Il ruisselait de sueur, haletant, on l'eût dit arrivé en courant, mais ses yeux brillaient d'un éclat vif. Il tenait une bassine à la main, où s'entassait une grosse motte de plants de riz fraîchement arrachés, leurs racines revêtues de terre et encore humides. D'un vert vibrant, drus, ils formaient comme un petit monde à part.
Planté sur le seuil, il héla : « Excusez-moi, y a-t-il quelqu'un ? Je suis le chef Wei du village de Fengle, et je suis venu voir . »
Il examina avec soin la cour spacieuse et magnifique de la famille Qiao, admirant en son for intérieur la capacité de cette famille. Une si jeune fille, ingénieuse et débrouillarde, et plusieurs généraux qui plus est ; les hommes gagnaient les batailles, et la fille était même devenue Conseiller militaire du poste avancé. Cette nouvelle s'était répandue dans les dix lieues et les huit villages alentour. Même dans un rayon de dizaines, voire de centaines de lieues, nul n'ignorait la famille Qiao du village de Datu.
Qiao se trouvait dans le cabinet, à feuilleter un Manuel de stratégie militaire ; c'était un cadeau du général Guan, dix ouvrages au total. Elle lisait et prenait des notes, s'efforçant de faire des liens et d'apprendre par analogie. En réalité, elle n'avait jamais été exposée à ces choses auparavant, se contentant d'exploiter un léger décalage d'information pour créer quelques formations. Puisque le général Guan lui avait confié cette tâche importante, elle étudierait avec assiduité pour devenir un Conseiller militaire qualifié.
Entendant qu'on l'appelait depuis l'extérieur, elle sortit et reconnut le chef Wei.
« Oncle Wei, entrez donc et asseyez-vous. »
Le visage du chef Wei rayonnait de joie ; il pénétra presque en courant dans la demeure des Qiao.
« , regarde ! Mes plants de riz ont repris du poil de la bête ; ils sont plus gros et plus hauts qu'avant, serrés les uns contre les autres. Auparavant, ils étaient si clairsemés, c'était à en avoir le cœur serré. »
« Il y a de l'espoir, un grand espoir. »
Qiao regarda les plants ; bien sûr, ils n'égalaient pas ceux des rizières modernes, mais ils étaient visiblement meilleurs que ceux des champs du village de Fengle.
Une pointe de joie lui gonfla le cœur.
« C'est une bonne nouvelle. J'attendais ce résultat. »
Ling Yin servit le thé à l'hôte et quitta la salle de réception.
Le chef Wei ressentit une vive gratitude qu'on lui offre du thé. Il se souvint soudain de l'excitation et de la précipitation qui l'avaient saisi, au point d'oublier presque que cette fillette était déjà le Conseiller militaire du poste avancé. Il sourit avec embarras, but une gorgée, et trouva le thé doux et rafraîchissant, apaisant son esprit.
« , cette chose que tu as appelée engrais, comment se fait-il qu'elle soit si miraculeuse ? Si tous les villageois l'utilisent et font une bonne récolte, nous n'aurons plus à nous soucier de passer jusqu'à l'automne prochain. Quand je rentrerai au village, j'en informerai tout le monde immédiatement et je les ferai acheter de l'engrais chez toi. Dis-moi le prix, pour qu'ils puissent s'y préparer. »
« Cent livres d'engrais par acre, cinquante sapèques pour cent livres. »
À l'origine, cent sapèques pour cent livres aurait été raisonnable, mais les villageois avaient déjà acheté des bâches plastiques, ne leur laissant que peu d'argent. Chaque foyer possédait dix acres ou plus ; si le prix était de cent sapèques, bien des familles n'auraient pas pu s'offrir ne fût-ce qu'un tael d'argent.
« Bien, ce n'est pas cher. Avec cela, les racines seront solides et les plants verts, et le rendement augmentera. Tout le monde sera heureux d'acheter. »
Qiao dit : « En fait, je ne demande que le prix de revient ; je ne fais aucun bénéfice. On ne peut pas baisser davantage. »
Le chef Wei éprouva un profond respect. Vraiment une fille de la famille Qiao ; elle pensait à aider tous à surmonter cette difficulté. Elle était responsable et avait le sens des responsabilités ; après tout, ne facturer que le prix de revient pouvait même signifier une perte. Si tous n'avaient pas vu la majeure partie de leurs économies leur être prises, un prix plus élevé n'aurait pas posé problème, mais maintenant c'est tout simplement impossible.
