Les yeux de Qiao s'illuminèrent, mais en scrutant l'expression de Gao Shuying, un mauvais pressentiment monta en elle.
« Grande sœur Gao, vous devez être fatiguée après avoir fait tout ce chemin à la hâte. Entrez donc vous asseoir. »
Tout en parlant, elle prit le cheval de Gao Shuying, le mena à l'écurie et l'y attacha.
Les deux chevaux s'examinèrent dès qu'ils se virent, se reniflant et se humant l'un l'autre.
Mais quand ils comprirent qu'ils étaient tous deux des mâles, la déception se peignit sur leurs têtes. Ils détournèrent la tête et s'ignorèrent de nouveau.
Gao Shuying avait la bouche et la gorge desséchées.
Une fois dans la cour, elle regarda autour d'elle et s'exclama : « Petite, ta famille est vraiment douée. Vous avez réussi à bâtir une cour aussi spacieuse et aussi belle à la campagne. »
La cour était déjà magnifique vue de l'extérieur. À l'intérieur, son agencement à la fois ordonné et varié ne manquait ni de charme ni d'élégance, ce qui la rendait plus surprenante encore.
Une fois qu'elles furent assises dans la salle de réception, Madame Feng apporta le thé.
« Mademoiselle, vous avez déjeuné ? Nous venons de finir de manger. Je peux vous réchauffer quelque chose. »
« J'ai mangé au bourg. » Gao Shuying sourit. « Ne vous donnez pas cette peine, ma tante. »
Madame Feng se retira. Gao Shuying but une gorgée de thé, et la chaleur apaisa ses lèvres et sa langue. C'était un bon thé, mais elle n'avait pas le cœur à en savourer l'arrière-goût.
Au bourg, elle s'était acheté deux petits pains à la vapeur pour se caler l'estomac.
« , je te dois des excuses. »
Le cœur de Qiao fit un bond.
« Grande sœur Gao, vous ne l'avez pas trouvé ? »
Des jours de course effrénée avaient laissé le visage de Gao Shuying hagard et abattu.
« J'ai poussé mon cheval rapide et fouillé toutes les grandes villes du gouvernement provincial. J'ai même fait jouer toutes les relations dont je disposais pour savoir s'il y avait eu des changements récents dans le personnel des yamen. Chaque fois que j'en trouvais un, je prenais le portrait pour le comparer à la personne, mais personne ne correspondait. »
« Ceux qui sont allés fouiller la montagne n'ont rien trouvé non plus. »
Elle secoua la tête, dépitée. « Le délai est écoulé. Je ne peux pas mener cette mission à bien. Je dois aussi capturer ces deux personnes, et la mission confiée par le yamen de la préfecture est extrêmement urgente. Je ne peux donc pas continuer. »
Qiao en venait même à soupçonner que Song Yuanyi s'était fait pousser une paire d'ailes et s'était envolé.
Il avait subi une période de tourments, et son corps était bien plus faible qu'avant. Comment aurait-il pu échapper aux recherches d'autant de soldats d'élite ? Gao Shuying était encore plus experte en la matière. À la moindre trace, personne n'aurait pu échapper à son regard.
Pourtant, tout le monde s'était donné du mal pour rien.
« Grande sœur Gao, ce n'est rien. Je sais que vous avez fait de votre mieux, et vous vous êtes beaucoup démenée ces derniers jours. Je vais quand même vous donner un peu d'argent. »
Gao Shuying avait l'air plus maigre que lorsqu'elles s'étaient vues quelques jours plus tôt.
Quand Gao Shuying la vit se lever pour aller chercher l'argent, elle la retint précipitamment, le visage grave.
« Petite, je ne prends pas d'argent pour une mission que je n'ai pas accomplie. Je ne peux pas enfreindre cette règle. »
« Je n'y comprends rien. Tant de gens de votre camp militaire sont sortis le chercher, eux aussi. Où ce Song Yuanyi a-t-il bien pu s'enfuir ? »
« En temps normal, ça devrait être impossible. »
En effet, Qiao ne le comprenait pas non plus.
Elle dit : « Nous ne le voyons pas pour l'instant, mais un jour, il se montrera de nouveau. »
Gao Shuying sentit un frisson indescriptible la parcourir.
« Petite, je te promets que je garderai l'œil ouvert. Dès que j'aurai un indice, je viendrai te prévenir. »
« Alors je compte sur vous, grande sœur Gao. »
Sa mission l'attendant, Gao Shuying repartit en hâte sans même avoir fini une tasse de thé. Qiao baissa la tête et resta longtemps silencieuse.
Ils n'avaient pas retrouvé Song Yuanyi, mais la vie devait continuer.
Elle était convaincue de l'avoir déjà vaincu une fois. Même s'il se relevait et réapparaissait, il ne ferait toujours pas le poids face à elle.
