« , ouvrez donc les yeux et regardez. Je suis votre propre fils. Ce que vous faites là est pire que ce que font les porcs, les chiens, les bœufs et les moutons. »
en avait le cœur brisé.
Ce fameux jour, c'était lui qui avait voulu chasser de la famille Song. en avait eu le cœur déchiré, à cause de son choix. Il avait cru qu'elle ne pourrait jamais se détacher de lui.
Il en était tout à fait certain.
Or il s'avérait que cette femme était pire que les porcs et les chiens : ce jour-là, elle n'avait fait que jouer la comédie.
Il enrageait.
Lui seul avait le droit d'abandonner , lui seul avait le droit de ne plus vouloir d'elle. De quel droit agissait-elle ainsi ? C'était une femme ; comment pouvait-elle se comparer à son noble statut de fils ?
En entendant ces mots, ferma les yeux. Elle avait le cœur en pièces et ne voulait plus voir ce fils.
Un instant plus tôt, elle croyait n'avoir rien fait de mal ; à présent, elle se sentait fautive. Elle avait eu tort de mettre au monde.
« Paf ! »
Qiao , n'y tenant plus, s'avança et gifla violemment .
Le visage déjà enflé de enfla de plus belle.
Il se couvrit la joue et fusilla Qiao du regard.
Qiao le regardait comme on regarde une plaisanterie.
« Dégage », lâcha-t-elle en un mot.
Le frère et la sœur avaient la même taille. Dans une vraie bagarre, Qiao n'aurait peut-être pas eu le dessus. Seulement, elle tenait un couperet à la main, prête à frapper à tout instant.
jeta un coup d'œil à , qui détourna la tête et refusa de le regarder.
« , vous êtes sans cœur. »
Il sortit de la cour en trombe, hors de lui.
Une fois parti, ne put retenir ses larmes.
Autrefois, bien qu'elle eût perdu son mari et élevé seule le frère et la sœur, la vie était simple et dure, mais elle s'en contentait. Il régnait toujours entre eux trois une entente paisible. Comment en était-on arrivé là ?
« Mère, je suis là », dit Qiao en prenant la main de . « Ne nous soucions plus des gens de la famille Song. »
Elle ne pouvait pas demander à de trancher d'un coup tout sentiment pour . C'était tout de même son enfant, et elle l'avait élevé pendant tant d'années.
Mais ce jour-là, l'attitude de était bien plus détachée que le jour où elle avait quitté la famille Song.
Elle en était persuadée : le peu d'amour maternel qui restait au cœur de finirait par être entièrement usé par la dureté de .
avait beau paraître faible en surface, les membres de la famille Qiao, quel que fût leur caractère, avaient tous au fond d'eux de l'obstination et de la dignité.
« Oui, , avec toi, Mère est très satisfaite », sourit pour la rassurer.
Une fille aussi sensée et aussi intelligente : elle jugeait qu'en avoir une seule dans cette vie suffisait amplement.
« Au fait, est-ce que ton petit frère a découvert les résidus de champignons ? Va-t-il ébruiter que nous pressons des champignons ? »
« Non. La couleur et la forme ont complètement changé. Même en les voyant, ne saurait pas d'où cela vient. C'est bien pour cela qu'il tenait tant à le demander », répondit Qiao sans la moindre inquiétude.
Les jours de , en revanche, n'allaient pas être faciles pendant quelque temps.
rentra chez lui, l'air abattu. Tout au long du chemin, il ne cessa de penser aux copeaux de bois trouvés dans la cuisine des Qiao.
L'huile coûte si cher. Mettre quelque chose dans de l'huile, c'est que la chose se mange, ou qu'elle a un autre grand usage.
Son oncle et ses frères avaient vu les Qiao sortir des jarres de leurs hottes et les donner aux gens de la famille Han, qui leur rendaient les jarres : le contenu avait donc bien été versé.
Il s'agissait sans doute de ces résidus-là.
était assise sous l'auvent, les jambes croisées, à croquer des graines de courge en surveillant la porte.
Elle vit enfin revenir , abattu, le pas hésitant.
ricana.
« Je vois dans quel état pitoyable tu es. Tu ne rapportes rien, et ton visage est encore enflé. Qu'est-ce qui s'est passé ? On t'a pris à escalader le mur ? »
eut un peu peur, mais il s'approcha tout de même.
