L'expression de Chu Zhuo était froide et sévère. Il regarda l'intendant Qu : « Intendant Qu, des villageois qui parlent avec irrespect devraient être disciplinés, mais les torturer à mort, c'est cruel, et ce n'est pas le comportement d'un supérieur. Hier encore, plus de vingt villageois du village de Ling se sont soulevés à cause des prélèvements excessifs et de la brutalité des constables. Voulons-nous provoquer d'autres révoltes ? »
« Si cela crée un effet généralisé, avec des répercussions étendues, le Nord est agité et le Sud se révolte, qui portera la responsabilité de ce crime ? »
Son regard se posa sur le visage de : « Ou bien, capitaine Song, peux-tu en assumer la responsabilité ? Jusqu'où vont tes capacités ? »
L'intendant Qu fronça les sourcils, semblant réfléchir à la question.
, bouillant de colère, allait prendre la parole, mais l'intendant Qu leva la main pour l'en empêcher.
« Capitaine Song, tu ferais bien de t'arrêter. Le prélèvement est urgent. »
« Nous devons prélever cinq villages aujourd'hui, nous ne pouvons plus tarder. »
parut quelque peu mécontent, mais bien que la position de l'intendant Qu ne fût pas très élevée, il représentait les supérieurs, aussi ne put-il s'y opposer.
Se souvenant qu'il avait des affaires plus pressantes, il dit : « Ces deux-là ont déjà été punis. Je crois que les autres n'oseront pas causer de troubles. Villageois, vous pouvez monter à la montagne et descendre le grain. »
Mais aucun villageois ne bougea. Prendre neuf dixièmes de leur grain — quelle différence avec les tuer ?
Qiao fit un pas en avant.
« Monsieur, l'ordre d'en haut est de prélever la moitié de l'argent et du grain. Est-ce conforme au règlement ? »
L'expression de Chu Zhuo fut quelque peu impuissante. Il avait prélevé des dizaines de villages jusqu'ici, et il avait signalé ce problème à maintes reprises à ceux d'en haut. Il avait vu plusieurs intendants aller et venir, mais tous toléraient ce comportement.
Jusqu'à ce qu'un intendant lui dise la vérité : parce que ceux envoyés pour prélever, soldats compris, prenaient tous leur part. C'était comme permettre aux soldats de massacrer une ville en temps de guerre, pour remonter leur moral et leur efficacité. Si tout le grain était versé, tout le monde perdrait sa motivation.
Les prélèvements actuels étaient comme un tourbillon, parce que tout le monde y trouvait son compte, et que le Nord pressait fort —
Son bienfaiteur était devant lui, pourtant il ne pouvait rien changer ; son cœur était plein de culpabilité.
Mais il se battrait quand même.
« Intendant Qu, comme pour les autres villages, prélevons six ou sept dixièmes. Laissons de quoi subsister aux villageois. Pêcher à outrance n'est jamais une bonne chose. »
Quant à , il ne voulait même pas lui accorder un regard.
Les villageois regardèrent Chu Zhuo, les yeux suppliants, comme s'ils voyaient en lui un sauveur.
avait dit qu'il prendrait neuf dixièmes ; leur cœur s'affaissa. Six ou sept dixièmes était vraiment acceptable.
Tant qu'ils pouvaient survivre cette année, endurer cette guerre, et faire une bonne récolte l'an prochain, tout irait bien.
Les autres villages payaient aussi six ou sept dixièmes ; ils pouvaient serrer les dents et l'accepter.
Ce général Chu possédait encore quelque bonté et bienveillance ; peut-être que ceux qu'il prélevait n'auraient à payer que six dixièmes.
L'intendant Qu fronça les sourcils sans parler, semblant considérer.
Voyageant les villageois cacher du grain, il avait d'abord voulu en prélever davantage, puisqu'ils avaient été pris sur le fait.
dit d'une voix basse : « Intendant Qu, tes cent frères ne veulent pas être lésés. Ces villageois ont commis de graves fautes ; ils s'y attendent, nous ne pouvons pas les décevoir. »
L'intendant Qu prit une grande inspiration.
Puis, le regard sinistre de se posa sur Qiao .
