Un homme vêtu d'une robe noire se tenait devant les portes de l'académie, levant les yeux vers les mots qui accueillaient chaque personne ayant jamais franchi le seuil.
« Compassion, Sagesse, Courage. »
Ces mots lui avaient toujours paru étranges. La sagesse et le courage, bien sûr — c'étaient des qualités que tout mage pouvait utiliser, des outils aussi pratiques qu'un bâton ou un grimoire. Mais la compassion ? À quoi servait la compassion à un mage ? Quelque chose qui ne ferait qu'être exploité au final, qui ne servait jamais aucun but réel. Presque en opposition avec la sagesse, en fait. Un homme sage saurait que la compassion est inutile.
Et pourtant, me voici. En train d'essayer de sauver tout le monde. N'est-ce pas de la compassion ?
Non. C'était autre chose. Quelque chose de plus tranchant. La compassion était douce, tandis que ce qu'il ressentait ne l'était pas.
« Tu t'en sortiras seul ? » demanda son ami derrière lui. Sa voix portait une inquiétude inhabituelle.
« Oui. Amener plus de monde serait une erreur. »
« Comme tu veux. Je reste dans le coin, dis-moi juste quand tu veux partir. »
« Je le ferai, Glenn. »
La présence de son ami disparut complètement, comme s'il n'avait jamais été là.
Est-ce que cet endroit se souvient encore de moi ?
Il tendit la main vers la porte, effleurant la surface glacée du fer de ses doigts nus. Les formations incrustées dans le métal s'éveillèrent, le scannant — sa signature de mana, son histoire, son droit d'entrée.
Les portes s'ouvrirent, l'accueillant comme n'importe quel ancien diplômé.
Enfin, je n'ai jamais vraiment obtenu mon diplôme…
Quill était assis dans son bureau, épluchant des candidatures, quand la lampe dorée se remit à sonner. Le petit cristal sur son bureau pulsait d'une lumière chaude — le signal d'un visiteur de l'académie ayant obtenu les plus hautes distinctions.
…Pourquoi utilise-t-il ce système maintenant, Maître ?
Le Directeur avait cessé d'emprunter les portes pour entrer ou sortir de l'académie, préférant trouver un bon endroit et sauter par-dessus les barrières protectrices depuis là, volant sur son engin doré. Et même s'il utilisait l'entrée, il n'avait aucune raison d'activer le système des visiteurs. Les portes s'ouvraient pour lui sans la moindre formalité.
Bon, ce n'est pas mon problème, après tout ?
Il repris son travail, examinant la candidate suivante dans la pile. Une femme d'âge mûr qui avait travaillé dans un orphelinat pendant de nombreuses années, avant d'obtenir un diplôme en psychologie du trauma. Ses références vantaient sa patience et sa capacité à communiquer avec des enfants ayant subi de graves abus.
Hmm, elle a l'air prometteuse.
Le Directeur avait été très clair sur la gravité du problème. L'argent n'était pas un facteur, ce qui signifiait que seule la meilleure candidate ferait l'affaire. Quelqu'un capable de gérer deux enfants portant plus de cicatrices — visibles et invisibles — que la plupart des gens n'en accumulent en une vie.
…Je les interviewerai toutes, alors. Je ne peux pas bâcler ma première vraie mission du nouveau Directeur.
Il tourna la page vers la candidature suivante, composant déjà des questions d'entretien dans sa tête. La lampe dorée continuait de pulser dans le coin de son bureau.
Daniel était de retour dans le bureau de Zoltran. Il l'appelait encore ainsi, malgré qu'il en soit désormais le propriétaire légitime.
Des livres couvraient le bureau, enterrés sous des notes et des dessins de formations. Le modèle en lumière dorée des canaux de mana d'Elania flottait près de la fenêtre, projetant de faibles motifs sur le mur tandis qu'il tournait lentement.
Quinze modèles avaient été conçus pour s'adapter à un corps elfe, mais chacun présentait une imperfection pouvant mener à des complications ultérieures. Aucun n'était parfait.
