Après avoir échoué à vendre les champignons au bourg, le premier geste de Song Laoda en rentrant à la maison fut de battre Song Rui'er.
Song Laoer et Chen Shi se joignirent eux aussi à la volée collective.
Si Song Rui'er n'avait pas colporté une fausse nouvelle, la famille Song serait-elle montée à la montagne pour rien, avant d'être humiliée au bourg ?
Song Rui'er se sentait de plus en plus injustement traité. Il avait agi par bonne intention, pour le bien de la famille Song. Pourquoi les choses avaient-elles tourné ainsi ?
À force d'y penser, les larmes lui vinrent.
Chen Shi le montra du doigt et le gronda : « Tu as encore le culot de pleurer ? Ne disais-tu pas que les gens de la famille Qiao vendaient ces champignons ? Qu'ils gagnaient beaucoup d'argent ? Tu as nui à toute la famille Song ! Tu es un fléau ! »
« Mère, je ne t'ai pas menti. Ils les vendaient vraiment, ces champignons. Père et moi, nous les avons vus sur la route », sanglota Song Rui'er.
Autrefois, Qiao Yunni n'aurait jamais osé le frapper, ni même lui adresser une parole dure.
Mais à qui la faute, si elle manquait à ce point d'ardeur, après avoir été chassée de la maison de la famille Qiao ?
C'était parce qu'elle n'avait pas protégé son fils. À cette pensée, Song Rui'er éprouva plus de rancune encore envers Qiao Yunni.
Song Laoer avait bel et bien vu la famille Qiao porter ces champignons au bourg pour les vendre.
Il renifla : « La famille Qiao se jouait délibérément de nous. Parce que nous avons chassé Qiao Yunni, ils nous en ont gardé rancune et ont fait mystère de la chose. En réalité, ils n'ont pas du tout vendu de champignons au bourg. Ils montaient à la montagne tous les jours pour nous tromper, pour nous attirer dans leur piège. Maintenant, ils ont obtenu ce qu'ils voulaient. »
Shen Shi : « Oui, il n'existe pas dans ce monde de moyen aussi facile de gagner de l'argent. Si c'était si simple, nous n'aurions pas mis si longtemps à économiser nos cent taels. La famille Qiao est pauvre depuis trop longtemps ; ils en sont devenus fous, à force de rêver tout éveillés. »
Song Laoda : « Je croyais que la famille Qiao, si pauvre fût-elle, avait encore un peu de caractère. Il apparaît maintenant qu'ils sont à la fois escrocs et imbéciles, bons à rien du tout. Une famille pareille n'attend plus que de s'éteindre. »
Ce soir-là, les membres de la famille Qiao éternuèrent et eurent les oreilles qui chauffaient.
« On dirait que quelqu'un est en train de me maudire », dit Qiao Laoda en se touchant l'oreille.
« Moi aussi, j'ai l'impression qu'on me maudit », éternua dame Feng.
« Moi aussi, moi aussi. Il ne fait pas froid aujourd'hui, et pourtant j'ai frissonné », dit Qiao Dayong.
Tous se regardèrent avec stupeur, puis comprirent bien vite.
Ce devait être la famille Song qui les maudissait.
Cela se comprenait. La famille Song avait cru trouver chez eux un moyen de gagner de l'argent, et avait fini par recevoir des coups. Bien sûr qu'ils étaient furieux.
Ils s'imaginaient sans doute que la famille Qiao les avait dupés exprès.
Mais n'étaient-ce pas eux qui étaient venus les espionner ?
La famille Qiao ne se donna pas la peine de s'occuper de la famille Song. Tant qu'ils ne s'approchaient pas, tout allait bien. Sinon, on leur mettrait simplement le poing dans la figure.
Dans la cuisine, l'arôme des champignons pressés se répandait sans discontinuer. Demain rapporterait encore vingt-sept taels.
Cependant, en emballant les jarres, la vieille dame Qiao en garda deux livres.
« Nous les avons cueillis à la montagne. Non seulement nous allons les vendre, mais notre famille doit aussi en profiter. »
« Gardons ces deux livres pour le dîner. »
Tout le monde approuva. La chasse avait donné à la famille Qiao un caractère gai et large d'esprit. Du moment qu'ils avaient de quoi manger et se vêtir, ils ne songeaient pas à tout échanger contre de l'argent pour vivre en avares.
Ce serait bien trop ennuyeux. La vie est courte, il faut en profiter tant qu'on peut.
La vieille dame Qiao marchait d'un pas alerte en marmonnant.
« Cette année, nous devrions pouvoir bâtir la maison, et nous pourrons aussi parler du mariage de Xier avec la famille Shen. »
La famille Shen habitait à l'extrémité est du village et comptait parmi les plus riches.
