Du logis des Qiao jusqu'au sien, il lui restait encore un bon bout de chemin.
À le voir revenir, les villageois se pressèrent pour demander : « Xinghe, comment s'est passé l'examen ? Les résultats devraient être affichés, non ? »
« Euh, ça va », répondit Mu Xinghe.
Il réalisa soudain que, face aux questions de la famille Qiao, il avait aussitôt laissé transparaître son niveau au concours. Non seulement les Qiao lui voulaient du bien, mais il espérait aussi que le sache.
« Ça va comment ? Tu as réussi l'examen et tu es devenu lettré ? » insistèrent les villageois.
À peine la question posée, quelqu'un se mit à rire.
« S'il avait vraiment réussi et était devenu lettré, Mu Xinghe marcherait sur un nuage. Regardez-le, si silencieux ; il n'a même pas eu la dernière place, c'est sûr. »
« Soupir, le pauvre gars, dix ans d'études acharnées pour n'être encore qu'un roturier. Mais Xinghe, tu as vraiment raté l'examen de lettré ? Ce ne serait pas que tu n'as même pas réussi à devenir roturier ? »
C'était la réalité. Mu Xinghe n'avait plus de parents, ses oncles se tenaient à distance, aussi les villageois le traitaient-ils avec mépris.
« Xinghe, sois honnête. Si tu n'as même pas réussi l'examen de lettré, pourquoi as-tu fait semblant de passer l'examen provincial ? Nous, on ne le voit peut-être pas, mais les esprits de tes parents, là-haut, le voient clair ; ils ne savent probablement plus quoi ressentir. » lança un voyou du village.
Par rapport aux aînés, ces gens de son âge étaient ceux qui espéraient le moins qu'il réussisse, histoire de creuser encore l'écart entre leurs vies et la sienne.
N'est-il pas bien que tout le monde travaille ensemble aux champs comme de simples journaliers ? Pourquoi vouloir devenir un supérieur ?
Bien fait pour lui d'avoir raté.
Mu Xinghe ignora ces gens ; il n'avait pas besoin de leur annoncer sa réussite pour créer un renversement de situation spectaculaire ; il ne tirait pas son estime de lui-même de cela.
Tant que sa sœur était heureuse, tant que la famille Qiao l'était, cela lui suffisait.
Il fit donc semblant de ne pas entendre, rentra chez lui, posa ses affaires, alla d'abord chercher sa sœur au village voisin, puis partit trouver l'oncle Zhao.
Qiao et se tenaient à l'entrée de la cour des Qiao, observant Mu Xinghe regagner sa demeure au sud du village.
Face à l'hostilité des villageois, Mu Xinghe restait calme et posé, ni anxieux, ni irritable.
« Sœur , la conduite et le tempérament de frère Xinghe suffisent à t'assurer une vie paisible. »
Mu Xinghe n'avait que seize ou dix-sept ans, l'âge où l'on tient le plus à sa face et à faire ses preuves. Interrogé et raillé par les villageois, il ne révéla pas qu'il avait réussi l'examen et était devenu lettré.
Un tempérament aussi remarquable.
Le visage de montrait de l'attente. Pour un tel homme, elle était prête à attendre trois ans.
Bientôt, la nouvelle que Mu Xinghe avait raté l'examen de lettré se répandit dans tout le village.
« En dix ans, seul un lettré est sorti de la famille Wang. Il a étudié plus de vingt ans avant de l'obtenir, et heureusement, il a pu faire vivre correctement sa famille. »
« Réussir l'examen de lettré, ce n'est pas facile. »
« C'est aussi normal qu'un gamin de seize ou dix-sept ans échoue. »
« Je trouve cet enfant honnête et simple ; il n'est probablement pas très futé et n'a pas l'étoffe d'un lettré. La terre lui irait mieux. »
« Oui, Mu Xinghe est costaud. S'il n'est pas doué pour les livres, au moins ne mourra-t-il pas de faim à travailler aux champs. »
Après le dîner, discutait avec des gens sur la digue. Entendant cela, elle ne fut pas contente.
« Comment savez-vous qu'il n'a pas réussi ? L'a-t-il dit lui-même ? »
« , c'est précisément parce qu'il a raté qu'il n'ose pas le dire. S'il avait réussi, ne battrait-il pas le tam-tam dans tout le village pour l'annoncer ? »
« Peut-être est-il simplement discret. »
« Comment peut-on être discret pour ce genre de chose ? Les lettrés ne visent tous qu'à devenir lettrés, puis reçus provinciaux, puis docteurs. »
, égrenant des graines de melon, roula des yeux. Elle allait révéler que Mu Xinghe avait réussi, mais changea d'avis et se retint.
C'était un parti en or. Si les villageois l'apprenaient, ils se battraient pour lui marier leurs filles.
