« Père, qu'est-ce qu'il y a dans ces jarres ? Elles valent étonnamment cher », s'exclama Song , stupéfait.
« Les Qiao vendent forcément quelque chose que nous ignorons. Monter à la montagne chercher des champignons vénéneux n'est qu'un prétexte : ils ont peur que nous le découvrions », analysa , arrivant à une conclusion qu'il jugea fort habile.
« Mais comment allons-nous découvrir ce qu'ils vendent au juste ? »
réfléchit.
« Il faut observer cela de près. Envoie le gamin : il est petit, on ne le remarquera pas. »
Une fois les champignons vendus, Qiao et les siens ne rentrèrent pas tout de suite. Ils passèrent d'abord dans une boutique acheter des étoffes de différentes couleurs, des semelles et des empeignes de plusieurs tailles, puis allèrent chez le boucher prendre une grande bande de porc mi-maigre mi-gras, des dizaines d'œufs et quelques légumes.
Leurs hottes pesaient lourd : ils rentrèrent chargés jusqu'au bord.
En passant devant un marchand de volailles, Qiao s'accroupit et acheta dix poussins et six canetons. Songeant que la famille n'avait pas mangé de poulet depuis longtemps, elle prit aussi un coq à égorger.
Quant aux porcelets à élever, n'aurait qu'à se renseigner dans le village. Leur porcherie et leur poulailler avaient déjà été remis à neuf.
Le vieux monsieur Qiao et n'étaient pas montés à la montagne ce jour-là. Trouver des champignons oblige désormais à aller loin, et ils sont vieux. Leur fils et leur belle-fille les avaient priés de rester à la maison.
Ils n'étaient pas oisifs pour autant : ils s'occupèrent de leurs légumes à demi poussés dans le potager.
Les Qiao avaient un potager à flanc de coteau. Ils y cultivaient d'ordinaire de quoi couvrir leurs besoins, mais la terre n'était pas bonne et les légumes ne donnaient pas grand-chose.
Que faire d'autre ? Toute la famille dépendait de ce carré pour ses légumes ; quand il n'y en avait pas assez, il fallait se rabattre sur les herbes sauvages.
Leur ouvrage terminé sur le coteau, les deux vieux allèrent marcher sur la montagne toute proche et y trouvèrent deux livres de Poule des Bois.
De loin, ils virent les trois enfants qui revenaient du bourg vers le village, et ils rentrèrent eux aussi.
En les voyant rapporter de la viande et de l'étoffe, approuva vivement et, après avoir regardé les poussins et les canetons, déclara :
« Ils ont bien fait les choses. Après le déjeuner, votre grand-père et moi irons au village choisir trois porcelets à élever. »
À imaginer les porcelets grognant dans la porcherie et les poules et les canards courant dans la cour, était visiblement de belle humeur. Elle marchait d'un pas vif, pleine d'entrain.
Ils avaient de l'huile et du sel en abondance, de la viande à manger, des poules et des canards partout.
C'était la belle vie dont elle avait toujours rêvé.
Qiao avait aussi acheté de la brisure de riz et du son ; elle en répandit sur le sol, et poussins et canetons accoururent picorer joyeusement.
Devant cette scène pleine de vie, un sourire lui monta aux yeux.
Qiao remit à la boîte qui contenait l'argent. sortit une boîte plus grande du tiroir du bas de sa commode, celui qui fermait à clé, plaça les deux boîtes côte à côte et compta les lingots un à un. À ce jour, la famille possédait soixante-quinze taels d'argent.
Les yeux de étaient pleins de soulagement.
« Grand-mère, quand nous aurons cent taels, faudra-t-il bâtir une cour ? » demanda Qiao .
réfléchit un instant et secoua la tête.
« Attendons d'en avoir au moins deux cents. Nous agrandirons alors la cour et ajouterons des pièces. Nous sommes une grande famille, après tout. Quand vos sœurs seront mariées, elles auront leur propre chambre en revenant chez leurs parents. »
Le vieux monsieur Qiao, assis sur le seuil, fumait sa pipe. Il en tapa le fourneau contre le pied du tabouret :
« Oui, c'est cela. Une bâtisse à cent taels suffit tout juste pour les petits-fils ; et les petites-filles, alors ? »
« Chez nous, chez les vieux Qiao, tout le monde est traité pareil. Nous bâtirons une maison neuve en briques bleues et tuiles noires, avec des pièces claires et spacieuses, quand nous aurons mis deux cents taels de côté. »
Qiao sentit une chaleur lui gagner le cœur. Dans le monde d'où elle venait, malgré tous les progrès de la civilisation, beaucoup de filles n'avaient plus de chambre chez leurs parents une fois mariées.
