À ces mots, Qiao s'arrêta et le regarda d'un œil moqueur.
« Oh, alors il faudra voir si tu en as l'étoffe. »
Un tel mépris, un tel dédain absolu mirent dans une colère qui le glaça de la tête aux pieds.
Sa résolution, mêlée de ressentiment, n'en devint que plus ferme.
Il y mettrait tout ce qu'il avait, libérerait tout son potentiel et jouerait sa vie pour s'opposer à Qiao .
« Grand-père, Grand-mère, si n'est pas rentrée à la tombée de la nuit, on ira la chercher », dit Qiao .
Les plats commençaient à arriver sur la table, mais les membres de la famille Qiao s'inquiétaient trop pour Qiao pour manger.
D'ordinaire, ils ne se seraient pas beaucoup inquiétés que Qiao passe une nuit hors de la maison. Aller au chef-lieu pour affaires ou pour du commerce, c'était courant.
Mais cette fois, elle était partie loin, et elle s'apprêtait à passer deux nuits dehors. Qui plus est, elle était partie chercher quelqu'un d'aussi cruel et violent que Song Laosan.
« , emmène Xiao Meng avec toi. » renifla, une lueur féroce dans les yeux. « Si Song Laosan ose toucher à ma , je l'écorche, je le jette dans l'eau bouillante, je le fais cuire et je le donne à manger aux chiens. »
Da Shun aboya deux fois pour protester. Il n'avait aucune envie de manger quelqu'un comme Song Laosan ; il trouvait ça dégoûtant.
En vérité, pensait qu'il n'arriverait rien à . Cette fille avait des idées à ne plus savoir qu'en faire et des méthodes redoutables ; qui pourrait bien lui faire quoi que ce soit ?
La tranquillité d'esprit de venait de sa confiance dans les capacités de Qiao .
Mais si jamais il arrivait quelque chose ? Cette pensée la fit prier en silence pour qu'elle soit protégée, la paume serrée. Sa tête de vieille sotte ne cessait de ressasser le pire, sans même savoir qu'il valait mieux ne pas tenter le sort.
Les membres de la famille Qiao ressentaient la même chose. Il n'y avait pas vraiment lieu de s'inquiéter pour , mais tant qu'ils ne l'auraient pas vue, personne ne pouvait en être certain.
« Je suis rentrée. »
Puis ils entendirent une voix qui apaisa leur inquiétude. En voyant la silhouette familière, tout le monde poussa un soupir de soulagement.
Des sourires apparurent sur tous les visages.
Peu importait qu'elle ait trouvé Song Laosan ou découvert des indices. La sécurité de comptait plus que tout.
Qiao : « Le repas est servi. C'est tout chaud, et je te garantis que rien n'a été réchauffé. »
« Viens, viens, les côtes de porc sautées à la menthe préférées de . Que des côtes de premier choix. » apporta l'assiette de côtes de porc frites à Qiao .
Une fois les côtes frites, on jetait une grosse poignée de feuilles de menthe dans le wok et on faisait sauter le tout deux fois. L'huile chaude libérait aussitôt leur parfum, ce qui en faisait un délicieux plat familial.
« Il y a aussi du poulet braisé. On prépare les poulets de notre cour de toutes les façons, mais on n'arrive jamais à en venir à bout. » Tout en parlant, Madame Lü déposa une cuisse de poulet dans le bol de Qiao .
Qiao avait marché en hâte dans le vent froid du dehors. En entrant dans la maison, la chaleur l'enveloppa, et le coin de ses lèvres se releva.
Avoir un foyer, c'était merveilleux. Tant de gens l'attendaient et priaient pour elle.
C'était peut-être cela, ce qui la faisait avancer.
Elle s'assit et enfourna du riz tout en racontant à tout le monde ce qui s'était passé.
Elle commença par Gao Shuying, la propriétaire de Dahong.
« Alors la propriétaire de Dahong est vraiment venue te chercher. Elle s'est révélée impressionnante, et vous êtes même devenues amies. À ta demande, elle est aussi partie chercher Song Laosan. » L'aîné Qiao était stupéfait de cette rencontre extraordinaire.
« C'est ça. Si je suis sortie cette fois, c'était pour la trouver. Officière de détention et meilleure constable qui soit, c'est la personne la plus à même de retrouver quelqu'un. Si même elle n'y arrive pas, alors ce sera difficile. »
« En effet. Hier, de bon matin, la garnison a envoyé beaucoup de monde. Ton deuxième oncle, ton troisième oncle et ton frère cherchent dehors eux aussi, mais ils n'ont pas trouvé la moindre nouvelle. » L'aîné Qiao secoua la tête.
C'est seulement alors que Qiao remarqua l'absence de son deuxième oncle et des deux autres.