« Mère, c'est parce que j'ai découvert le secret des Qiao. »
« Quel secret ? Parle. »
reprit : « Mon oncle et mes frères sont allés au bourg. N'ont-ils pas vu les Qiao sortir des jarres de leurs hottes, et les gens de la famille Han en retirer le contenu avant de rendre les jarres ? Je me suis glissé chez les Qiao et j'ai trouvé dans ces jarres une sorte de copeaux de bois, brun sombre. Et ils échangent ça contre beaucoup d'argent. »
« J'ai demandé à et à sa fille ce qu'étaient ces copeaux. Les Qiao et les Song ne sont plus alliés, d'accord, mais le sang nous lie encore. J'espérais qu'elles penseraient un peu à moi. S'il y a de l'argent à gagner, autant le gagner tous ensemble. Qui aurait cru qu'elles seraient aussi mesquines ? Elles m'ont battu. »
parlait en se tenant la joue, comme si elle lui faisait très mal.
, elle, ne se souciait pas de savoir s'il souffrait ou non : elle fronçait les sourcils, occupée à réfléchir.
« Des copeaux de bois ? Quelle sorte de copeaux ? Tu en as rapporté ? »
Et elle fixa , comme prête à se fâcher s'il n'en produisait pas.
en avait justement prévu. Il tira de sa manche quelques pieds de Poule des Bois séchés.
« Mère, regardez, c'est ça. »
les examina longuement dans sa main, sans parvenir à comprendre. Elle les porta à son nez pour les sentir. Cela embaumait, au point de lui donner envie d'y goûter, mais elle n'osa pas. Et si c'était une substance médicinale vénéneuse ?
« Est-ce que ça se mange, ou est-ce que ça sert à autre chose ? »
« Je ne sais pas. Ils en ont vendu plusieurs fois, alors ce doit forcément être ça », dit en secouant la tête.
Les yeux de brillèrent. « Ce ne sont jamais que des copeaux de bois de cette couleur-là, non ? Si les Qiao peuvent en vendre, pourquoi pas nous ? »
comprit aussitôt ce que avait en tête. « Mère, je crains que cela ne marche pas. L'autre fois, mon oncle et mes deux frères se sont fait battre par les serviteurs de la famille Han. Si on nous découvre, ce sera peut-être pire encore. »
« Ne t'en fais pas. Transaction rapide, départ rapide. Qu'ils ne trouvent même pas notre ombre. » se trouvait très habile ; elle s'admirait presque.
Au coucher du soleil, les Song rentrèrent des champs les uns après les autres. leur exposa l'affaire, et tout le monde tomba d'accord.
D'ailleurs, tous l'avaient vu et aucun ne savait dire ce qu'étaient ces résidus brun sombre : il ne leur restait donc que cette solution.
faisait grise mine. Il ne trouvait pas la méthode bonne ; il la trouvait même stupide.
Il espérait simplement n'avoir pas à vendre ce truc-là.
Il se mit donc à jouer les malades et resta couché, sans forces.
crut d'abord qu'il faisait semblant. Elle le battit et l'injuria, mais demeura faible et sans ressort. Alors lui jeta quelques herbes médicinales et le laissa se soigner tout seul.
Elle avait beau ne pas aimer , dont la froideur et l'esprit de révolte lui avaient dès le début paru peu sûrs, elle aurait tout de même encore besoin de lui pour faire ses commissions. Quoi qu'il en fût, il devait rester en vie : il n'était pas question qu'il meure.
Le soir, le vieux monsieur Qiao et rentrèrent.
Ils portaient six paniers ronds en bambou contenant six porcelets de deux mois, tous castrés, capables de grossir vite, ronds et blancs.
La porcherie était divisée en deux parties, trois porcelets dans chacune. Sitôt lâchés, les porcelets se mirent à grogner et à trotter partout pour explorer leur nouveau domaine.
rayonnait. Avec tant de bouches à la maison, quand on abattrait les six porcs pour le Nouvel An et qu'on en ferait de la viande salée, il y en aurait pour au moins six mois.
À la tombée de la nuit, le fumet des plats et du riz s'échappa de la cour des Qiao.
Les Qiao rentrèrent dans la cour les uns après les autres.
« Nous avons marché longtemps, et la récolte n'est que d'une quarantaine de livres », dit Qiao Laoda en secouant la tête.
Les visages n'étaient pas très gais.
Qiao intervint : « Ce qui pousse sur la montagne dépend du temps qu'il fait. Même si nous ne vendons qu'un ou deux taels par jour, cela vaut bien mieux que n'importe quoi d'autre. »
approuva. « Ma a raison. »
Tout le monde fut du même avis, et les esprits s'apaisèrent.
C'était un bienfait ramassé par terre ; il fallait s'en contenter, quelle qu'en fût la quantité.
Après le repas, les Qiao lavèrent et pressèrent les champignons. Du côté des Song, on porta du vieux bois dans la cour et l'on se mit à en tirer des copeaux.