« Toi, gamine, as-tu vu ces deux villageois battus à moitié mort ? Cela a effrayé tous les villageois, mais pas toi, une petite fille de sept ou huit ans aux cheveux jaunes. Tu es vraiment sans peur. »
À peine eut-il fini de parler qu'il tira l'épée à sa ceinture et la pointa sur Qiao .
« Insoumission, à un si jeune âge, tu ne connais pas ta place. Ne crois pas que parce que tu es une enfant, je ne te tuerai pas. »
ne plaisantait pas ; ses yeux étaient pleins d'intention meurtrière.
Il battait des hommes de soixante ans, et il tuait des fillettes de sept ou huit ans.
L'ascension de à son poste prouvait qu'il n'était pas un homme bienveillant.
Les membres de la famille Qiao étaient terrifiés, et les villageois grandement effrayés.
supplia vite : « Capitaine Song, elle est encore jeune, elle ne comprend pas, elle n'a dit que quelques mots. Je vous en prie, épargnez-la. Je ne la laisserai plus parler. »
« Une enfant si jeune et déjà rebelle, que deviendra-t-elle en grandissant ? Mieux vaut la tuer pour éliminer le danger futur. »
Disant cela, il bougea, portant son épée sur Qiao sans hésiter.
Les membres de la famille Qiao écarquillèrent les yeux, sentant comme si le monde s'était arrêté. Ils usèrent de toute leur force pour se ruer en avant.
Mais leur vitesse n'égala pas la sienne.
« , ne commets pas un acte infâme. C'est ta fille ! » cria , le visage pâle.
« Ma fille, je la tuerai moi-même. » , sa soif de sang montant, dit vite.
Son épée rapide s'abattit, sur le point de trancher le cou de Qiao .
Qiao ferma les yeux, sans la moindre trace de peur ou de recul.
Une pensée traversa son esprit.
Avait-elle tort ?
De parler pour les faibles, de se tenir du côté de la justice, elle n'avait pas tort.
Si aujourd'hui elle détournait les yeux pour se préserver, quand le malheur la frapperait, qui parlerait pour elle ?
S'il n'y a pas de lumière pour illuminer ceux qui sont piégés dans la boue, alors je suis prête à allumer une lampe pour eux, je suis prête à me consumer.
Si elle mourait vraiment, elle espérait que son sacrifice sanglant freinerait cette extorsion.
Les villageois pleuraient tous. La famille Qiao avait bâti une grande cour et allait y emménager ; ils avaient vendu presque tout leur grain et ne pouvaient pas en emporter beaucoup.
Qiao avait la capacité de gagner de l'argent ; même si son argent était saisi, il y aurait un flux constant de richesses à venir.
Mais elle s'était avancée ; c'était un sacrifice pour la subsistance de tous.
Les villageois s'agenouillèrent, suppliant sans cesse grâce.
Mais ils ne pouvaient qu'assister impuissants à la scène, incapables de faire quoi que ce soit. Les soldats dégainèrent, les bloquant, bloquant les membres de la famille Qiao déchaînés.
La famille Qiao et les soldats se battirent, un chaos indescriptible.
Ils avaient tous les yeux rouges — hommes, femmes, vieillards et enfants — tous se battant ensemble.
Ceux qui connaissaient les arts martiaux chargèrent en tête, et ceux qui avaient des épées et des sabres ne purent même pas les vaincre.
Mais à quoi bon ?
L'intendant Qu regarda la fille qui allait mourir et la trouva de plus en plus familière. Il se souvint soudain du goût du fruit qu'il avait mangé ce jour-là, la fraise. Douce, claire comme l'eau de source, avec le parfum de pétales tombés.
À ce moment, cette fille avait mentionné les souffrances des gens du peuple, la joie des gens du peuple à la récolte.
Ses pupilles se dilatèrent légèrement. Il voulut parler, mais sut qu'il était trop tard.
L'épée rapide siffla près de son oreille, portant une féroce intention de mort ; ses cheveux se soulevèrent. Qiao ouvrit soudain les yeux, inclinant légèrement le menton, regardant le ciel.
Le ciel était très bleu, et le soleil très beau.