Tout le monde sursauta en voyant ce qui se passait.
« Petite sœur, qu'est-ce que tu fais ? Pose cette dague. C'est dangereux. » Qiao Chaoheng était affolé.
Il voulut aller vers Qiao , mais on l'avait solidement ligoté et il ne pouvait pas bouger. À force de tirer sur ses liens, il roula par terre.
« Petite sœur, ne fais pas de bêtise. Ton grand frère ne t'en veut pas, et Père ne parlait que sous le coup de la colère. Père, dépêchez-vous de la raisonner. »
Mais Maître Qiao était dévoré par la rage. Il la fixa un instant, puis ricana.
« Ce n'est qu'une fille qui convoite la richesse et le rang. Sinon, aurait-elle accepté de nous aider à nous emparer du mérite militaire ? Quiconque a la cupidité au cœur est forcément avide et a peur de la mort. Je refuse de croire qu'elle choisira de mourir. »
« Une bonne à rien qui a raté son affaire, qui refuse de s'examiner et ose encore me menacer ainsi. Elle croit que je vais tomber dans le panneau ? »
Elle savait que son père était sévère et qu'il parlait parfois sans pitié. Pourtant, ces mots firent à Qiao l'effet qu'on lui arrachait un morceau du cœur, et la douleur lui coupa le souffle.
Ses yeux s'emplirent de larmes et des veines rouges s'y répandirent, jusqu'à ce qu'ils semblent noyés dans une brume de sang.
Elle tenait la dague contre son cou, la lame appuyée sur sa chair, et le sang se mit à couler.
Pourtant, elle semblait ne rien sentir et enfonça la lame plus profondément.
était terrifiée. Elle fixa sa fille, hébétée, et balbutia : « Aya, pose ça. Pose ça. Ce n'est pas ta faute. C'est ton père et moi qui avons été incapables. »
Aya était le nom de lait inscrit dans les registres de la capitale à la naissance de Qiao . Ensuite, on l'avait envoyée dans un temple bouddhiste.
Quand Maître Qiao vit que sa fille comptait aller jusqu'au bout, son cœur fit un bond. Mais il avait déjà prononcé ces mots, et il ne pouvait toujours pas croire qu'elle choisirait la mort. Il se détourna et attendit en silence que et Qiao Chaoheng la fassent renoncer.
Les villageois échangèrent des regards. Qiao s'était montrée aimable avec eux ; que cette gentillesse ait été sincère ou feinte, elle leur avait apporté de la joie et de la chaleur. Aucun d'eux ne supportait de voir une si jolie jeune vie se faner sous ses yeux.
La vieille dame Zhao s'avança et lui parla doucement. « Mon enfant, tu ne peux pas porter seule toute la faute. Tu es encore jeune. Corrige-toi, et la vie t'offrira encore une chance. Mais ne fais pas de bêtise. Une fois la vie perdue, on perd tout. »
« C'est vrai, . Change ta conduite, tiens-toi bien à partir de maintenant, et nous ferons comme si nous n'avions jamais rien su », dit un des oncles aînés.
Les autres villageois la supplièrent à leur tour d'arrêter, l'un après l'autre, et ajouta elle aussi quelques mots.
Si furieuse qu'elle fût de toute cette affaire, elle savait qu'aucun enfant ne devait en porter seul la responsabilité.
Qiao s'était battue pour retenir ses larmes. Mais en voyant tant de villageois laisser de côté ses manigances pour venir la réconforter, membres de la famille Qiao compris, elle laissa enfin couler ses pleurs.
« Merci à tous pour votre bonté, mais après ce qui s'est passé, je n'ai plus le front de vous regarder en face. Je ne peux pas non plus retourner à la capitale. »
Même si elle y retournait, on la montrerait du doigt, on se moquerait d'elle et on la tournerait en ridicule dans son dos. Elle ne pourrait plus jamais relever la tête.
« Je ne veux pas passer ma vie écrasée par la culpabilité, et je ne pourrai jamais oublier ce qui s'est passé aujourd'hui. Seule la mort peut tout effacer. Considérez que c'est ma façon de fuir. »
Sans écouter les voix qui tentaient de la consoler, elle regarda Qiao Lian. « Cette dague vient de ta chambre. Une fille comme toi, comment pourrait-elle ne pas garder un couteau sur elle ? »
« Je te demande pardon. Je vais mettre fin à ma vie avec la dague que tu as tenue. »
« Qiao Lian, je te souhaite du bonheur. Ta vie sera belle, très belle. Avance sans crainte. »
À peine eut-elle fini de parler qu'elle donna un coup de poignet de toutes ses forces. Sa gorge s'ouvrit, et le sang gicla de toutes parts.
Le sang jaillit de sa bouche tandis qu'elle s'effondrait au sol, sans vie.
Qiao Lian voulut dire quelque chose, mais l'horrible scène s'était déroulée avant qu'elle ait pu parler.
Qiao avait agi résolue à mourir. Plus rien ne la rattachait à ce monde, et son geste avait été net, sans regret.
