Bien loin, sur un autre continent tout entier, à des heures de toute civilisation, un vieil elfe marchait à travers une forêt d'une profondeur impossible.
Les arbres se dressaient plus haut que les montagnes, leurs troncs plus larges que des tours de château, et leur écorce si ancienne et épaisse qu'elle s'était transformée en quelque chose de plus proche de la pierre que du bois. Ils bloquaient toute la lumière du soleil, sauf les rayons les plus tenaces, l'empêchant d'atteindre leurs racines.
Pourtant, malgré l'absence de lumière solaire, le sol n'était pas sombre. Des vignes gluantes utilisaient des fruits lumineux pour attirer les insectes, pulsant doucement dans des couleurs chaudes. De petits buissons avaient développé des feuilles luminescentes, bleu et vert pâle, assez brillantes pour éclairer les racines couvertes de mousse dans leur voisinage immédiat. Ils avaient ainsi évolué pour permettre aux grandes bêtes magiques de les trouver et de les manger, disséminant ainsi leurs graines à travers la forêt.
C'était un spectacle magique. Un spectacle nostalgique, que Eolantas ne pensait plus jamais revoir.
Pourtant, le voilà. Libéré de sa prison éternelle. Une prison qu'il avait intégrée de son plein gré, il y a si longtemps que le mot « autrefois » avait perdu tout sens.
'Même cette forêt a changé… Ces arbres ne sont pas ceux que je connais, mais leurs descendants.'
'Remplacés par leurs enfants, et les enfants de leurs enfants, génération après génération superposée aux ossements des anciens. La forêt se renouvelait sans fin, de la même manière qu'un fleuve reste le même fleuve alors même que son eau change.'
'Mais les racines se souviennent. Le sol se souvient. Et moi aussi.'
Eolantas avait un but en tête. Au début, il s'agissait de retrouver son peuple dans le foyer qu'il avait bâti pour eux. Mais cet objectif avait dérivé au fil de la longue marche, remplacé par quelque chose de plus petit et de plus triste. Désormais, il s'agissait simplement de retrouver ce foyer, abandonné depuis des dizaines de milliers d'années.
Les elfes avaient quitté leur foyer ancestral à un moment donné durant son long sommeil. Il ne savait ni quand ni pourquoi. Peut-être la forêt était-elle devenue trop sauvage, trop dangereuse sans son gardien. Peut-être avaient-ils simplement grandi au-delà, comme les enfants grandissent au-delà des pièces où ils sont nés.
'J'espère qu'ils se sont bien amusés. Qu'ils ont tenu de leur mère plutôt que de leur père…'
Malgré son ignorance des arbres, il connaissait le sol sous ses pieds. Il avait arpenté cette forêt pendant des millénaires — non les millénaires comptés des historiens elfiques, mais ceux, innombrables, qui avaient précédé tout décompte. Bien avant l'apparition du second elfe. Avant que ne parcourent le monde autre chose que des bêtes.
'L'époque où je vivais simplement, et où mon unique but était de garder cette forêt…'
Il se demandait souvent ce qu'il était à cette époque.
Il n'était pas une bête, car toutes étaient faibles et velues en comparaison. Il n'était pas un poisson, car ils ne pouvaient ni respirer l'air ni fouler la terre. Il n'était pas un dieu, malgré ce que certains affirmeraient plus tard. Il était simplement… unique. Le premier de quelque chose qui n'avait pas de nom, marchant dans un monde qui ne savait pas encore ce que étaient les noms.
Et il était seul.
La solitude n'avait pas été douloureuse. Il fallait avoir connu la compagnie pour que son absence puisse blesser. Il avait simplement existé — observant, gardant, soignant la forêt comme la forêt prenait soin d'elle-même. Des jours qui duraient éternellement. Des nuits remplies du bruit des bêtes se faufilant dans les sous-bois, et du craquement lent et patient du bois qui pousse.
Puis les humains apparurent un jour. Ils lui étaient si semblables, et pourtant si merveilleusement ingénieux et énergiques, caquetant entre eux en des sons qui semblaient porter un sens. Mais ils étaient aussi faibles, mourant des blessures les plus simples, comme tout le reste dans ce monde. Une chute d'un arbre, une morsure de bête, un hiver qui durait trop longtemps. Ils se brisaient si facilement.
Alors, comme tous ceux qui étaient petits et fragiles et tentaient de survivre dans un monde qui ne se souciait pas de leur sort, il les protégea.
Ils l'appelèrent un dieu, ou elfe, comme cela se disait dans leur langue. Ainsi, même alors, il était unique.
Puis elle arriva…
La mère des elfes. Son unique amour, et la raison pour laquelle la civilisation elfique avait jamais existé. Elle n'était pas apparue comme les humains l'avaient fait. Elle s'était simplement trouvée là un matin, debout dans une clairière qu'il avait traversée dix mille fois, le regardant avec des yeux qui ne contenaient ni peur ni révérence. Juste de la curiosité.
'Je jure que les dieux me l'ont envoyée.'