Le vieux monsieur Qiao et le vieux monsieur Shen étaient amis d'enfance et avaient grandi ensemble. Quand Qiao Xier et Shen Liang étaient nés, on avait arrangé pour eux un mariage dès l'enfance.
Il y a dix ans, le vieux monsieur Shen est mort, mais le mariage arrangé restait valable, et les deux familles avaient échangé les contrats de fiançailles.
Qiao Xier a maintenant quinze ans. La famille Shen n'a rien entrepris. Ils veulent sans doute attendre qu'elle en ait seize ou dix-sept. Après tout, ils ont le même âge. Le garçon doit être plus mûr pour prendre ses responsabilités.
Ils comprenaient. Et comme la famille Qiao était pauvre, il n'était pas convenable de les presser ; cela reviendrait à leur forcer la main pour qu'ils les tirent de la misère. La famille Qiao ne ferait pas cela. Quand leur situation s'améliorerait, ils scelleraient le mariage, tiendraient un petit banquet pour les fiançailles et choisiraient une date pour les noces.
Voilà ce que pensait la famille Qiao.
Shen Liang était beau garçon et doué, et de surcroît courtois et poli. Qiao Xier l'aimait bien. En entendant sa grand-mère parler ainsi, elle rougit.
« Grand-mère, rien ne presse. Je resterai encore quelques années à la maison pour te tenir compagnie. Je ne veux pas te quitter. »
Dame Feng sourit : « Sotte enfant, les garçons doués comme Shen Liang sont rares. Fixer une date, c'est une bonne chose. D'ailleurs, vous habitez le même village. Tu pourras revenir chez tes parents quand tu voudras. Et si quiconque osait te maltraiter, nous sortirions les fouets et les couteaux. »
Cela fit rire tout le monde. Le vieux monsieur Qiao dit d'un air sévère : « Ce sont nos futurs alliés. Ne parle pas sans cesse de les battre et de les tuer. Et si tu leur faisais peur ? »
« Père, je parle de cas particuliers, de cas particuliers », dit dame Feng avec un sourire penaud.
Qiao Lian'er était allongée sur son lit, les yeux fermés, et employait son énergie mentale pour entrer dans son espace de ferme.
Les pousses vertes du chou chinois s'efforçaient de sortir de terre en se balançant doucement, l'air tout réjoui.
Les champignons rapportent beaucoup d'argent en ce moment, mais c'est une affaire de saison. Bientôt, il n'y en aura plus, et de quoi la famille Qiao vivra-t-elle alors ?
Même durant cette période, il y a des moments où les champignons abondent et des moments où ils se font rares, et les conditions varient aussi d'un sommet à l'autre.
Pour que cette famille prospère vraiment, la route est encore longue. Cultiver l'espace de ferme est une voie.
Cela sera très utile à l'avenir.
Le lendemain, Qiao Xier, Dacheng et Dayong allèrent vendre les champignons, et Song Laoda et Daming les suivirent en cachette.
Sachant qu'on les suivait, les trois firent mine de ne rien voir et bavardèrent en riant.
Ce spectacle était fort agaçant pour Song Laoda et son fils.
Car ils découvraient que les trois enfants Qiao étaient sincèrement joyeux.
Et leurs joues semblaient plus pleines. Seul le fait de bien manger et de bien boire pouvait produire un tel changement.
Se pourrait-il qu'ils aient vraiment gagné de l'argent ?
Mais c'est impossible. Comment des champignons vénéneux pourraient-ils rapporter de l'argent ?
Ils les suivirent jusqu'à la ruelle de la Paix et virent les enfants poser leurs hottes. L'intendant qui les avait battus la veille sortit de l'intérieur.
À la différence de son attitude envers eux, le visage de l'intendant était tout sourire en voyant Qiao Lian'er et les autres.
Ils parlèrent, puis Qiao Dayong sortit deux jarres de sa hotte.
Song Laoda et son fils tendirent le cou pour voir ce qu'il y avait dans les jarres.
Les jarres furent rapidement emportées à l'intérieur et, au bout d'un moment, on les rapporta dehors, bien plus légères.
Puis l'intendant ouvrit une boîte qu'il tenait, découvrant cinq lingots d'argent. Chaque lingot valait cinq taels, soit vingt-cinq taels en tout.
Song Laoda et son fils écarquillèrent les yeux.
Il y avait vraiment tant d'argent que cela !
Ils en étaient certains : la famille Qiao ne vendait pas ces champignons blancs. Ce genre de chose ne rentrerait pas facilement dans des jarres.