J'ai l'impression d'être un peintre amateur qui tente d'améliorer un chef-d'œuvre… Si seulement je savais combien de temps il me reste pour ça. Le Conseil peut bouger à tout moment, et alors il sera peut-être déjà trop tard. Mais partir trop tôt nous laisserait impréparés.
Robert Sieverman avait déjà activé son réseau d'informations à travers le monde, à l'affût de toute activité majeure — mouvements importants de dirigeables, déplacements inhabituels de ressources, changements soudains de positionnement militaire. Tant qu'ils auraient un préavis avant toute attaque, ils seraient théoriquement en sécurité.
Ils pourraient toujours utiliser ce mage spatial pour mener une autre attaque furtive, cependant… Je prie pour que le palais royal de l'empire soit au moins aussi sûr que l'académie.
Un coup soudain et inattendu le tira de ses pensées. Il provenait de la porte principale du bureau, celle qu'il avait à peine utilisée lui-même. Le coup était prudent, comme venant de quelqu'un qui n'était pas sûr d'avoir le droit d'être là.
« Elle ? »
Pas de réponse.
Mais personne d'autre ne devrait connaître cette entrée…
Daniel envoya son mana au-delà de la porte, obtenant une image nette du visiteur. C'était un visage complètement inconnu, couvert de cheveux gris clair malgré un âge relativement jeune — la quarantaine peut-être, bien que quelque chose en lui paraisse plus vieux. Une ample robe noire recouvrait son corps chétif, pendait sur des épaules étroites, donnant l'impression qu'une forte bourrasque le renverserait.
L'homme semblait nerveux. Ses doigts jouaient avec l'ourlet de sa manche, tiraient un fil, et ses yeux papillonnaient dans l'air — probablement sur le mana de Daniel, ce qui signifiait qu'il pouvait le percevoir. Un archimage, au minimum.
D'accord ? Un archimage que je n'ai jamais vu, qui sait comment arriver ici ? Serait-ce un des amis de Zoltran ? L'homme qui a envoyé les informations sur la rupture des sceaux, peut-être ? K. Stendel ?
Daniel cacha les dessins et le modèle des mécanismes internes d'Elania, gardant tout ce qui était trop important hors de vue.
« Euh, entrez », dit-il, s'assurant que sa voix traversait la lourde porte.
La porte s'ouvrit avec précaution, presque avec révérence, comme si l'homme entrait dans un temple. Puis un couple d'yeux bleus se braqua sur Daniel au moment où ils apparurent.
« Ah ! C'est vraiment vous ! » s'exclama l'homme, comme s'il reconnaissait Daniel au faciès seul. Un mélange de soulagement et de révérence emplissait son expression tandis qu'il trébuchait dans l'entrée. Son pied accrocha légèrement le seuil, mais il ne le remarqua guère, toute son attention fixée sur Daniel. « Artorias ! C'est… je vous dois tant, Monsieur. »
Sa voix se brisa sur le dernier mot. Pas par émotion, exactement, mais par la tension de contenir trop d'émotions à la fois.
Daniel se leva derrière le bureau, cherchant à identifier l'homme dans sa mémoire. Qui pourrait le reconnaître à l'apparence ? Le visage ne correspondait à personne dans les souvenirs d'Artorias — ni ancien élève, ni vieil allié, ni simple connaissance.
« Je suis… ravi d'avoir pu aider, monsieur. Euh, qui êtes-vous ? »
Les sourcils de l'homme se froncèrent à la question, bien que son expression restât respectueuse. Ses doigts avaient cessé de jouer avec sa manche, mais ils se pressaient maintenant l'un contre l'autre, jointure contre jointure, comme s'il tentait de se maintenir entier par la seule pression physique.
« Eh bien, cela dépend de qui vous demandez… » Une réponse étrange, délivrée presque comme une réplique répétée dans une pièce. « En cet endroit, je suis surtout connu sous le nom de Timothy Doyle. »
Ce fut au tour de Daniel de fixer l'homme, choqué.
