Le visage de Song Laosan changea ; il comprit enfin que l'évocation de ce sujet par le général Guan visait probablement à confirmer sa culpabilité dans la mort de sa fille.
« Même si c'est le cas, et alors ? Elle a entravé la fonction publique et s'est montrée ingrate ; ne méritait-elle pas de mourir ? Même si je suis né et ai grandi au village de Datu, je dois séparer le public et le privé. Je ne peux pas tenir compte du sentiment villageois et affecter ainsi l'exécution des politiques de mon supérieur. »
Les sourcils de Qiao se haussèrent légèrement. Après dix ans dans l'armée, englué dans les intrigues politiques, Song Laosan était devenu lui aussi d'une telle rouerie.
Ses deux réponses n'étaient que des prétextes habiles.
« Beau-père, vous le savez, j'ai toujours été严厉, contrairement au général Chu, qui a le cœur tendre, faisant souvent preuve de clémence quand il ne le devrait pas. »
Le général Guan ne se prononça pas.
« Ces deux-là, on dirait de simples villageois. Quelle est la raison pour laquelle vous voulez les arrêter ? »
« Ce sont des membres de la famille Qiao. Ils m'ont offensé lors du dernier prélèvement. Aujourd'hui, j'ai mené des hommes pour prélever l'impôt, et je les ai croisés sur la route. Ils ont parlé avec irrespect et insulté un général ; ils n'ont montré aucune contrition, alors je les ai ramenés au camp et enfermés, en guise de punition pour la famille Qiao. »
« Ôtez-leur les bâillons », ordonna le général Guan.
Song Laosan s'empressa de l'en empêcher : « Beau-père, c'est inutile. Ce ne sont que deux villageois. Laissez faire Yuanyi. Je leur donnerai une leçon ; vous n'avez pas à vous en mêler. »
Le général Guan renifla, avec une pointe de dédain et de dégoût.
Cette attitude fit tressaillir le cœur de Song Laosan, si bien qu'il fit obtempérer les soldats.
Les bâillons retirés, Qiao Laosan et poussèrent un soupir de soulagement.
« Déliez-les », dit le général Guan.
On les délassa. Les cordes avaient laissé des marques sanglantes à leurs poignets.
La pression retombée, , épuisée, fit deux pas en avant et s'effondra à genoux.
Elle releva la tête, fixant Song Laosan avec intensité, les yeux emplis de haine.
« Song Laosan, j'ai déjà divorcé de la famille Song. Pourquoi ne me laisses-tu pas tranquille ? Il faut que tu me tues, il faut que tu nous extermines jusqu'au dernier. »
« Tu ne seras tranquille que lorsque je serai morte ? »
« Tu tiens tant à effacer ton passé. Ne sais-tu pas que tant que tu ne viens pas délibérément me créer des ennuis, tes affaires ne me concernent en rien. »
Pendant que le général Guan interrogeait Song Laosan, avait deviné les intentions de Qiao .
devait savoir qu'on l'avait amenée ici, alors elle avait décidé de jouer le tout pour le tout, arrachant à Song Laosan son dernier masque.
La famille Qiao n'est pas faite de gens bons, et Song Laosan ne doit pas s'attendre à passer pour un homme bien non plus.
Song Laosan fut déstabilisé par ce regard, mais il riposta durement : « Femme, quelles sottises débites-tu ? Oserais-tu m'interpeller si agressivement, moi, un général ? As-tu songé aux conséquences ? »
ne voulut pas continuer à arguer avec Song Laosan. Elle s'agenouilla devant le général Guan et se prosterna profondément.
« Général Guan, je crois que vous savez déjà quelque chose. Song Yuanyi n'a pas dit un mot de vérité, rejetant la faute sur les autres. Il est inutile que j'en dise plus à son sujet. Je vais vous avouer pourquoi Song Laosan est si désespéré, pourquoi il doit tuer ma famille. »
Le général Guan leva la main : « C'est moi qui poserai les questions ; vous y répondrez. »
La fillette avait déjà dit ce qu'elle avait à dire. Il voulait une confirmation supplémentaire.
Le cœur de Song Laosan battait la chamade. Il sentait son monde s'effondrer, sa vie autrefois fière sur le point d'être traînée dans l'abîme.
