« Tous, discutons calmement. Pourquoi tout ce tumulte ? » dit l'intendant Qu, le visage froid.
Il fit signe à quelqu'un à ses côtés pour qu'il donne l'alerte.
Mais les villageois les encerclaient de tous côtés, rendant toute fuite impossible.
« Intendant Qu, quand vous avez prélevé le grain, nous vous avons suppliés, nous nous sommes mis à genoux, mais vous n'avez pas écouté. »
Le meneur, un grand gaillard nommé Wang Hu, riait, mais ses yeux brillaient d'une lueur cruelle.
« Oui, je me suis même cogné la tête jusqu'au sang, mais vous n'avez pas diminué le prélèvement. Vos cœurs sont de fer et de pierre ! Puisque vous êtes si cruels, ne nous en voulez pas, nous gens du commun, de nous unir pour reprendre ce qui est à nous. »
Un homme aussi grand mais plus mince, qui semblait être le bras droit de Wang Hu, prit la parole.
Il ne mentait pas ; son front était vraiment tuméfié.
« Rendez-nous notre grain ! » cria quelqu'un.
« Rendez-nous notre grain et notre argent, ou nous n'arrêterons pas ! »
« Rendez le grain et l'argent, ou nous n'arrêterons pas ! »
« Rendez le grain et l'argent, ou nous n'arrêterons pas ! »
Tout le monde était indigné, levant les bras. Le grondement puissant résonna dans les airs, secouant jusqu'aux feuilles mortes des arbres.
« Si vous ne rendez pas le grain et l'argent, n'espérez même pas quitter cet endroit aujourd'hui ! »
« Maintenant, immédiatement, rendez-le ! »
Le sourcil de l'intendant Qu se fronça. Comment pouvait-il le rendre ? Le grain et l'argent avaient déjà été envoyés à l'avant-garde, en route vers le nord.
Une pression immense pesait sur lui, comme si de lourdes pierres l'entouraient, comprimant son corps et son cœur.
« Tous, calmez-vous. » Il eut une idée, levant la main.
« Cela peut se discuter. Enregistrez vos noms, et nous rendrons le grain et l'argent dans trois jours. »
Wang Hu ne se laissa pas berner facilement. Il éclata de rire : « Frères, il veut enregistrer nos noms — une liste de mort ! Il nous retrouvera un par un et nous éliminera. Rendre le grain et l'argent ? Ils rêvent ! »
« Ils parlent de discussion mais nourrissent de mauvaises intentions. Au lieu d'espérer l'impossible, tuons-les, saisissons le grain, et nous en aurons encore plus. »
« Exact ! Ils veulent une liste de mort ! Il n'y a pas de place pour la discussion. Nous sommes plus nombreux. Nous n'avons pas peur. Ils nous ont poussés à bout. Celui qui recule est un lâche ! »
Les villageois avaient d'abord voulu négocier, mais voyant à travers le plan de l'intendant Qu, ils brandirent leurs couperets et leurs haches de pierre.
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
Voyant la formation des révoltés et leur prélèvement récent, les gens du village de Qiaotou se joignirent à la mêlée, ajoutant des dizaines de personnes.
Poussés par la haine et l'atmosphère, les villageois étaient hors de raison.
L'intendant Qu et le greffier n'avaient que quelques dizaines d'hommes ; ils ne faisaient pas le poids face aux villageois. Sachant qu'ils allaient mourir là, le visage de l'intendant Qu pâlit ; il ressentit une peur sans précédent. Le greffier tremblait.
Les épées de leurs subordonnés tremblaient, prêtes à tomber.
Mais les villageois n'avaient jamais tué personne. Malgré leur colère et leurs cris de guerre, personne n'osa porter le coup.
Ôter la vie était trop dur pour ces gens honnêtes.
Wang Hu renifla : « Hésiter au moment critique ? À quoi servez-vous ? Laissez-moi les chefs. Je montrerai l'exemple. »
Il arracha la hache de pierre d'un villageois, s'avança et la leva pour frapper l'intendant Qu.
L'atmosphère retomba dans le silence. Les villageois affichèrent diverses expressions : anticipation, excitation, peur, inquiétude.
Ils sentaient que ce coup de hache changerait irrémédiablement les choses, sans retour possible.
L'intendant Qu ferma les yeux, attendant la mort.
Mais il dit lentement : « Si je meurs, aucun de vous ne survivra. »
« Drôle. Nous sommes tous condamnés. » Wang Hu se sentit un héros, faisant ce que le peuple voulait.
Avec de plus en plus de gens qui le rejoignaient, il pourrait défier la Cour impériale, peut-être même la renverser et devenir empereur.
La pensée de détenir le pouvoir l'exaltait.
« Épargnez-le ! Ne commettez pas un acte impie ! »
Qiao , assise sur le rebord de la charrette, cria.
La voix de la jeune fille, claire comme un ruisseau, mais tranchante, parvint à tous.
La hache de Wang Hu s'arrêta juste au-dessus de la tête de l'intendant Qu.
Il se retourna. Un jeune homme menait une charrette, une petite fille à ses côtés.
Elle se tenait sur la charrette, inébranlable, ses yeux sombres perçants, dégageant une présence immense.
Un petit corps, une puissance immense.
Tous ceux qui virent cela furent choqués.
Wang Hu resta stupéfait, réalisant qu'il avait été intimidé par une fille.
Ridicule ! Un grand gaillard, intimidé ! Incroyable !
La frustration et la colère montèrent.
« Mille diables ! Cette petite souris ose me donner des ordres ! »
Wang Hu grogna : « Elle veut qu'on l'épargne ? Je le tuerai quand même. »
La hache se leva à nouveau.
La charrette fonça dans la foule, ouvrant un passage. Les villageois, peu habitués à cela, se dispersèrent.
Juste au moment où la hache allait atteindre l'intendant Qu, brandit son épée.
Cette épée bien forgée, fraîchement affûtée, était un butin de sa victoire sur les bandits, meilleure que celles distribuées au camp.
Elle avait dû être faite sur commande.
Maintenant, ces épées pouvaient être portées ouvertement.
L'épée siffla dans l'air, déviant la hache au moment critique.
Avec un clang, l'épée et la hache tombèrent, le manche de la hache brisé. La force était stupéfiante.
L'intendant Qu resta figé, le fer de la hache effleurant son crâne ; le sang coula.