Timothy Doyle ? L'homme obsédé par le voyage dans le temps en arrière ?
Un homme censé être mort. Enterré dans une tombe aux côtés de ses pairs, là où Zoltran repose désormais.
« C'est… difficile à croire, monsieur. On m'a dit que Timothy Doyle était mort il y a plusieurs siècles, sous le pré— »
« JE NE SUIS PAS MORT !! »
Le cri tomba comme un coup de tonnerre dans le bureau silencieux. Le visage de l'homme se déforma de rage, se déversant hors de lui avec une force qui sembla le surprendre lui-même.
Mais il se reprit vite, l'air presque gêné. « Je m'excuse, Monsieur. Bien que le vieil elfe vous ait dit qu'il m'avait enterré, il mentait. »
Daniel avait élevé son mana l'instant où l'homme avait hurlé, prêt à se défendre.
Mais quel genre de réponse est-ce que c'est ?
Les mains de l'homme tremblaient ; les émotions étaient parfaitement réelles. Les mots qu'il avait hurlés semblaient une tentative de nier la réalité, une réaction défensive — pour protéger son propre esprit, qui paraissait déjà fragile.
Soit cet homme est Timothy Doyle, soit il croit l'être.
« Vieil elfe ? » demanda Daniel, tentant de tester l'homme. « Pourriez-vous me dire son nom ? »
« …Zoltran Marionasse. » Le nom sortit doucement, presque tendrement, avant que l'homme ne semble se reprendre. « Vieil elfe, des milliers d'années, aimait les élèves brillants. »
C'est bien Zoltran… Mmh, d'accord. L'expérience de magie temporelle a-t-elle propulsé Timothy en avant dans le temps au lieu de le tuer ? Ou parvient-il, dans le futur, à voyager en arrière pour rencontrer sa mort ? Zoltran a dit qu'il avait enterré Timothy…
Cela expliquerait son déni intense. Si son destin est gravé dans la pierre, et qu'il sait que sa mission échouera inévitablement, le déni est la seule option.
Mais cela implique qu'il a parlé à Zoltran, non ? Le vieil elfe aurait mentionné avoir rencontré ce type, ce qui signifie soit qu'ils ne se sont jamais revus, soit…
Un mage puissant et brillant prêt à tout pour atteindre ses objectifs. Là, debout dans ce bureau avec des mains tremblantes et des yeux fiévreux, il correspondait parfaitement à un certain groupe.
Ou il a rencontré Zoltran avant sa mort. Ce qui veut dire… qu'il fait partie du Conseil.
Cette réalisation lui glaça le sang. Il garda son expression neutre, mais son mana resta élevé, prêt à s'activer.
« …Donc vous êtes le célèbre génie, obsédé par la magie temporelle ? »
« Oui ! » hurla à nouveau Timothy, mais avec du soulagement cette fois plutôt que de la rage. Son visage se fendit d'un truc entre un sourire et une grimace. « Bien que j'ose à peine me qualifier de génie en votre présence, Monsieur. J'ai toujours eu un immense respect pour votre compréhension de la théorie des formations, la façon dont vous pouviez voir des motifs que d'autres mettraient des siècles à comprendre. »
Il joignit les mains. « Moi aussi, je vois des motifs. »
Exact, Zoltran l'avait mentionné. Des motifs dans le temps ?
La façon dont il l'avait dit — *moi aussi, je vois des motifs* — sonnait comme s'il avait passé sa vie à essayer de se faire comprendre. À expliquer à quiconque voulait l'entendre que le monde avait une forme qu'ils ne pouvaient pas percevoir, que le temps n'était pas un fleuve mais une tapisserie, et qu'il en voyait les fils là où les autres ne voyaient que le chaos.
Et il disait la vérité — le simple fait qu'il se tenait là signifiait qu'il avait craqué un code que personne n'avait jamais craqué. Quoi que Timothy Doyle soit d'autre, il avait accompli l'impossible.