Non, il ne pouvait absolument pas laisser cela arriver.
« Beau-père, cette femme est folle ; elle ne sait pas ce qu'elle dit. Ses paroles ne sauraient être crues. »
« Song Laosan, crapule ! Tu sais mieux que quiconque si ma jeune sœur est folle ou non. Tu ne veux simplement pas qu'elle parle, tu veux juste la faire taire », hurla Qiao Laosan.
« Yuanyi, à partir de maintenant, tu ne diras pas un mot. Tout à l'heure, quand je t'ai questionné, tes réponses étaient équivoques.
C'est pourquoi je ne te demanderai pas de réponses. »
Le général Guan parla ; son humeur s'était considérablement apaisée ; il ne voulait connaître que la vérité.
Song Laosan ne supportait pas d'assister à la révélation de la vérité. Il ouvrit la bouche pour parler, mais le regard glacé du général Guan le força au silence.
« Peu m'importe ce que dit la famille Qiao ; je demande seulement à beau-père de me croire. »
« Bien. Tant que tu es digne de confiance », acquiesça aisément le général Guan.
Song Laosan resta sans voix.
Le général Guan se tourna vers : « Vous et Yuanyi, vous avez été un couple ? Et vous avez eu deux enfants, la fille est cette enfant devant moi. »
Cela le confirma ; le visage de Song Laosan pâlit, et son dernier brin d'espoir s'évanouit.
« Oui », répondit sincèrement.
« Quand vous êtes-vous mariés ? »
« Il y a treize ans, l'année Jia . Nous avons eu ma fille, , cette année-là ; elle a maintenant douze ans. »
Le général Guan fut surpris, car il pensait que Qiao n'avait que huit ans.
« Le jour du prélèvement, Song Yuanyi a failli tuer votre fille. »
« C'est exact. Heureusement, le général Chu a bloqué une flèche. »
« Après le retour de Song Yuanyi chez lui, êtes-vous allée le trouver pour reconnaître la parenté ? »
« Jamais », répondit fermement : « Sachant qu'il avait épousé la fille du général Guan, nous ne voulions pas troubler sa nouvelle famille. Je ne ferais pas de mal à une autre femme. Je pensais qu'il devait avoir de nouveaux enfants ; les enfants sont innocents. »
Elle ne dit pas au général Guan qu'elle n'avait plus aucun sentiment pour Song Laosan.
Répondre sous un angle favorable au général Guan leur serait profitable.
Une trace d'émotion parut sur le visage du général Guan.
« Mais lui, il n'a pas voulu laisser tranquille notre famille Qiao. Il nous a menacés auparavant, et aujourd'hui il nous a arrêtés. Mon frère et moi, nous allions juste au marché et nous sommes tombés sur lui par hasard. Nous ne l'avons en rien offensé. » sanglotait, les épaules tremblantes de pitié.
« Il a peur que l'existence de notre famille Qiao n'apprenne au général Guan qu'il a été marié auparavant, ce qui lui ferait perdre tout ce qu'il a maintenant. Alors il voudrait pouvoir tuer toute notre famille Qiao, sans même épargner sa propre fille biologique. » était remplie de chagrin et d'indignation, ses traits convulsés par l'émotion.
Qiao faillit ne pas pouvoir s'empêcher de lever le pouce en direction de . Mère jouait si bien.
Bien qu'elles fussent indifférentes aux agissements de Song Laosan, même impassibles, devant le général Guan, elles devaient manifester assez d'émotion pour influencer son humeur.
En effet, le général Guan serra lentement l'épée dans sa main.
« Song Yuanyi, je t'ai toujours fait confiance. Comme tu le souhaitais, j'ai permis que tu épouses ma fille, et je t'ai confié d'importantes responsabilités, te nommant capitaine de cavalerie sans aucun mérite militaire.
Mais ce n'est qu'aujourd'hui que j'apprends que dès le début, tu as ourdi des machinations, sans la moindre once de sincérité.
Tu es d'une telle dureté, c'est impardonnable. J'ai été vraiment aveugle. »
En achevant ces mots, il tira son épée, un éclair de lumière froide, qu'il pressa contre la poitrine de Song Laosan.
« Tu m'as grandement déçu. »