Une fois les plantes mises en terre, les pièces d'or peuvent accélérer leur croissance, mais il n'y a généralement pas besoin. L'usage d'engrais, de pesticides et d'agents de croissance suffit ; on peut les laisser arriver à maturité naturellement.
Mais Qiao était occupée à soigner les yeux de Madame Chu, aussi accéléra-t-elle la croissance de ces plantes médicinales. Ensuite, elle y réfléchit et accéléra celle de plusieurs variétés favorisant le renforcement du corps.
Un grand nombre de pièces d'or cliquetèrent et disparurent. Les plantes médicinales d'un mu de terre poussèrent rapidement sous les yeux, réduisant dix ans de croissance à une demi-heure.
Autrement, il aurait fallu les laisser pousser dans l'espace pendant plusieurs jours, voire une dizaine de jours, avant de les récolter.
L'entrepôt contenait les instructions d'emploi des plantes médicinales : les écraser, les appliquer sur les yeux et les envelopper dans un tissu. Elles dissipaient la vue trouble et apaisaient les nerfs fatigués.
Qiao prit plusieurs plants et nettoya soigneusement le mortier en pierre de la maison. Elle lava les plantes médicinales, racines et fibres comprises, puis les mit dans le mortier en pierre et les réduisit en pâte.
Elle entra dans la salle principale. Les membres de la famille Qiao étaient allés se coucher pour ne pas déranger les parents et la fille Chu qui discutaient. Il ne restait plus que trois personnes à l'intérieur.
« , approche. La grand-mère maternelle veut encore causer un peu avec toi. Je croyais que tu étais allée dormir. »
Madame Chu entendit les pas qui approchaient et sut sur-le-champ que Qiao arrivait.
« Grand-mère maternelle, vos yeux vont mal. J'ai préparé des plantes médicinales pour vous. Les appliquer sur vos yeux devrait vous aider à recouvrer la vue plus vite. »
« Ah, , tu es si prévenante. » Madame Chu appliquait aussi des médicaments chez elle, mais aucun n'avait été vraiment efficace pour ses yeux. Il lui faudrait encore deux ou trois mois avant de voir clair. Elle considérerait cela comme l'accomplissement des bonnes intentions de sa petite-fille maternelle.
« Mère, tout ce que sort est de la bonne chose. Peut-être que cela marchera vraiment. » aida Madame Chu à se lever. « Mère, allongez-vous ; ce sera plus facile pour appliquer le remède. »
La famille Qiao avait préparé des chambres pour les hôtes. Les quelques serviteurs qui les accompagnaient dormiraient dans le dépôt de l'arrière-bâtiment, qui possédait aussi des lits pour loger un grand groupe.
Après avoir appliqué le remède sur les yeux de Madame Chu, s'assit au chevet et causa avec elle un moment. Puis la mère et la fille partirent.
Le vieux monsieur Chu n'était pas encore prêt à dormir. Il buvait du thé et discutait avec le vieux monsieur Qiao, et de temps à autre des éclats de rire venaient de la table à thé.
« Grand Frère, arrêtez de m'appeler Maître Chu. Cela nous met à une telle distance. Puisque nous partageons une fille, pourquoi ne deviendrions-nous pas frères jurés ? Ce sera plus commode pour nous rendre visite à l'avenir. Qu'en pensez-vous ? »
Le vieux monsieur Qiao se sentit honoré et inquiet. « Mais— »
Après tout, l'autre était un fonctionnaire. L'appeler frère juré ne serait-ce pas une transgression du protocole impérial ?
Le vieux monsieur Chu secoua la tête. « Il n'y a pas de "mais". C'est mon vœu, et j'espère que Grand Frère me l'accordera. »
Le vieux monsieur Qiao y réfléchit. Puisque l'autre ne s'en formalisait pas, il n'avait pas à rester obstiné. Sinon, il paraîtrait trop mesquin.
Il n'hésita plus et accepta volontiers.
Les deux hommes se tournèrent vers le sanctuaire ancestral, scellèrent leur serment de fraternité et jurèrent de partager bonheurs et malheurs.
Le vieux monsieur Chu voulut même trouver une dague pour s'entaille le doigt et faire couler son sang dans un bol, mais le vieux monsieur Qiao se hâta de l'en empêcher.
« Frère, ta sincérité suffit. Inutile de nous entailler et de faire couler le sang. Nous ne pratiquons pas cela ici. »
La raison principale était que le corps du vieux monsieur Chu était trop faible. Il avait aussi enduré un voyage cahoteux pour venir ici. Maintenant que la nuit était avancée, la somnolence le gagnait ; il tenait bon par seul enthousiasme.
Devenus frères jurés, le vieux monsieur Qiao pressa le vieux monsieur Chu d'aller dormir.
