« Mère », appela Qiao Lian'er.
La vieille dame Qiao cligna des yeux vigoureusement, chassant ses dernières larmes, feignit la somnolence en se frottant les paupières avant de se retourner.
« Lian'er, tu es encore debout. »
Qiao Lian'er conduisit la vieille dame Qiao à s'asseoir, sortit un tael d'argent de sa manche et le déposa solennellement dans sa paume.
« Mère, vous gérez les finances de la maisonnée, conservez-les bien. »
« Cela reviendrait à — » La vieille dame Qiao marqua une pause, car cette idée de gain appartenait bien à Qiao Lian'er. Prendre intégralement l'argent aux mains d'une fillette ne lui semblait-il pas quelque peu injuste ?
« Mère, prenez-le simplement. Chacun gagne son pain au sein de la famille, chacun mérite sa part. Cet argent servira aux dépenses courantes de tous. À l'avenir, tout le monde gravira la montagne, chacun travaillera, et nous soutiendrons ce foyer ensemble. »
En constatant qu'à si jeune âge elle faisait preuve d'un tel sens des responsabilités, la vieille dame Qiao hocha la tête sans y penser.
« Lian'er, tu es encore si jeune. Les bras valides se comptent presque sur les doigts au sein de la maison, et nous dépendons de ton intelligence. Mère en éprouve de l'inquiétude. »
Qiao Lian'er répondit avec gravité : « Chaque membre de la famille Qiao apporte sa pierre à l'édifice. Nous sommes capables de travailler les champs et de monter dans les bois. Il ne nous manque qu'une opportunité de sortir de la pauvreté. Je suis convaincue que notre situation ne fera qu'améliorer jour après jour. »
La vieille dame Qiao cherchait initialement la modestie. Bien que misérables, elle n'avait jamais jugé les Qiao incapables. Dans son cœur, hommes et femmes, anciens comme jeunes, étaient tous des héros. Malgré les nombreuses contraintes qui pesaient sur eux, ils faisaient déjà de leur mieux.
Entendre parler ainsi sa petite-fille accrût encore son affection envers elle. Mais la vieille dame Qiao estimait que l'argument restait insuffisant. Qiao Lian'er réfléchit à nouveau, consciente d'être véritablement trop jeune. Quoiqu'elle eût atteint l'âge de raison, sa silhouette frêle et malingre lui donnait huit ou neuf ans tout au plus. Il embarrassait la vieille dame de toucher l'argent gagné par une enfant pareille. Aujourd'hui, les Qiao avaient beaucoup transpiré ; elle présumait que la matriarche prendrait sa part demain, tout en en réservant une pour elle-même.
Elle reprit : « Mère, en chemin aujourd'hui, une personne m'a vue porter ma hotte et a failli me dépouiller. Heureusement, j'ai pu monter sur la charrette du vieux monsieur Qi. »
« Vraiment ? Qui aurait osé voler nos affaires ? » Furieuse à ces mots, la vieille dame Qiao pensait déjà qu'après avoir vendu les champignons le lendemain, elle réunirait les membres de la famille, saisira leurs outils de chasse et de culture pour régler leur compte à ce vaurien.
Qiao Lian'er songea un instant et décida de ne pas mentionner les Song, de peur de voir ressurgir leurs querelles et créer de nouveaux ennuis. Les Song ne Comptaient désormais que deux frères, mais abritaient de nombreux collatéraux et anciens de clan. Leur priorité absolue était de gagner de l'argent. Avec des écus, le dos se redresserait et le moral suivrait.
« De simples voyous des rues. Je n'ai vu ni leur visage ni leurs traits, mais je suis parvenue à m'échapper. Toutefois, mère, je suis jeune et transporter des charges attirera forcément les regards. »
« C'est pourquoi, en confiant la gestion des fonds à Mère, je dors tranquille. »
La vieille dame Qiao accepta l'explication, mais son humeur resta assombrie. Une crainte l'habitait. Si ce malfrat avait vraiment voulu s'en prendre à Lian'er, il n'aurait pas seulement volé les objets, mais aurait pu aussi la blesser gravement.
« Lian'er, dorénavant, lorsque tu iras en ville ou que tu sortiras, tu ne marcheras plus seule. Un membre de la famille devra te accompagner. »
« Entendu. »
La vieille dame Qiao accepta enfin le tael d'argent. Silencieusement, elle jugea que le mérite de Lian'er valait de l'or et qu'elle constituerait sa dot un jour.
Qiao Lian'er s'allongea sur son lit et fit pénétrer son énergie mentale dans la ferme pour observer le chou chinois qu'elle avait semé. Il venait à peine de germer, laissant entrevoir une pâle tracée verte, mais demeurait enfoui sous terre, sans avoir percé la surface. Elle prit un demi-petit bol d'Eau du Talisman Divin, versa une goutte dans chaque trou, puis aviva le reste elle-même. Cette boisson offrait de multiples vertus. La boire renforçait l'organisme, durcissait les os et favorisait la croissance en taille.