Un bond à travers le temps.
Un ennemi très, très dangereux…
« Je suis flatté, Timothy. Mais j'imagine que vous êtes ici pour une raison ? »
Le changement dans l'attitude de Timothy fut immédiat. La révérence ne disparut pas, mais elle se mêla d'urgence. Il fit un pas en avant, puis s'arrêta net, sentant le mana qui montait pour l'arrêter s'il allait trop loin.
« …Oui, je le suis. Je ne sais pas depuis combien de temps vous êtes dans cette époque — pas longtemps, à en juger par votre apparence juvénile — mais vous devriez déjà savoir que le monde est en grand danger. De forces majeures au-delà de notre compréhension émergent, contraignant à des actions que personne n'envisagerait en temps de paix. »
Daniel faillit ricaner.
Comme le serpent du monde que vous avez utilisé pour attaquer la ville ? Ou la reine des sirènes qui nous a aidés à nous sauver ?
« J'ai remarqué des forces de ce genre, oui. »
« Bien. » Timothy acquiesça rapidement, soulagé par cette petite validation. « Je fais partie d'un groupe qui tente de combattre ces forces, de sauver tout le monde. Nous sommes appelés le Conseil. »
Alors vous l'avouez tout de suite, hein ?
Daniel observa l'homme attentivement. Aucune tromperie dans sa posture, aucun calcul derrière ses mots. Timothy ne jouait pas un jeu — il croyait sincèrement être là pour recruter un allié, que se révéler était le bon choix. Que Daniel l'écouterait et verrait la raison.
Et peut-être auriez-vous raison, si vous n'aviez pas tué Zoltran, et si je n'étais qu'Artorias seul.
« …Je sais qui vous êtes, Timothy. Elania a combattu un de vos membres, rappelez-vous ? »
Le rappel fit tressaillir Timothy. Son regard se baissa vers le sol un instant.
« Il faut que vous compreniez que… nous faisons ce qui doit être fait, tout comme vous l'avez fait autrefois. » Sa voix était devenue basse, presque suppliante. Le tremblement dans ses mains s'était propagé à sa voix. « Je peux sauver tout le monde, Artorias. Il me suffit de l'opportunité, alors je pourrai sauver tout le monde ! C'est tout ce que je veux ! »
…Ce type croit ses propres mots. Il veut revenir en arrière et décaler la ligne temporelle vers une version paisible et bonne pour tout le monde.
Et cela signifie qu'il peut justifier n'importe quelle action, y compris tuer son propre maître…
Autant dire que, aussi douloureux que ce soit, Daniel se reconnaissait dans l'homme face à lui. Si la magie avait existé sur Terre, si le temps pouvait être plié… alors il se serait perdu dans la recherche magique plutôt que dans l'écriture.
Mais tu es déjà condamné à l'échec. Putain…
C'était le genre de connaissance qui peut briser un homme : savoir que quoi que tu choisis de faire finira en échec. Que l'objectif vers lequel il tendait, comme un possédé, était impossible à atteindre.
Daniel laissa échapper un long souffle. « Vous voulez que je rejoigne votre camp ? Est-ce pour ça que vous êtes ici ? »
« Nous pouvons vous offrir tout ce que vous voulez, Artorias. » Timothy fit un autre pas en avant, et cette fois il ne s'arrêta pas. Ses mains s'étendirent, sans tout à fait toucher Daniel, flottant dans l'air entre eux comme celles d'un mendiant. « Mais plus important encore — pour nous deux, je pense — la chance de sauver tout le monde. D'empêcher cette époque horrible de continuer. »
« Qu'y a-t-il de si horrible ? » La voix de Daniel resta contrôlée. Le contraste entre son calme et l'énergie désespérée de Timothy était presque inconfortable. « Hormis vos actions, le monde me semble parfaitement bien. »
« Le… » La bouche de Timothy travaillait, cherchant le bon argument, celui qui ferait voir à Daniel ce qu'il voyait. « Le serpent du monde, il tuera tout le monde. Ce n'est qu'une question de temps. Et s'il ne le fait pas, alors la reine des sirènes s'élèvera à sa place, pour se venger du monde de la surface ! »
« Non. »
« Quoi ? »
« Non. Ne jouez pas avec moi. » Daniel croisa les bras, fixant Timothy d'un regard dur. « Votre ami a dit quelque chose à propos de se protéger contre les dieux quand il a parlé à Zoltran. C'est un angle que je pourrais croire, alors essayez celui-là. »
Timothy parut recevoir une gifle.