« Song Laosan est rusé. Il se cache peut-être sur une crête de montagne, en attendant que les recherches se calment avant d'oser se montrer en ville », dit-elle.
L'hiver était arrivé, mais les montagnes du Royaume du Sud offraient encore de quoi manger.
Song Laosan avait une endurance et une ténacité hors du commun. Ce ne serait peut-être même pas un problème pour lui.
Gao Shuying avait dit qu'elle avait quelques hommes sous ses ordres. Elle les avait envoyés fouiller les crêtes pendant qu'elle-même entrait en ville pour chercher.
C'était une possibilité. L'autre, c'était que Song Laosan ait cherché refuge auprès d'une personne influente et obtenu sa protection.
Après tout, il avait servi dix ans au camp militaire ; qu'il ait des relations n'avait rien d'étonnant.
Le problème, c'est que Song Laosan était allé à Wuzhou, à six cents li d'ici. Ses relations pouvaient-elles vraiment s'étendre aussi loin ?
Dans les temps anciens, cent li suffisaient à vous placer dans un autre monde.
« Avec autant de crêtes, laquelle est-on censés surveiller ? » Le vieux monsieur Qiao avait l'air grave, et les rides de son visage semblaient plus profondes encore.
« Une fois qu'un homme s'est échappé, partout sous le ciel il y a des montagnes, partout il y a des gens. C'est comme chercher une aiguille au fond de la mer. »
Plus ils en parlaient, plus l'ambiance s'alourdissait. Pour finir, tout le monde cessa d'en parler et se concentra sur le repas.
Passé l'heure de Hai, le deuxième frère Qiao et les autres rentrèrent à leur tour. Madame Feng et Ling Yin leur firent réchauffer à manger.
Leurs bottes étaient couvertes de boue, et des brins d'herbe à paillote et des feuilles leur collaient au corps.
« On a franchi montagnes et crêtes sans trouver la moindre trace de lui. Comme s'il s'était volatilisé. Ce salaud ne manque pas de savoir-faire », dit le troisième frère Qiao, haletant.
C'était l'hiver et il faisait froid, mais les trois hommes transpiraient de la tête aux pieds. De grosses gouttes de sueur leur couvraient le visage, et leurs vêtements comme leurs cheveux étaient trempés.
Ils ne comptaient plus les montagnes franchies, les rivières traversées à gué ni les routes parcourues.
avait beau avoir mis ce remède dans l'eau du puits pour qu'ils en boivent chaque jour, il ne pouvait pas effacer l'épuisement d'une journée entière à courir les chemins.
« Vous ressortez chercher demain ? » demanda .
« Bien sûr. Les quelques jours qui suivent son évasion, c'est la période en or pour le retrouver. »
Le deuxième frère Qiao dit : « C'est épuisant, mais c'est notre responsabilité. »
Il serra le poing. « Quand on l'attrapera, s'il ne se rend pas au général Guan, je lui abattrai mon poing dessus et je le réduirai en miettes. »
Les membres de la famille Qiao comprenaient tous que l'évasion de Song Laosan, c'était comme relâcher un tigre dans la montagne et semer un danger caché.
Il leur fallait éliminer cette menace future aussi complètement que possible.
« Deuxième Frère, demain, laisse-moi y aller avec et quelques autres. On se relaiera. Marque sur la carte les endroits que vous avez déjà fouillés », dit l'aîné Qiao.
Le deuxième frère Qiao allait refuser quand l'aîné Qiao poursuivit : « Comme ça, nos recherches seront plus efficaces, et on aura plus de chances. »
« D'accord. J'espère seulement qu'on le trouvera. »
Qiao se tourna et se retourna dans son lit sans trouver le sommeil. Pour finir, elle se força à fermer les yeux et les révulsa si fort que son front se mit à tourner. Elle finit par sombrer dans un sommeil hébété.
Cinq jours passèrent. La cavalerie légère du camp militaire fouilla jusqu'à mille li à la ronde, tandis que d'innombrables équipes de soldats ratissaient chaque montagne dans un rayon de trois cents li. Ils descendirent les falaises à la corde pour inspecter les grottes, écartèrent les branches mortes et les feuilles tombées dans chaque fossé, et vérifièrent les branches au-dessus de leurs têtes sans en oublier aucune.
Épuisés par des jours de labeur, les membres de la famille Qiao avaient perdu courage.
Après tant de jours sans le trouver, l'espoir s'amenuisait.
Qiao , elle, s'y accrochait encore. Elle attendait depuis le début des nouvelles de Gao Shuying.
Après le déjeuner, elle entendit quelqu'un appeler dehors : « Petite ! »
Elle sortit et vit Gao Shuying adossée à l'entrée de la maison Qiao, une épée entre les bras.