« Inutile de vous lever tôt demain matin. Reposez-vous bien et reprenez des forces avant d'agir. Le petit-déjeuner sera gardé au chaud pour mon frère et ma cadette belle-sœur. »
« J'écouterai Grand Frère. J'ai sommeil moi aussi. Une fois un peu remis, il faudra que je boive un coup avec Grand Frère. »
Les deux hommes étaient si harmonieux et si bien accordés que et Qiao échangèrent un regard et sourirent.
En de telles circonstances, la reconnaissance familiale était une chose merveilleuse.
ne trouvait pas le sommeil, aussi Qiao s'assit-elle avec elle sous le pavillon.
« , est-ce qu'on va étendre nos affaires au gouvernement provincial ? »
« Oui, Mère. Mais nous nous sommes déjà étendues dans tout le pays. Le gouvernement provincial n'est qu'un meilleur endroit pour poser un pied, et c'est plus commode. »
Une trace de soulagement apparut sur le visage de . Au moins pour cette affaire, elle pouvait aider sa fille.
« Tes grands-parents maternels sont au gouvernement provincial. Puisque tu vas à Yuezhou et qu'ils veilleront sur toi, je suis bien plus tranquille. »
« Mère, comment vous sentez-vous à présent ? » demanda Qiao .
« Je... » réfléchit soigneusement. « Je me sens apaisée et heureuse, avec un sens des responsabilités. »
« Un sens des responsabilités ? »
« Oui. Je veux que vos grands-parents maternels retrouvent la santé. Ils n'ont que moi pour descendance, aussi dois-je développer mes capacités et soutenir la position de la famille. »
Elle avait trois frères aînés, et la famille Qiao avait une capable. Elle n'avait pas à porter l'honneur de la maisonnée Qiao.
Mais la famille Chu avait cruellement besoin d'elle.
« Mère, je serai avec vous. Nous ferons prospérer les deux familles. » dit Qiao .
« Bien, . » dit avec soulagement.
était son ancre.
À ce moment-là, les membres de la famille Song ne dormaient pas non plus. Ils se réunissaient autour d'une lampe à huile de tung et discutaient à voix basse.
Ils écoutaient Song Ruier parler, et les membres de la famille Song ne l'interrompaient pas.
Après tout, la lignée de Song Ruier était différente maintenant. Les hommes de la famille étaient soit morts, soit en fuite, tandis que Song et Song étaient tous deux simples d'esprit.
L'espoir de faire perdurer cette famille reposait sur les épaules de Song Ruier.
« C'est donc entendu. Hormis moi, personne ne doit paraître devant les membres de la famille Chu. Si vous gâchez l'affaire, ne me reprochez pas de vous désavouer. »
« De toute façon, je n'ai plus ni père biologique ni mère biologique dans cette famille. »
fut saisie. « Mon Dieu, Ruier, quelles sottises dis-tu ? Tu as reconnu la deuxième branche, et je suis encore ta grand-mère biologique. »
Song Ruier ricana. « Tant que vous ne créez pas de trouble et que vous n'annoncez pas haut et fort aux villageois que je suis le petit-fils maternel de la famille Chu, cela ira. Mais si vous rendez les membres de la famille Qiao méfiants et qu'ils apprennent tout ce qui s'est passé avant, quel bien en sortira-t-il ? »
« Je ne sais même pas où mon père est allé ; il est peut-être mort ou vivant. Heureusement, la famille Chu est apparue, aussi la famille Song a-t-elle encore une chance de changer son destin — même sa seule chance. »
« Quiconque osera gâcher cette chance, je ne le laisserai pas faire. »
Madame hocha la tête. « Alors nous suivrons tes arrangements. Tu dois faire en sorte que la famille Chu t'accepte comme petit-fils maternel du fond du cœur. Une fois la famille Chu remise sur pied, ta vie deviendra bien plus aisée, et la famille Song en profitera aussi. »
Song Ruier regarda la cupidité sur les visages des membres de la famille Song et en éprouva un dégoût profond.
Quand lui, Song Ruier, s'élèverait enfin sur le chemin de la prospérité, la première chose qu'il ferait serait de rejeter tous ces gens pour qu'ils ne puissent pas le tirer vers le bas.
« Grand-mère, il est difficile de faire avancer les choses au village. Demain, je veux aller à l'école en ville et étudier. J'y attendrai les membres de la famille Chu. »
Fréquenter l'école en ville coûtait dix taels d'argent par an. grimça à la dépense, mais quand elle imagina les montagnes d'or et d'argent qui les attendaient, elle jugea le sacrifice valable. Serrant les dents, elle accepta.
Madame Chu passa la nuit avec les plantes médicinales appliquées sur les yeux. Le lendemain, alla retirer le tissu.
Elle utilisa ensuite de l'eau tiède pour laver les résidus médicinaux.
« Mes yeux semblent bien plus confortables. Autrefois, ils me semblaient toujours endoloris, gonflés et inconfortables au réveil. »
Madame Chu dit cela avec surprise en ouvrant lentement les yeux.
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