Saisie par la scène, Qiao Lian sentit la tête lui tourner et un malaise lui monter dans la poitrine. Elle ferma les yeux, refusant de regarder.
La famille Qiao de l'Extrémité est du village poussa des cris de douleur. s'évanouit bientôt. Maître Qiao, si provocant un instant plus tôt, se mit lui aussi à hurler de chagrin et se frappa la tête contre le mur, rongé de remords.
S'il avait réconforté sa fille comme il fallait dès le début, en serait-elle arrivée là ?
Il s'en voulait. Il le regrettait.
Les villageois s'essuyaient le coin des yeux, pleurant une vie si jeune et un prix si tragique.
Hormis les sanglots de la famille Qiao de l'Extrémité est, tout le voisinage était plongé dans le silence.
Le général Xu inspira profondément et fit un geste de la main.
Les gardes impériaux s'approchèrent, emportèrent le corps et nettoyèrent les lieux.
Les gardes emmenèrent aussi les trois membres de la famille Qiao.
Les gardes impériaux laissèrent l'endroit impeccable, comme si rien ne s'était passé. Le général Xu déroula l'édit impérial et s'apprêta à en donner lecture, comme s'ils venaient tout juste d'arriver.
« Par le Mandat du Ciel, l'Empereur décrète : Qiao , du village de Datian, bourg de Qingshui, district de Ning, préfecture de Yuezhou, est dotée d'une intelligence naturelle et d'une grande ingéniosité. Lors de la campagne contre l'Alliance des Tribus du Nord, elle a secouru notre armée avec dix dispositifs de formation et assuré une grande victoire, acquérant un mérite militaire éclatant. Elle a en outre conçu des ponts d'évacuation des crues et accru la culture du riz grâce aux serres en plastique, pour le bien de nombreuses régions. De plus, lorsque le royaume de Kui Niu a lancé sa première invasion depuis près de dix ans, elle a vaincu l'ennemi au moyen de dispositifs de formation et écarté tout danger futur. Ces accomplissements profitent à la nation comme au peuple. Qiao reçoit par conséquent le titre de Princesse de Comté de Dingxiang, ainsi qu'un fief de cent lis dans la plaine de Qingfeng, dans la région sud hors de la capitale. Elle reçoit le droit de lever une troupe de trois mille hommes et peut percevoir l'impôt auprès des habitants de son fief. Ainsi en est-il décrété. »
Qiao Lian en avait été informée à l'avance ; ses émotions restèrent calmes. Maintenant que c'était confirmé, son cœur s'apaisa.
Les villageois de Datian laissèrent échapper une exclamation de stupeur.
Une Princesse de Comté, avec un fief aux portes de la capitale, et un fief si vaste, qui pouvait en plus lever des troupes et percevoir l'impôt.
La fille des Qiao s'était élevée jusqu'aux cieux d'un seul pas.
Le village de Datian avait produit une personne aussi remarquable. C'était sa fierté.
Tous les membres de la famille Qiao étaient au comble de l'excitation, mais ils se contenaient, laissaient peu paraître et se prosternaient à plusieurs reprises pour exprimer leur gratitude.
Qiao Lian s'avança pour recevoir l'édit impérial.
« Félicitations, Princesse de Comté de Dingxiang. Comprenez-vous pourquoi Sa Majesté vous a donné Dingxiang pour titre ? » demanda le général Xu.
« Je le comprends. Je ferai tout ce qui est dans mes modestes capacités pour soulager les soucis de Sa Majesté. »
Qiao Lian s'était renseignée sur les titres accordés aux Princesses de Comté par le passé. Il y avait eu Linglong, Taiping, Jinxiu : des noms qui semblaient faits pour ajouter du lustre et changer leurs détentrices en symboles de bon augure.
Dingxiang, en revanche, signifiait que l'Empereur lui confiait une lourde responsabilité et montrait le cas qu'il faisait d'elle. Elle ne voulait pas être un symbole de bon augure ; elle voulait devenir quelqu'un d'utile.
Le général Xu acquiesça. Aux gens intelligents, un seul mot suffisait.
Avec le titre de Princesse de Comté arrivèrent chez les Qiao plusieurs grands coffres d'or, d'argent, de bijoux, de soieries et de rouleaux d'étoffe.
L'édit remis, les généraux et les officiels n'avaient pas le temps de s'attarder. Ils repartirent en hâte rendre compte de leur mission.
Quant à Qiao Lian, les deux généraux lui conseillèrent d'aller visiter son fief et de se présenter aussi en audience devant l'Empereur.
Oui, Qiao Lian devait exprimer sa gratitude pour cet honneur extraordinaire.
Elle avait dit à Pei Shijiu que, si elle franchissait cet obstacle, elle passerait un mois à la capitale. C'était l'une des raisons de cette promesse.
Qiao Yuan et Qin Ren éperonnèrent leurs chevaux, apparemment pressés d'atteindre la capitale avant les autres. Yu Jianshan les suivit avec un sourire.
« Messeigneurs, cette affaire n'était sans doute pas l'idée de la seule famille du Troisième Maître Qiao. D'autres ont dû y être mêlés. Qu'en pensez-vous ? »