Elle attendrait que Mu Xinghe envoie le contrat de fiançailles et que le mariage soit vraiment scellé avant de le leur dire.
Voyant que madame Feng allait parler, elle lui tira la manche et secoua la tête.
« Mère, qu'est-ce qu'il y a ? »
Madame Feng inclina la tête.
lui chuchota quelques mots à l'oreille.
Madame Feng comprit soudain. Oui, garde le secret. C'est le futur mari de sa fille. Il faut attendre que ce soit stable avant d'en parler.
Mu Xinghe alla en ville et vendit ses notes d'examen aux élèves de l'école. Apprenant qu'il était devenu reçu provincial, plusieurs se disputèrent pour les acheter.
Au final, le plus offrant l'emporta, et ils partirent pour deux taels.
Mu Xinghe pensait que pouvoir les vendre cinq ou six cents sapèques était déjà beaucoup, mais avec deux taels, il pouvait faire bien plus.
Il acheta deux morceaux de sucre brun, un poulet, un morceau de porc fumé aux cinq épices, dix œufs, et une zhang de tissu rouge. Enfin, il alla à la librairie acheter un contrat de fiançailles.
« Frère, à quoi sert tout ça ? » Mu Xingyue, cinq ans à peine, suivait Mu Xinghe.
Mu Xinghe lui tapota la tête, le visage rayonnant de tendresse : « Sœur, tu vas avoir une belle-sœur. Frère va demander ta main. »
« Qui, qui ? » Mu Xingyue fut ravie, agrippant la main de Mu Xinghe et sautillant.
« Nous ne sommes que tous les deux dans notre famille, et maintenant nous allons être trois. »
« C'est la famille Qiao, ta sœur . »
« Wahou, c'est sœur ! Sœur est belle et gentille ; Xingyue l'aime bien. »
« Une fois, j'ai croisé sœur , et elle m'a donné un bonbon. »
« C'est juste que notre mère vient de mourir, donc on ne peut pas épouser ta sœur tout de suite. Il faut attendre trois ans. »
« Oh. » Mu Xingyue fut un peu déçue ; elle aurait voulu avoir cette belle-sœur maintenant.
« Alors, une fois le mariage réglé, est-ce que je pourrai aller jouer chez ma belle-sœur souvent ? »
Mu Xinghe songea à la nature affable et généreuse de la famille Qiao ; ils ne s'en offusqueraient probablement pas, aussi dit-il : « Xingyue pourra y aller quand elle voudra. »
Lorsqu'ils revinrent au village, c'était le soir. Mu Xinghe prit dix œufs et alla trouver le vieux quatrième Zhao.
« Quoi ? Tu veux épouser la fille , et tu veux que je sois ton entremetteur ? »
Le vieux quatrième Zhao fut très surpris. Il détailla Mu Xinghe de la tête aux pieds. Son apparence n'était pas mauvaise, il était même grand, mais —
« Oui, oncle Zhao, s'il vous plaît, soyez mon entremetteur. »
Le vieux quatrième Zhao soupira et dit avec gravité : « Xinghe, ce n'est pas que je veuille te décourager, mais tes parents sont tous deux décédés, ta situation familiale est ce qu'elle est ; tu n'as même pas réussi l'examen de lettré. Quelles sont les conditions de la famille Qiao maintenant ? Tu fais un peu preuve de naïveté. »
Aux yeux des gens du dehors, il était si indigne.
À y songer, Mu Xinghe ressentit d'autant plus que les intentions de la famille Qiao étaient précieuses.
« De plus, ta mère vient de mourir ; même si tu décides de te marier, il faudra attendre trois ans avant de pouvoir célébrer les noces. Ne vas-tu pas faire perdre du temps à cette fille ? »
« Oncle Zhao, je sais ce que je fais ; je vous prie instamment de faire ce déplacement. »
Mu Xinghe s'inclina profondément devant le vieux quatrième Zhao.
« Oh, toi… »
Voyant l'enfant si sincère, il devait vraiment avoir des sentiments pour la fille . Songeant que l'enfant avait perdu ses parents, le vieux quatrième Zhao se demanda s'il ne serait pas trop cruel de refuser.
« Bon, j'y vais, mais sois prêt. »
Le vieux quatrième Zhao secoua la tête ; ce pourrait bien être la seule fois, en ses nombreuses années d'entremetteur, qu'il essuierait un échec.
D'ordinaire, quand il faisait l'entremetteur, les deux parties en avaient l'intention, et ce n'était qu'une formalité. Mais avec la situation familiale de Mu Xinghe, il ne croyait pas qu'il eût déjà parlé aux Qiao.
Pourtant, il ne s'attendait pas à ce que la famille Qiao accepte sur-le-champ.