« Impossible ! » cria Qiao Chaoheng en perdant contenance. Il regarda froidement Qiao . « C'est forcément toi. Tu es allée au Bureau du district et tu as fait falsifier les registres. En réalité, tu as toujours ces signes distinctifs. »
Song Ruier aurait voulu glisser quelques mots pour brouiller encore les pistes, mais la description du magistrat Zhang lui remplit le visage de désespoir.
Qiao avait même paré à cela.
La famille Qiao de l'Extrémité est du village allait perdre, et subir une défaite écrasante.
Il ferait mieux de ne rien dire à présent. Sinon, s'il se laissait entraîner là-dedans, il ne s'en sortirait pas indemne.
Qiao haussa le coin de l'œil. « Jeune maître Qiao, je suis curieuse. Qu'est-ce qui vous rend si certain que j'ai ces signes distinctifs ? La famille Qiao du village de l'Est s'est-elle renseignée tout exprès, a-t-elle tout gobé, vrai ou faux, et l'a-t-elle imité ? C'est ainsi que vous comptiez vous faire passer pour moi ? »
La faille de Qiao Chaoheng était exposée. Il recula d'un pas, l'air coupable.
« Malgré tout, pour établir les faits, procédons à un examen. » Qiao avait parlé avec une calme indifférence.
Le général Xu dit : « Matrone qui nous accompagne, examinez les deux demoiselles. »
Comme la récompense impériale était considérable et que la bénéficiaire était une femme, une matrone les accompagnait pour vérifier son identité.
La famille Qiao prépara une pièce.
La matrone s'avança, le visage sévère et sans expression. « Les deux demoiselles, je vous prie. »
Les deux jeunes filles entrèrent dans la pièce et ôtèrent tous leurs vêtements. La matrone les examina avec soin, en retint les détails, puis sortit.
Qiao se rhabilla, mais l'autre Qiao resta immobile, recroquevillée toute nue dans un coin.
Le temps printanier était encore frais. Était-ce le froid ou la peur ? Elle avait la chair de poule et les poils hérissés. Elle sanglotait doucement, ses cheveux en désordre retombant autour d'elle.
Elle s'était sentie humiliée quand on l'avait déshabillée. À présent, elle n'avait plus envie de se rhabiller. De toute façon, cela ne changeait rien.
Le regard de Qiao était froid et posé.
« Tu as peur. »
L'autre Qiao ne dit rien. Le ressentiment et la haine lui emplissaient le cœur, s'entremêlant en déferlant et le déchirant.
Pourquoi elle ? Pourquoi devait-elle porter un tel destin ?
Quand elle avait vu la cicatrice de brûlure sur le genou gauche de Qiao , elle avait su que toutes ses manigances laborieuses et tous ses préparatifs avaient été vains.
Face à l'intelligence de Qiao , elle était bien trop faible.
« Certaines choses ne sont pas à toi de les porter. Un seul faux pas, et tu tomberas dans une ruine sans retour. »
Qiao sortit sans la moindre trace de compassion. Même si quelqu'un lui avait mis un couteau sous la gorge, elle aurait agi de même.
La matrone fit son rapport.
Qiao Yuan ferma les yeux. Au début, il avait cru à huit chances sur dix de réussir. Ensuite, il n'en restait plus que trois ou quatre. À présent, il ne restait plus la moindre chance.
Qin Ren refusait encore de renoncer. Il dit d'un ton menaçant : « Même ainsi, cela prouve seulement que les deux sont complètement différentes. Cela ne prouve pas que la jeune fille Qiao du village ait présenté ces diagrammes de formation. »
« En effet. » Yu Jianshan parla lentement. « Cependant, avant même notre départ de la capitale, les signes distinctifs de la jeune fille Qiao qui a présenté les preuves s'étaient déjà répandus dans toute la ville. Seigneur Qin, vous ne le saviez pas ? »
Qin Ren : « Quoi ? »
« Mademoiselle Qiao a fait preuve de droiture dès son plus jeune âge. Pour sauver quelqu'un, elle est tombée dans une fosse de feu et s'est fait une cicatrice de brûlure au genou gauche. »
« Quand je suis venu ici, Sa Majesté a remis à ce subalterne un édit impérial de sa propre main. Sa Majesté y mentionnait expressément cette affaire et louait la droiture innée de Mademoiselle Qiao. Il a chargé ce subalterne d'informer les fonctionnaires locaux que Mademoiselle Qiao avait rendu un grand service. Qu'elle ait présenté des mesures contre les crues ou un dispositif de formation, le bureau local devait aussi y contribuer. »
« Il y avait aussi un édit impérial ? » dit Qiao Yuan, incrédule. « Comment se fait-il que nous n'en sachions rien ? »
Yu Jianshan eut un rire gêné. « Eh bien, vous n'étiez pas censés le voir. Puisqu'un problème est survenu pendant la vérification de l'identité de Mademoiselle Qiao, je l'ai sorti comme preuve. »
Tout en parlant, il sortit l'édit impérial écrit de la main de l'empereur et le lut à voix haute. Son contenu était à peu près celui qu'il avait exposé.
