Qiao Lian'er songeait qu si dix taels étaient impossibles, huit taels feraient l'affaire. Elle avait aussi calculé que vingt livres d'huile, à vingt sapèques la livre, valaient quatre cents sapèques. Son prix d'ouverture ne serait donc pas si différent. Elles étaient à l'origine des étrangères, et même si faire affaire impliquait des concessions, le compte y était. Madame Han donna pourtant dix taels. La veille, cette gamine avait demandé un tael, et elle en avait donné deux ; or aujourd'hui, Qiao Lian'er ne profita pas de la situation pour calculer à deux taels la livre, elle demanda le prix d'origine et déduisit même l'argent de l'huile. Elle était tout à fait honnête dans ses affaires. Aussi ne se formalisa-t-elle pas de ce peu d'huile.
« Merci, Madame Han », dit Qiao Lian'er en prenant les dix taels à deux mains.
« Au fait, comment s'appelle cette chose ? » demanda curieusement Madame Han.
« Ça s'appelle la Poule des Bois, le "poulet" de poulet et canard, le "zong" de Zongyang. »
Oui, sans le mot "champignon", et préparée ainsi, Madame Han n'y réfléchirait pas à deux fois. Elle s'était renseignée : même les familles aisées de la ville restaient très discrètes sur les champignons, les considérant comme des choses qui peuvent coûter la vie.
« Madame Han rit : "C'est un nom bien étrange, mais le goût est bon." »
Qiao Lian'er : « Madame Han, est-ce qu'on revient dans cinq jours ? »
Madame Han réfléchit un instant : « Faisons trois jours. » Elle prévoyait d'en peser quelques livres pour les offrir, ainsi elle n'aurait pas à attendre cinq jours.
« D'accord, alors on rentre d'abord. »
« Prenez garde sur la route », dit aimablement Madame Han.
Qiao Lian'er lui offrit un doux sourire.
Dayong portait la hotte, où ne restait qu'un pot vide, la Poule des Bois et l'huile ayant déjà été prélevées. Gagner dix taels d'un coup, les trois marchaient d'un pas vif, le cœur léger. La dernière fois qu'ils avaient été si heureux, c'était deux ans plus tôt, quand les Qiao avaient tué un demi-tigre et vendu sa peau trente taels. Ils en avaient mis vingt dans un potager, et les dix restants avaient couvert l'huile, le sel, la sauce, le vinaigre, l'étoffe, le charbon pour l'hiver, pendant un bon moment. Ces dix taels, bien qu'inférieurs à trente, coûtaient incomparablement moins en danger. De plus, si toute la famille fouillait encore quelques jours, le total dépasserait sûrement dix taels.
Madame Han eut soudain une idée : « Mademoiselle Qiao, un instant. »
Qiao Lian'er s'arrêta : « Madame Han, y a-t-il autre chose ? »
« Combien de temps se conserve la Poule des Bois ? » demanda Madame Han.
« Tant que l'huile la recouvre entièrement, elle se garde deux ans sans problème, mais mieux vaut la manger dans l'année. Au-delà, le goût perd un peu », répondit Qiao Lian'er. « L'huile elle-même conserve. »
« Et combien de temps pourrez-vous m'en vendre ? » Ayant compris qu'il fallait la chercher et la préparer en montagne, Madame Han se demandait si c'était une denrée saisonnière.
« Une demi-lune est certaine, un peu plus, un mois environ. » S'appuyant sur les souvenirs de la propriétaire d'origine, Qiao Lian'er savait que la Poule des Bois poussait près de deux mois, mais les années variaient. Certains sommets en donnaient plus, d'autres moins. La pousse dépendait aussi du temps. Les pluies récentes en favorisaient l'apparition ; par temps sec, il n'y en avait presque plus. Il restait un mois avant la saison des pluies. En juillet, de gros orages surviendraient, entrant dans la saison des crues selon les années passées. Monter au champignon serait alors irréaliste, mais après les fortes pluies, il y en aurait encore un moment, puis cela diminuerait graduellement.