Le lendemain, les membres de la famille Qiao se levèrent tous, et la vieille dame Qiao répartit les tâches. Certains partirent aux champs, d'autres montèrent chercher la Poule des Bois, et quelques-uns gagnèrent la ville. Dacheng, Dayong et Qiao Lian'er allèrent vendre les champignons ensemble. Il était préférable pour l'instant de ne pas envoyer trop de monde, de peur d'éveiller les soupçons.
La vieille dame Qiao accompagna les trois enfants jusqu'au seuil de la cour et les salua debout à la porte, le regard rempli d'anticipation. Même si les gens répétaient qu'il fallait absolument des champignons, tant que l'argent ne tint pas enfin entre leurs mains, cela ne comptait pas. Pouvoir écouler toute la marchandise et rapatrier la somme était l'essentiel.
Les deux anciens chargèrent également leur hotte et remontèrent vers les bois pour cueillir la Poule des Bois. Restèrent au logis Lü Shi, Xiaomeng et Madame Qiao. Celle-ci portait des emplâtres aux jambes. Tous craignaient qu'elle ne se remette au travail, et en quittant la maison ils l'exhortèrent à prendre soin d'elle, sous peine de voir les soins devenir inutiles.
Madame Qiao ne pouvait rester les bras croisés. Épouse et cultivateuse, comment aurait-elle pu oisive alors que ses mains étaient aguerries ? Ainsi, elle s'installa dans la cour pour laver les légumes et écosser les haricots. Lü Shi ne savait que dire, songeant que le tour de Qiao Yunni venu, celle-ci saisirait ce genre de corvée comme elle, et aucun empêchement n'y ferait rien, peste soit !
Dayong était l'aîné des petits-enfants des Qiao. Il porta sa hotte et fonça d'un pas mesuré. Il impatience de voir étinceler l'argent. Dacheng n'était âgé que d'une année de moins que lui et possédait une stature largement supérieure, le suivre ne présentait aucune difficulté. Quant à Qiao Lian'er, elle ne pouvait que froncer les sourcils, accélérer le pas ou entamer un léger galop.
Dayong le comprit aussitôt et ralentit : « Dacheng, porte Lian'er. »
Dacheng regrettait de n'y avoir pas pensé plus tôt et hocha la tête : « D'accord. »
« Ah. »
Dacheng s'accroupit devant elle : « Lian'er, monte vite. Tu es si frêle que je pourrais même te porter en courant. »
Qiao Lian'er se sentit confuse. Son corps n'avait que douze ans, mais son âme en vieillissait vingt-huit. Il lui paraissait malcommode de caler son torse contre le dos d'un adolescent.
« Frère Dacheng, je peux encore suivre votre allure, je ne vous ralentirai pas. »
« Ne dis pas de sottises, garder le rythme en courant à ses côtés demande un effort constant », estima Dacheng qui la considérait comme une fillette de huit ou neuf ans tout au plus. Que pouvait-elle bien avoir de pudique ? De plus, elle portait son sang.
Sans attendre davantage, Dacheng passa ses bras autour d'elle. Incapable de fuir, Qiao Lian'er fut soudain plaquée contre son dos.
Son visage rougit, immobile comme un insecte figé. Dacheng reprit sa course, vive et régulière, et bientôt la ville apparut à l'horizon.
« Frère Dacheng, merci de me poser. J'ai grandi, et si les habitants de la ville me voient ainsi, ils se moqueront de moi. »
Elle s'était adaptée au transport, mais refusait toujours qu'on les surprenne. Ils viendraient fréquemment en ville par la suite. Et si quelqu'un la désignait du doigt en l'appelant la paresseuse portée sur les épaules de son frère ? Jamais.
Dayong et Dacheng éclatèrent de rire, et Dayong lâcha : « Lian'er est encore si jeune, et pourtant elle tient tant à sa réputation. »
Qui donc ne se souciait pas de sa propre image ?
Dacheng la reposa au sol, et Qiao Lian'er les dirigea vers la demeure des Han dans la ruelle Yongning.
Arrivés devant l'entrée de la famille Han, ils aperçurent des domestiques courir partout, affairés à leur besogne. Qiao Lian'er interpella l'un d'eux et demanda : « Madame Han est-elle là ? »
« Madame est accaparée, elle n'a le temps de recevoir personne à présent. Décampez. » lança le serviteur en agitant la main depuis l'encadrement de la porte.
Puis une voix féminine, rauque de panique, se fit entendre : « Mon fils, tu es resté inconscient depuis hier soir ! Qu'il ne t'advienne rien de mal ! »
À ces mots, les visages de Dayong et Dacheng virèrent au pale.