Bien qu'il s'agît ici d'une dynastie qu'aucun livre n'avait retenue, le pays de Daze, c'était assurément une société ancienne.
Les Qiao, eux, étaient étonnamment ouverts, tolérants et aimants.
Cela valait la peine de les aider à s'enrichir, à s'enrichir vraiment.
Les Qiao allaient loin, et il était malcommode de revenir déjeuner : ils emportaient leur repas le matin et ne rentraient pas à midi.
cueillit deux melons amers à demi mûrs au potager. Lü Shi fit sauter un plat de melon amer aux œufs. Une livre de la Poule des Bois trouvée à la montagne servit à faire une soupe. Il y eut aussi un plat de chou chinois sauté au porc deux fois cuit. Qiao n'aimait pas le gras : Lü Shi fit donc revenir le porc jusqu'à ce qu'il fût bien sec, et servit une petite portion de Poule des Bois frite.
Ces plats étaient simples, mais il y avait de la viande et des légumes. Ils remplirent les ventres et réchauffèrent les cœurs ; le sentiment de contentement était indicible.
Le repas fini, et le vieux monsieur Qiao allèrent voir les porcelets. Hormis et Qiao , tout le monde repartit à la montagne.
L'été était venu et, quand il ne pleuvait pas, le soleil tapait fort. s'installa dans l'ombre fraîche, sous l'avant-toit, et coupa des vêtements. Elle connaissait à peu près les mesures de chacun, et ses talents de couturière comptaient parmi les meilleurs du village. Les étoffes, les semelles et les empeignes que Qiao avait rapportées du bourg lui donnaient de l'ouvrage.
Qiao n'y entendait rien : elle se contenta d'aider .
« Mère, grande sœur a déjà quinze ans. Les n'ont toujours rien dit du contrat de mariage. Auraient-ils changé d'avis ? »
Qiao tirait sur l'étoffe pendant que la taillait soigneusement aux ciseaux.
Depuis deux jours, chaque fois qu'on parlait du mariage de grande sœur , cette question lui pesait sur le cœur.
D'autant que les faisaient du commerce au bourg depuis deux ans et que leur situation s'était beaucoup améliorée. Quand les gens s'enrichissent, leur façon de voir peut changer.
Et puis, dans les romans qu'elle lisait autrefois, elle avait toujours vu ce genre d'histoire arriver, et elle ne voulait pas que cela arrive à grande sœur .
marqua un léger temps d'arrêt.
« Les n'ont rien dit. Tant qu'ils se taisent, nous nous tairons aussi, pour éviter que de vilains bruits ne parviennent à leurs oreilles et ne les fâchent. »
Malgré cela, Qiao remarqua une pointe d'inquiétude dans les yeux de .
Il lui semblait bien que, dans ses souvenirs, les n'avaient plus eu de rapports avec les Qiao depuis plus d'un an.
Mais elle ne savait pas si c'était exact, puisqu'elle était alors chez les Song.
Si les ne voulaient pas de ce mariage, ils auraient dû le dire plus tôt et laisser les Qiao prendre leurs dispositions pour . En ne disant rien, faisaient-ils patienter les Qiao ? Se ménageaient-ils une porte de sortie ?
Pourvu qu'elle se fasse des idées.
Elle entendit le bruit léger de quelque chose qui se posait, mais Qiao le saisit aussitôt.
Elle regarda autour d'elle sans voir personne, et personne n'était passé devant l'entrée.
Elle venait justement de finir de couper cette pièce de tissu. Elle se leva, allégea son pas et marcha vers le mur.
la regarda et voulut parler, mais Qiao lui fit signe de se taire.
Sentant que quelque chose n'allait pas, eut le cœur en suspens à son tour.
Elle posa son ouvrage et regarda Qiao .
La maison des Qiao était comme les autres, entourée d'un mur. On avait laissé un espace entre le mur d'enceinte et celui de la maison, surtout pour l'écoulement des eaux. La bande derrière la cuisine était plus large, et l'on y avait planté quelques poireaux et quelques oignons.
Le bruit venait de derrière la cuisine, signe que la personne avait sauté du haut du mur.