Madame Han esquissa un sourire au coin des yeux : « Bien, alors pas la peine d'attendre trois jours. Apportez-moi tout ce que vous avez, je prends tout. » Elle pensait que s'en servir pour les faveurs serait très efficace. D'ailleurs, si elle n'achetait pas tout, beaucoup de maisons de cette ruelle étaient en concurrence commerciale avec les Han. Si Qiao Lian'er vendait la Poule des Bois à d'autres, elles auraient la même idée. À ce moment-là, les Han perdraient leur avantage. Acheter le maximum, le garder jusqu'à l'an prochain, un si long délai permettrait de régler bien des faveurs et des affaires.
Les yeux de Dayong et Dacheng brillèrent : ils prennent tout, tant mieux, alors on ramassera toutes les Poules des Bois sur ces sommets et on les vendra aux Han. Ils acceptèrent sur-le-champ.
« Dans ce cas, il faudra plus d'huile, reprenez vingt livres. »
Madame Han dit cela en levant la main pour qu'un domestique s'en charge.
Les trois frère et sœur portaient des vêtements de toile grossière, rapiécés neufs et vieux entassés. Pour une famille dans un tel état, ils n'auraient pas dû avoir à fournir l'huile.
« Madame Han, nous avons de l'argent pour acheter de l'huile maintenant », dit Qiao Lian'er.
« Votre famille a sûrement bien des choses à acheter, ne gaspillez pas votre argent pour ça. J'ai plus d'huile que je n'en peux utiliser chez moi, ne faites pas de cérémonie. » Elle sourit à nouveau, avec un sens dans ses mots : « Cette Poule des Bois est bien utile. » Parce qu'elle y prévoyait maints avantages, elle était un peu inquiète et voulait s'attacher les trois enfants.
Qiao Lian'er devina vite que Madame Han voulait s'en servir pour les cadeaux. Les Han faisaient le commerce, dans bien des branches, et bien des endroits demandaient à être soignés. De plus, Madame Han craignait certainement qu'elle ne vende la Poule des Bois à d'autres maisons de la ruelle. Aussi ne ferait-elle pas de cérémonie, la rassurant tout en s'arrangeant pour elle-même.
Elle s'inclina profondément devant Madame Han : « Merci, Madame Han. Madame Han est une personne bienveillante, vous aurez assurément grande fortune. »
Dacheng et Dayong en firent autant, surpris que leur cadette ait la parole si douce.
Madame Han rit de bon cœur : « Retournez-vous. »
Sur le chemin du retour, Dayong pesa les dix taels dans sa poche, sentant un poids et une satisfaction. Il ne put s'empêcher de chanter, faux, les paroles indistinctes, ce qui fit éclater de rire Dacheng et Qiao Lian'er. Leurs pas étaient légers, le trajet leur parut particulièrement court, et bientôt ils entrèrent dans le village.
Comme la veille, ils mirent des chiffons au fond de la hotte et la recouvrirent de branches sèches et de chaume. Des villageois les virent et demandèrent : « Ce n'est pas jour de marché aujourd'hui, pourquoi êtes-vous allés en ville encore ? Vous rapportez des choses. Qu'avez-vous acheté ? » En parlant, il se mit sur la pointe des pieds pour regarder dans la hotte. Ce n'était pas qu'il fût petit, mais principalement parce que Dacheng était trop grand. Les fils Qiao étaient tous plus grands que leurs camarades, et Qiao Xier et Qiao Zhizhi aussi. Seule Qiao Lian'er était mince et chétive, ruinée par les Song, comme un petit germe de haricot. Aussi Dacheng ne broncha-t-il pas : « Rien de précieux. »
Des villageois sans occupation étaient assis sous les arbres à l'entrée du village, profitant de la brise, d'autres étaient bavards. Entendant la réponse de Dacheng, ils se mirent à discuter.
« Je parie qu'ils sont allés ramasser des ordures ? »
« Ouais, tu me le rappelles, les Qiao sont si pauvres qu'ils joignent difficilement les deux bouts, et ils ne peuvent plus chasser en montagne, est-ce qu'ils sont vraiment allés mendier et ramasser des ordures ? »
« Soupir, pauvres gens, toute la famille est grande et forte, pourtant ils ne s'enrichissent pas. Certaines familles n'ont pas de chance, quoi qu'elles fassent, c'est inutile. »
Celui-là était à trois parts de pitié et sept de joie maligne.
« Toi — » Dayong s'emporta, la main vers sa poitrine, pensant que leur famille Qiao était réduite en poussière. Il utiliserait l'argent pour lui éblouir les yeux.