Elle lui donna douze enfants, chacun unique et spécial à sa manière. Et d'eux, la lignée continua, se ramifiant et s'étendant comme sa forêt se ramifiait et s'étendait.
D'abord, les ruines de son foyer furent ensevelies sous des tonnes de terre et de bois mort. Eolantas y consacra le temps nécessaire, soulevant des monticules de terre entiers d'un simple geste de la main, et pourtant, il lui fallut des jours pour dégager toute la zone.
Les ruines d'Elfhir, où il avait vécu avec ses enfants et les enfants de ses enfants pendant des millénaires. Où son épouse reposait inhumée sous le pilier central, et où son visage avait été immortalisé dans un grand buste doré.
Il se tenait sur la place centrale, sur des dalles de pierre fissurées et de la poussière, entouré des restes brisés d'une civilisation qui avait été la première de son genre.
Et là, au centre de tout, toujours resplendissant malgré les âges, se trouvait le visage doré de son unique amour.
Une larme roula sur sa joue. Elle paraissait parfaite, encore plus belle que dans ses rêves.
« Je t'ai si souvent rêvée pendant mon long sommeil, Cilie. Si souvent que j'ai commencé à craindre de me réveiller. Mais cela valait la peine de revenir au pays des éveillés. »
Bien qu'il ait oublié sa voix, il pouvait presque l'entendre lui parler. De la façon dont il devait prendre soin de lui, parce qu'il était si occupé à prendre soin des autres qu'il en oubliait de manger, d'oubliait de se reposer, oubliait que même le gardien de la forêt avait parfois besoin qu'on le garde. De la façon dont leurs enfants auraient besoin qu'il prenne soin d'eux, au moins pendant leurs premiers siècles de vie, parce qu'ils étaient si petits et le monde si grand.
De la façon dont il devait se souvenir d'elle, pour qu'elle puisse vivre plus longtemps que quiconque, avec lui.
'Tant que mon cœur bat, Cilie. Ta mémoire durera jusqu'à la fin.'
Elle n'avait fait partie de sa vie que pour une fraction de seconde, mesurée à l'aune de l'éternité de son existence. Et cette fraction de seconde changea tout.
Pendant des heures, il resta là, admirant son visage, le gravant si profondément qu'il s'en souviendrait mieux la prochaine fois.
Le sculpteur était leur troisième né, toujours l'artiste. Il l'avait si bien saisie, dans l'instant suspendu avant qu'elle ne dise quelque chose de sage ou de gentil. Chaque courbe du sourcil, chaque trait de la mâchoire, la façon dont ses cheveux avaient été rendus tombant sur une épaule.
Puis, après un temps indéterminé, un invité arriva.
Eolantas l'avait pressenti pendant des heures, pataugeant à travers la forêt dans une tentative de trouver cet endroit. Pas un invité qu'il avait envie d'aider, mais pas un qu'il mettrait à la porte non plus.
« Je m'attendais à te trouver ici », dit la voix familière en entrant dans les ruines. Une voix qui avait été jeune, confiante et pleine de conviction. Elle était encore pleine de conviction. La confiance demeurait aussi. Seule la jeunesse avait disparu.
Il se tenait au bord de la place centrale, où les dalles fissurées rencontraient le sol de la forêt qui les envahissait. Sa cape noire cachait la majeure partie de ses traits, mais cela n'avait pas d'importance. Eolantas l'aurait reconnu au seul bruit de ses pas.
Ramus.
Eolantas garda les yeux sur le buste doré, sans daigner se retourner. « Tu as vu juste. »
Un silence. Les pas de Ramus se rapprochèrent, puis s'arrêtèrent à une distance respectueuse. « Tu n'as pas l'intention de me remercier de t'avoir libéré, alors ? »
« Je faisais un plutôt bon rêve, en fait. »
Les mots ne portaient aucune colère. Juste le léger désagrément de quelqu'un qu'on a tiré d'une sieste qu'il appréciait.
« Je me disais que venir ici était une perte de temps. » La voix de Ramus avait changé — plus dure maintenant, la patience s'amincissant. C'était un être d'action, d'élan, et rester immobile dans une ruine tandis qu'un vieil elfe fixait une statue testait les limites de sa discipline considérable. « Tu te fiches de ce qui arrive, n'est-ce pas ? »
« Je m'en soucie. Juste pas des mêmes choses que toi. »
« Les sceaux ont rempli leur fonction ! »
Les mots sortirent plus tranchants que les précédents, portant le tranchant d'une frustration qui s'accumulait depuis très longtemps. Peut-être depuis avant la création des sceaux.
