De plus, ces gens ne formaient pas un seul groupe ; ils étaient divisés en plusieurs équipes, armés d'épées et de sabres, arrivant avec agressivité. Le visage de chacun semblait dire : « Ne me cherchez pas. » Ils avaient préparé des chars et des voitures, bloquant presque les rues, uniquement pour transporter le grain.
« Dépêchez-vous, dépêchez-vous, rentrez chez vous ! J'ai entendu qu'il y a la guerre dans le Nord, et que le trésor national de la Cour impériale est en déficit et ne peut pas assumer les frais de guerre, alors ils lèvent le grain et l'argent sur le peuple. Tous les salons de thé, tavernes, boutiques et foyers doivent contribuer la moitié de leur grain et de leur argent. »
« C'est une taxation écrasante ! C'est prendre des vies humaines ! »
« Même une taxation écrasante n'est pas si sévère. Quelle différence avec du vol ? Ils nous poussent clairement à la mort, nous les gens du commun. »
« Cachez vite votre argent et votre grain. On ne doit absolument pas laisser ces gens mettre la main dessus. »
À mesure que cette nouvelle se répandait, la rue principale devenait de plus en plus chaotique, et tout le monde courait chez soi.
Qiao pensa que même si elle voulait acheter une boutique maintenant, personne n'oserait accepter l'argent.
Une boutique ne se déplace pas, mais l'argent peut être facilement volé.
Après que ces gens auront pillé cette ville, elle pourra faire son coup.
« Ton commerce marche si bien, mais ta fortune entière n'est que de cent taels d'argent ? Qui croirait ça ? »
Une voix sévère retentit, et quelqu'un claqua violemment un fouet au sol.
« Officier, comment un humble comme moi oserait-il vous tromper ? Vous voyez, mon restaurant est grand, mais justement parce qu'il est grand, il est difficile à entretenir. Avoir autant de bénéfices est déjà bien. Si vous étiez arrivés un instant plus tard, les cent taels auraient tous été dépensés en ingrédients, et je n'aurais pas pu en payer ne serait-ce qu'un seul. »
Qiao se tourna pour voir que c'était au tour du patron Cai.
Le patron Cai présenta le livre de comptes : « Toutes les dépenses sont dans ce livre ; il n'y a absolument aucune tromperie. Officier, même si j'avais cent fois le courage, je n'oserais pas vous tromper. »
Le chef, vêtu d'un uniforme noir d'aigle brodé de fil d'or, prit froidement le livre, l'examina soigneusement de la première à la dernière page, sans trouver le moindre défaut.
Ce livre ne semblait pas fraîchement fait ; il paraissait assez vieux.
Ce restaurant était censé être l'un des trois plus grands du comté de Yong Guan, et ils pensaient pouvoir en tirer une belle somme.
Le Superviseur fronça les sourcils, agacé : « En plus des cinquante taels, nos frais de voyage, de nourriture et toutes nos dépenses de vie doivent être inclus. Payez soixante-dix taels. »
« Ah », fit le patron Cai, l'air réticent et douloureux.
« Quoi ? Vous avez une objection ? »
« Aucune objection, absolument aucune objection », le patron Cai tendit les soixante-dix taels d'argent.
Après avoir reçu l'argent, ils firent un signe de la main et passèrent à l'établissement suivant.
Le restaurant d'en face fut forcé de payer mille sept cents taels. Le patron s'affala par terre, pleurant en silence, incapable de s'en remettre pendant longtemps.
Cet obstacle franchi, le patron Cai poussa un soupir de soulagement, un sourire triomphant aux lèvres.
En voyant Qiao , le patron Cai lui fit vite signe de venir.
Qiao déchargea la charrette à l'écurie et entra dans le restaurant.
Elle vit le patron Cai s'incliner profondément devant elle, le corps presque à angle droit.
« Mademoiselle Qiao, merci de m'avoir sauvé, moi et mon restaurant. »
Qiao ricana : « Patron Cai, vous êtes un grand gaillard ; vous me raccourcissez la vie avec vos révérences. »
Le patron Cai soupira : « C'est ce que vous méritez. Dire que vous m'avez témoigné une grande bonté n'est pas exagéré. Ma famille entière, une cinquantaine ou une soixantaine de personnes, dépend de ce restaurant pour survivre. S'ils avaient pris autant d'argent que dans l'immeuble d'en face, notre famille entière ne saurait pas comment continuer. »
« Mademoiselle Qiao, vos repas ici seront toujours gratuits. »
Le patron Cai tapa sur sa poitrine en garantie.