Qiao Yuan et Qin Ren étaient livides de désespoir. C'était fini. Vraiment fini.
S'accrochant à son dernier mince espoir comme un noyé à une bouée, Qin Ren jeta un regard aux fonctionnaires locaux.
Tous deux avaient personnellement rencontré chacun de ces fonctionnaires locaux. Ceux-ci semblaient admirer l'autorité de la famille Qiao de la capitale et vouloir s'en rapprocher.
Les deux hommes leur avaient aussi laissé entendre que la Qiao de l'Extrémité est du village recevrait la récompense impériale.
Le vice-préfet Wei s'avança, l'air solennel. « Usurper l'identité d'autrui pour prendre sa place est un crime impardonnable. Généraux, seigneurs, nous qui servons comme chefs militaires et fonctionnaires devons plaider pour le peuple et défendre la justice. L'affaire est désormais claire aux yeux de tous : la famille Qiao de l'Extrémité est du village comptait prendre la place d'une autre. Cet humble fonctionnaire estime que cette demoiselle Qiao est encore jeune et n'aurait pas agi seule. Toute la famille a forcément trempé dans cette collusion. Il faut tous les arrêter. »
Les yeux de Qin Ren s'écarquillèrent. Les émotions qui y bouillonnaient portaient un avertissement menaçant, mais le vice-préfet Wei ne le craignait pas.
Sima Lu dit à son tour : « Le portrait et l'écriture ont déjà été comparés, et les marques sur son corps correspondent à celles que mentionne l'édit impérial de Sa Majesté. L'affaire ne fait aucun doute. La jeune demoiselle Qiao du village de l'Est n'est toujours pas sortie, ce qui montre que la honte l'a submergée et qu'elle ne peut plus regarder personne en face. »
Ce n'était qu'une petite fille. Elle aurait sans doute voulu trouver un trou pour s'y terrer.
Han, l'engagé dans l'armée, dit : « Nous sommes venus ensemble au village de Datian pour apporter notre modeste soutien à l'impartialité des généraux et des seigneurs. Nous sommes convaincus que les généraux et les seigneurs rendront un verdict juste et montreront l'exemple à cet humble fonctionnaire et aux autres. »
Les deux autres fonctionnaires de Yuezhou, ainsi que le magistrat Zhang, firent connaître leur position. Qiao était celle que Sa Majesté entendait récompenser, tandis que l'autre Qiao était une usurpatrice. Leur tentative avait échoué.
Ce n'est qu'alors que Qiao Yuan et Qin Ren comprirent qu'ils avaient été dupés tous les deux. Ces chefs militaires et ces fonctionnaires locaux étaient tous du côté de la famille Pei.
Ils affichaient des airs vertueux, mais leur décision était déjà prise. Ils n'avaient fait que jouer le jeu des deux hommes.
Un goût de sang monta à la gorge des deux hommes, qui faillirent en vomir.
« Arrêtez toute la famille », ordonna le général Xu.
Les gardes impériaux s'avancèrent, saisirent toute la famille du Troisième Maître Qiao et la ligotèrent solidement avec des cordes.
« On nous accuse à tort ! Ma fille a réellement présenté ces diagrammes de formation. Qiao est fourbe et intrigante ; elle s'était préparée à l'avance pour s'approprier le mérite. Seigneurs, je vous en prie, enquêtez sur cette affaire. » Maître Qiao criait sa protestation, le visage d'une pâleur mortelle.
« Ma fille est brillante de nature, un prodige capable de faire des affaires et de créer des dispositifs de formation. Elle est exceptionnelle, capable de tout, et peut mener toute la famille à la prospérité. » marmonnait de façon incohérente, mais la fille qu'elle décrivait ressemblait plutôt à la Qiao de Datian.
Il s'avérait que même elle ne pouvait accepter la médiocrité de sa propre fille.
« Père, Mère, taisez-vous. »
Une voix triste et pleine de rancœur s'éleva. L'autre Qiao sortit lentement de la cour, entièrement vêtue.
« Maintenant que les choses en sont arrivées là, avouez. Si quelque chose ne nous appartient pas, pourquoi le forcer ? Moi aussi, je suis fatiguée. »
« Bonne à rien, incapable, tu as entraîné toute la famille dans ta chute. » Maître Qiao l'injuriait en postillonnant. « J'ai gaspillé tant d'efforts pour toi, pour rien, et tu as ruiné mon avenir. »
« Vraiment ? » La Qiao de l'Extrémité est eut un sourire désolé, le regard vide, et leva lentement la main.
Ce n'est qu'alors que tous remarquèrent qu'elle serrait une dague.