoltran, tu as ma permission de violer n'importe quelle procédure de sécurité. Amène-le-moi directement, aussi vite que possible. »
Le poids de ses mots lui glaça le sang. C'était la deuxième fois qu'elle voyait l'empereur devenir complètement sérieux — et l'effet n'en était pas moins saisissant maintenant que la première fois. Le sourire omniprésent avait disparu, évanoui comme s'il n'avait jamais existé. Ses yeux noisette s'étaient durcis, portant une intensité qui rendait l'air de la pièce plus mince.
Pour un seul instant, elle entrevit un aperçu de la puissance qu'elle avait toujours sentie sous son extérieur décontracté — non pas comme du mana ou de la pression, mais comme une pure présence.
« ...Selon vos ordres, Votre Majesté. »
Elle courut, laissant l'empereur seul dans son bastion.
*Cela devra faire l'affaire pour l'annonce, désolé tout le monde.*