« , ton geste est bienveillant ; tout le monde te remerciera. L'an prochain, quand tous auront plus d'argent, augmente un peu. Tu ne dois pas faire tout cela pour rien. »
« Oncle Wei, parlons de l'an prochain alors. Mon vœu le plus cher est de voir tout le monde faire de bonnes récoltes dans ses champs. »
Les paroles de Qiao étaient aimables, gagnant la faveur des villageois, mais elle ne perdait pas vraiment d'argent. L'engrais coûtait deux cents pièces d'or le sac dans son espace. Un tael d'argent s'échangeait contre dix mille pièces d'or ; deux cents pièces d'or équivalaient à vingt sapèques. Elle gagnait trente sapèques de bénéfice par sac. Avec les bâches plastiques, le riz de chaque foyer pouvait produire des épis. L'engrais n'était pas une nécessité pour chaque foyer ; certains pourraient ne pas en acheter du tout. Elle facturait cent sapèques par acre pour les bâches plastiques, mais seulement cinquante sapèques par acre pour l'engrais, afin d'assurer un volume de ventes plus élevé. C'était aussi une considération.
Le thé de la famille Qiao était délicieux. Le chef Wei en vida deux tasses avant de repartir, sa bassine de plants à la main.
Cheminant tranquillement le long du sentier du village de Datu, il fut aperçu par un villageois qui s'exclama : « Eh, grand frère, tes plants se portent à merveille ! »
« Oui, ils sont plus vigoureux et plus verts que les miens. »
« Frère, comment les as-tu cultivés ? C'est la même terre, pourtant ils n'ont pas la même allure. »
Plusieurs villageois s'attroupèrent.
Le chef Wei dit mystérieusement : « Vous devriez demander au jeune Conseiller militaire de votre village, la fille de la famille Qiao. »
« ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le chef Wei demanda d'abord : « Devinez de quel village je viens. »
Le village de Fengle était à trente lieues, une sacrée distance. Les villageois voyageaient peu ; la plupart n'étaient allés qu'à la ville, aussi, après un moment de réflexion, nul ne reconnut le chef Wei.
Voyant tout le monde secouer la tête, le chef Wei dit : « Je viens du village de Fengtian. »
Ils semblèrent avoir entendu parler du village de Fengtian, mais n'en savaient guère plus. Chacun se demandait pourquoi il mentionnait cela.
Un vieillard se souvint soudain de quelque chose.
« Tu viens vraiment du village de Fengle ? Les plants dans cette bassine ont poussé dans tes champs. »
« C'est exact. »
Les yeux du vieillard s'écarquillèrent d'incrédulité : « Cela... c'est impossible ! Je suis allé dans votre village de Fengle. Je dirais qu'à cent lieues à la ronde, des dizaines de villages, le vôtre a la terre la plus pauvre et le rendement à l'acre le plus bas. C'est pourquoi bien des villageois doivent compter sur l'artisanat, couper du bois de chauffage dans la montagne, ou faire des travaux forcés dans les préfectures et les villes pour compléter leurs revenus, parce que le grain ne suffit pas à manger. J'ai vu votre riz ; les épis étaient clairsemés, et la plupart étaient plats. Donc, il est impossible de faire pousser de tels plants. Jeune homme, tu as quarante ans ; ne mens pas. »
Plus ces gens doutaient, plus le chef Wei se réjouissait.
Il éclata d'un grand rire : « C'est parce que , cette fille, est venue récemment dans notre village de Fengle et m'a donné de l'engrais à tester. Il suffit de le mettre au pied des cultures, et cela fait effet en sept jours. Neuf jours seulement se sont écoulés, et mes plants de riz ont poussé si vigoureusement. Je suis venu annoncer la bonne nouvelle à . »
Bien que les gens du village de Datu fussent surpris que ce fût le mérite de Qiao , ils ne le trouvèrent pas si invraisemblable. En effet, seule pouvait faire cela. Cela n'augmenterait-il pas le rendement ? Une bonne nouvelle !
« Quand je rentrerai au village, je ferai une belle annonce à tous et je les ferai acheter chez . » Le chef Wei, fier et satisfait devant tout le monde, ne voulut pas être importuné par les villageois et s'en alla vivement, sa bassine à la main.
Les villageois de Datu se hâtèrent de dire : « Les plus proches arrivent les premiers. Nous irons acheter chez Lian'en les premiers. Sinon, si les gens du village de Fengle viennent, il n'y aura pas assez d'engrais pour tout le monde ! »
« Oui, allons-y, allons-y. »
Tous se ruèrent vers la demeure des Qiao.