Ces derniers jours, elle avait emmené sa belle-sœur et ses grandes sœurs au chef-lieu. Elles s'étaient familiarisées avec les diverses affaires de la boutique, et se conduisaient avec de plus en plus d'aisance.
Les villageois disaient tous qu'elles ressemblaient de plus en plus à des femmes de patron.
Les jeunes femmes étaient ravies de l'entendre. Elles ne prétendaient pas vouloir devenir des femmes de patron, mais elles voulaient bien remplir leurs devoirs de maîtresses de maison.
En un clin d'œil, un mois passa.
Toujours aucune trace de Song Yuanyi. Le camp militaire avait abandonné les recherches depuis longtemps et considérait qu'il était mort quelque part, dévoré par les loups sauvages.
On était déjà au premier mois de l'année, mais le printemps n'était pas arrivé. Le vent mordant hurlait encore, et chaque rafale semblait vous racler jusqu'aux os.
Cet hiver semblait encore plus froid que d'habitude, et il durait plus longtemps aussi.
Les villageois s'étaient emmitouflés dans d'épais vêtements ouatés. Ceux qui n'en avaient pas bourraient leurs habits d'une épaisse couche de paille et de duvet de roseau, ajoutaient des épaisseurs et se blottissaient près du fourneau pour éviter de sortir.
Les arbres de la montagne avaient perdu presque toutes leurs feuilles, et le paysage était morne et désolé. Les rares feuilles restantes, clairsemées et flétries, pendaient jaunies aux branches.
Pourtant, la serre en plastique offrait un tout autre spectacle.
Dès qu'on y entrait, on se serait cru au printemps, et tout le corps se sentait au chaud, bien à l'aise.
Le riz et les autres cultures prospéraient et formaient une étendue d'un vert luxuriant. Le riz avait formé ses épis, et l'engrais avait rendu les grains deux fois plus serrés. Les autres cultures étaient charnues et vigoureuses ; il suffisait de les pincer pour en faire sortir le jus.
Beaucoup de villageois venaient même se réfugier dans la serre pour échapper au froid.
Après plus d'un mois de promotion, et grâce à l'excellente réputation acquise par les ventes en boutique, le riz de grande qualité de l'Espace de Qiao gagnait les marchés de tout le pays.
Pour garder elle-même la main sur ce marché, elle abandonna son plan initial et cessa de vendre des semences de riz.
Sinon, les gens les planteraient sur de vastes étendues de terres agricoles, comme ils l'avaient fait pour les pommes de terre et les arachides, et elle perdrait vite son avantage.
Cela valait aussi pour la famille de Ling Yin. Elle leur avait donné des semences de riz et leur avait recommandé de décortiquer le riz avant de le vendre.
À son arrivée, elle avait utilisé de l'insecticide et augmenté le rendement en grain de sa famille. Des villageois avaient demandé à de garder des semences. Elle en avait conservé une ou deux centaines de livres, puis avait tout vendu aux villageois.
Quant aux semences du riz de grande qualité, ils devaient les garder pour eux.
Shi Nanfu permettait d'expliquer tout cela.
La famille Qiao et le bazar de la famille Qiao expédiaient sac après sac de riz et de farine pour la vente. Ils vendaient aussi de l'engrais et des bâches plastiques.
L'engrais augmentait le rendement des cultures, tandis que les gens pouvaient se servir des bâches plastiques en hiver. Pour les gens du commun, c'étaient deux achats qui en valaient la peine.
La famille Qiao comptait de l'argent tous les jours, jusqu'à en avoir les mains engourdies. Elle pouvait même gagner mille taels en une seule journée.
Il y avait presque assez de pièces d'or dans l'Espace ; il n'en manquait plus qu'une infime quantité. Qiao s'adossa à la tête de lit et s'installa confortablement.
Après qu'elle eut vendu quelques choux chinois, les pièces d'or brillèrent d'une lumière dorée. Leur éclat emplit l'Espace, qui se mit à trembler.
Puis les félicitations de l'Intendant retentirent.
« Félicitations, Maîtresse. L'espace d'objets avancés est désormais débloqué. Vous pouvez y cultiver des fruits, des fruits à coque et des herbes médicinales de grande valeur, comme le durian, la pomme-cannelle, la noix de macadamia, la noix de pécan, le ginseng, le lingzhi et la renouée multiflore. Ces cultures rapportent davantage de pièces d'or à la récolte, ce qui vous aidera à débloquer d'autres fonctions. Vous pouvez aussi les emporter dans le monde réel pour les vendre ou les consommer. »
« Vous avez également obtenu le droit d'épargne à la Banque de l'Espace. Maîtresse, vous pouvez y déposer des taels d'argent selon vos besoins. »
« Les objets du monde extérieur peuvent être entreposés dans l'espace d'objets avancés. »
Qiao se sentit revigorée. Elle avait enfin atteint ce jour, et les avantages pleuvaient.
Elle demanda : « Et les gens, alors ? Ils peuvent entrer, eux aussi ? »