Il fit apporter du thé et des en-cas, et Qiao vit que ces thé et en-cas étaient d'une gamme bien supérieure à d'habitude.
Le goût était en effet raffiné.
« Dans deux ou trois jours, ces gens devraient atteindre votre village, Mademoiselle Qiao. Comment avancent vos préparatifs ? »
« Presque finis. Je compte attendre ici aujourd'hui. Après que ces gens aient fini de collecter le grain et l'argent, j'achèterai une autre boutique. »
Le patron Cai réfléchit : « À leur vitesse, ce n'est pas un problème de finir une ville en un jour. Ils sont descendus du nord de la ville, arrivant ici dans l'après-midi. Ils ont ajouté quelques équipes de plus, donc ce sera presque fini ce soir. »
« Votre timing est parfait. Deux autres boutiques sont à vendre, une juste en face de mon restaurant. » Le patron Cai désigna du doigt : « Elle est plus grande que celle que vous avez regardée avant ; elle vaut au moins trois cents taels. »
« C'était autrefois une bijouterie. Le propriétaire a eu un procès et doit payer une grosse somme, alors il a vendu les bijoux de la boutique à d'autres bijoutiers à prix bradé et vend la boutique entière. »
« Louer cet emplacement pourrait rapporter au moins vingt-cinq taels par mois. »
« L'enseigne "À vendre" est là depuis deux jours, et plusieurs personnes ont déjà contacté le propriétaire. Il est probable qu'ils ne se soient pas mis d'accord sur le prix. Mademoiselle Qiao, si vous voulez l'acheter vite, soyez généreuse et ne marchandez pas trop. »
C'était exactement le genre de boutique que Qiao voulait. Elle vérifia l'adresse sur l'enseigne ; le propriétaire n'habitait qu'à deux ruelles de là.
Vers le soir, ils avaient, à une vitesse fulgurante, collecté la majeure partie du grain et de l'argent de ce comté.
Des équipes de chars et de charrettes, chargées de grain, partirent pour le Nord.
L'équipe de la levée de grain se divisa en d'innombrables petits groupes, se dirigeant vers les bourgs sous leur juridiction, puis vers les villages.
Dans la ville du comté, il n'y avait que soupirs et gémissements partout. Tout le monde avait l'air abattu ; certains pleuraient en marchant, d'autres restaient assis dans la rue à pleurer ouvertement.
Dans les boutiques, salons de thé et tavernes, il y avait des comptoirs, tables et chaises renversés, et des choses cassées partout.
C'étaient les conséquences de la résistance.
Un vent froid souffla, assombrissant le ciel. Qiao leva les yeux ; une couche de nuages sombres couvrait le ciel, et le soleil avait disparu.
Elle soupira, elle aussi.
Se souvenant de quelque chose, elle conduisit immédiatement sa charrette vers la cour abandonnée où vivaient les enfants.
A Da et les autres étaient assis, abattus, par terre, le visage sombre. Plusieurs enfants portaient des marques de gifles sur le visage. A Wu, le plus jeune, avait même du sang à la bouche.
À sa vue, ils l'entourèrent, comme si leurs griefs trouvaient enfin une issue, et pleurèrent bruyamment.
« Sœur , ils ne sont pas humains. Ils ont même volé les trois taels d'argent qu'on avait en main. »
« Ils ont dit qu'ils nous tueraient si on ne les donnait pas. »
Qiao sortit son mouchoir et essuya leurs larmes : « N'ayez pas peur, n'ayez pas peur. Cette levée n'arrivera qu'une fois ; elle ne se reproduira pas. »
Elle l'espérait aussi.
« Sœur , il y a la guerre dans le Nord. Pourquoi viennent-ils si loin collecter le grain et l'argent ? » demanda A Da.
« Parce qu'il y a la sécheresse dans le Nord, et qu'ils ne peuvent pas y collecter le grain. »
Qiao n'avait pas prévu que ces gens n'épargneraient même pas les enfants.
L'ordre était de prélever la moitié, en laissant de quoi subsister au peuple, mais en pratique, ils prélevaient sept parts, voire tout, se remplissant les poches.
Cela violait la ligne de fond du peuple.
Elle eut soudain un pressentiment : le monde allait peut-être basculer dans le chaos.