« Ils ont créé l'équilibre, oui », parla lentement Eolantas. « Mais cet équilibre sera ruiné si tu as gain de cause. Ta vision n'a pas porté aussi loin que la mienne pendant le long rêve. »
« L'équilibre est stagnation. La stagnation est la mort. »
« J'ai vu beaucoup d'équilibre en mon temps, Ramus, et je ne suis pas encore mort. »
« Tu as vu tout autant de chaos. »
« Oui », concéda Eolantas. « Assez pour savoir que le chaos et l'équilibre sont un cycle. L'un cède la place à l'autre, aussi naturellement que les saisons tournent. Mais toi, tu ne veux pas un tour du cycle, Ramus. Tu veux le forcer. Et une crue forcée diffère d'une crue naturelle. » Il fit une pause, laissant le silence faire une partie du travail. « La forêt survivra à ta crue. Elle survit toujours. Mais on ne peut pas en dire autant de ses habitants. »
« Les forts survivront. »
Eolantas ne répondit que par un profond soupir. Un soupir que la forêt semblait reprendre, alors que le vent jouait dans les branches.
« Combien des autres ont rejoint ta cause ? »
« … J'essaie encore avec Manille. » Une note de frustration glissa dans la voix de Ramus — ce genre particulier réservé à quelqu'un qui refuse d'être convaincu malgré toutes les raisons données d'accepter. « Mais Lobos nous a rejoints. Praetor m'a attaqué dès que je suis venu lui parler. »
'Ah, que Lobos nous rejoigne n'est pas une surprise.'
« Et Wol… » Ramus marqua une pause. Le silence qui suivit était différent, teinté de quelque chose qui aurait pu être du regret. « Il a mis fin à ses jours dès que le sceau est tombé. »
Eolantas ferma les yeux.
'Profite du long repos, vieux ami.'
« Ahh, pas tout à fait inattendu… » Les mots sortirent plus doux qu'il ne l'avait prévu. Il rouvrit les yeux et regarda le visage doré de Cilie, y trouvant de la force dans son expression immuable. « Manille est une tête de mule, alors ne retiens pas ton souffle pour la convaincre. Qu'est-il arrivé à notre chère Tortue ? »
« Il était sur mon chemin. »
Eolantas soupira, fermant les yeux. « … Tu te rends compte de ce qui arrivera une fois que tu briseras le sceau final ? »
« Je réalise que se préparer est une nécessité, oui. »
« Ce n'est pas ce que je t'ai demandé. »
« C'est la seule partie qui compte. »
'Pour toi, peut-être.'
« Mmh… » Eolantas se détourna du buste doré enfin — la première fois qu'il bougeait depuis l'arrivée de Ramus. Il se tourna lentement, avec le poids des âges dans chaque degré de rotation, jusqu'à faire face directement à son visiteur.
« Il est temps pour toi de partir. »
La forêt environnante s'assombrit. Les arbres semblèrent se pencher vers l'intérieur, gémissant doucement alors que la canopée se resserrait au-dessus d'eux. L'air se fit plus dense, saturé d'un mana si ancien et si vaste que le sol gronda sous leurs pieds.
Ramus était un invité. Un invité puissant, un invité dangereux, mais un invité néanmoins.
Il jeta un coup d'œil aux alentours, préparant son mana pour une fuite rapide. Calculant des chemins à travers les arbres, mesurant les distances, prêtant la magie spatiale qui l'emporterait si la forêt décidait qu'il avait abusé de son hospitalité.
« Vais-tu te mettre en travers de mon chemin ? »
« Non, tu peux faire ce que tu veux. » Eolantas laissa la forêt se détendre. Un geste de bonne volonté. Ou du moins, un geste de désintérêt. « Toutefois, j'ai promis de participer à un combat, alors peut-être devrais-tu te préparer pour celui-là. »
« Un combat ? » La voix de Ramus s'aiguisa. « Il n'y en a plus qu'un. »
« Alors peut-être nous y rencontrerons-nous. »
Ramus resta silencieux un long moment. Quand il parla à nouveau, la conviction dans sa voix était absolue. « Cela n'aura pas d'importance. Nous gagnerons. »
« Je n'en suis pas si certain. »
« Pourquoi cela ? »
« Les dieux ont apporté une variable que tu ne comprends pas encore. »
« Pour m'arrêter ? »
« Non, non… » Un faible sourire traversa le visage ancien d'Eolantas — la première expression qu'il montrait depuis l'arrivée de Ramus. « Ce n'est qu'une conséquence. »
'Artorias a été ramené pour un but que je ne pouvais percevoir qu'à peine, aux limites de ma vision. Un but que je ferai semblant de ne pas connaître…'
Ramus resta immobile un temps, son visage caché indéchiffrable sous la capuche noire. Puis il relâcha une respiration retenue. « Je te verrai sur le champ de bataille, Eolantas. Toi et tout ce que les dieux ont envoyé sur ma route. »
Sans lui accorder un seul regard, Eolantas le congédia d'un geste. La forêt révéla un chemin lumineux dans la direction d'où était venu Ramus, marquant une piste à travers l'obscurité.
Ramus l'emprunta sans un mot, descendant de la pierre brisée sur la mousse douce du sol forestier. Il se déplaçait vite maintenant, sprintant à travers les arbres sans laisser une seule égratignure sur l'écorce ou la mousse tendre en dessous.
Et bientôt il fut si loin qu'Eolantas ne le sentit plus.
… La bataille qui décidera du sort de ce monde aura lieu bientôt.
'Peut-être est-il temps de changer cette annonce.'