« Je ne… Vous ne voyez pas le monde comme nous, Artorias. » Sa voix avait perdu son élan, devenant plus petite. « Nous avons des yeux et des oreilles partout. Nous savons ce qui va arriver. Les signes sont partout. »
« Arrêtez les conneries ! » La voix de Daniel monta pour la première fois, assez tranchante pour faire reculer Timothy d'un pas. « Tout ce que vous voulez, c'est revenir en arrière et corriger l'erreur que vous avez commise ! Vous ne vous souciez de rien d'autre tant que vous pouvez le faire, alors vous utilisez ce qui vous arrange comme excuse ! »
« Non, non, non… » Timothy recula en titubant, secouant la tête. « Il faut que vous nous rejoigniez, Artorias ! Nous pouvons les sauver tous ! Tout le monde ! »
« Dire que vous sauverez tout le monde ne rend pas vos désirs égoïstes plus nobles, Timothy. Ce n'est qu'un bel emballage brillant dont vous vous servez pour duper les autres. »
« Vous ne comprenez pas ! »
« Je vous donne cette unique chance, Timothy. Partez, ou j'emploierai la force. »
Timothy devint immobile — complètement immobile, pour la première fois depuis son entrée dans la pièce. L'agitation s'arrêta. Les tremblements s'arrêtèrent. Même sa respiration sembla faire pause. Il regarda Daniel avec une expression horrible — pas en colère, mais brisée.
« Artorias, s'il vous plaît… » Sa voix était au bord de la rupture. « J'ai convaincu les autres de laisser Elania en vie, pour vous. »
Vous osez vraiment aller là, hein ?
« …Si vous touchez un seul cheveu sur sa tête… Vous n'aurez pas besoin d'excuses pathétiques pour sauver ce monde la prochaine fois que vous tenterez de recruter quelqu'un. Je serai la raison. »
Timothy soutint son regard longuement, en tremblant. « Je… ce n'est pas ce que je voulais dire, Monsieur. Je… je… »
Daniel dut se calmer. Peut-être n'était-ce pas une menace, mais un vœu sincère de trouver quelque bonne volonté.
Pourquoi avez-vous l'air de tenir tant à ce que je vous rejoigne ? Pourquoi suis-je si important ? Que vouliez-vous dire en affirmant me devoir tant ?
Timothy devenait de plus en plus pathétique et pitoyable à chaque seconde qui passait. Un homme brisé s'accrochant au seul espoir qui lui restait.
« Je ne rejoindrai pas le Conseil, Timothy. Si vous avez vraiment gardé Elle en vie, vous avez ma gratitude. Mais c'est tout ce que je peux vous donner. »
La porte principale s'ouvrit d'un geste de mana de Daniel, en signal final pour son invité de partir. Puis il se détourna, regagnant son bureau.
« Maintenant, partez. »
Timothy recula, une défaite peinte sur le visage. Il se tourna lentement vers la porte ouverte, puis s'arrêta, regardant Daniel une dernière fois. Des larmes coulaient sur ses joues.
« Vous êtes mon héros, Artorias… J'ai rêvé si longtemps que vous… que vous puissiez m'aider. »
Puis il partit, refermant la porte derrière lui avec un clic.
Daniel s'appuya sur le bureau, le front posé sur la surface, les yeux fermés.
Pourquoi est-ce que je me sens… insupportablement triste ?