Dans la campagne d'autrefois, c'était ainsi. S'il y avait beaucoup de gens simples et honnêtes, il y en avait aussi d'extrêmement mauvais. Ils défendaient le darwinisme social le plus primitif, profitant de votre faiblesse pour vous ôter la vie. La morale et la loi ne signifiaient rien pour eux, tant que le magistrat du district ne voyait rien. Surtout les rancunes de village, qui pouvaient durer des générations, suscitant une envie intense à chaque rencontre.
C'est pourquoi les membres de la famille se préparèrent, chacun tenant un bâton ou un couperet, arrivant ensemble. Les quatre frères étaient tous présents, plus un petit-fils, soit neuf hommes au total, plus les femmes, faisant plus d'une douzaine de personnes. La famille Song manquait de deux hommes faits et hésita d'abord, mais voyant la mobilisation des , ricana :
« Allons-y ! Récupérons ce que la famille Qiao nous a volé, avec les intérêts ! »
Ils pensaient que puisque la famille Qiao construisait une maison, elle devait avoir un ou deux cents taels sur elle, qui seraient alors saisis, enrichissant la famille Song. Toutes les briques et tuiles servant à la construction seraient aussi reprises pour refaire la cour des Song. Craignant que les n'arrivent les premiers, les Song se mirent aussi en route prestement avec leurs outils.
Cependant, ils ralentirent, maintenant une distance, laissant les prendre les devants.
« Quand ils se battront, nous entrerons dans la maison pour prendre les affaires », dit Song .
alla vers l'entrée verser de l'eau et vit les approcher. Regardant vers l'est du village, elle vit aussi les Song arriver. Les deux familles réunies comptaient plus de vingt personnes.
La première réaction de fut de comparer les forces en présence. Mis à part les deux anciens, les femmes, et seulement deux hommes étaient à la maison. Même si les Qiao étaient de rudes combattants, ils ne pourraient l'emporter contre plus de vingt personnes.
Elle courut à l'arrière de la maison et trouva le contremaître Liu. Le contremaître Liu dirigeait les artisans, remarquant l'air inquiet de .
« Fille, qu'y a-t-il ? »
« Oncle Liu, les familles et Song viennent nous demander des comptes, armées. Elles ont de vieilles rancunes contre notre famille et veulent profiter de l'absence de nos hommes. »
La famille savait que tout allait bien au chef-lieu du district, mais ne savait pas qui avait répandu la nouvelle disant que leurs hommes étaient estropiés, voire mourants.
« Ils sont plus de vingt. »
Le contremaître Liu éclata de rire.
« Seulement une vingtaine de gens ? Qu'y a-t-il à craindre ? Fille, votre famille offre de la viande et du bouillon au chantier à chaque repas. Maintenant que quelqu'un cherche noise, comment les frères pourraient-ils rester les bras croisés ? »
Le contremaître Liu fit un geste :
« Frères, on embête la famille Qiao ! Allons les chasser ensemble ! »
En entendant cela, les artisans acquiescèrent volontiers, lâchant leur travail et saisissant divers outils, se rassemblant derrière le contremaître Liu. De la viande et de grands bols de riz chaque jour — mieux que leur propre festin du Nouvel An — maintenant que leurs employeurs étaient dans l'embarras, ils devaient contribuer.
À ce moment, la famille arriva devant la porte des Qiao. Le vieux monsieur Qiao jeta un coup d'œil dehors, le cou se rétractant à la vue de la foule.
« Femme, les , avec les Song, sont venus se battre contre nous ! »
Il saisit une arme en parlant.
« Ces salauds sont acharnés, ils saisissent la moindre occasion. Hum, même s'il ne reste que ces gens-là, un seul en vaut deux ! »
sortit de la porcherie, portant une perche d'épaule servant à porter le fumier. Mais voyant le nombre de gens, elle ressentit de l'appréhension.
Tant de monde !
Presque tout le monde des deux familles était là. Même avec leurs meilleurs efforts, ils pourraient ne pas tenir le choc ; certains pourraient s'infiltrer dans la maison.
C'est pourquoi était secrètement anxieuse.
« Grand-mère, ne t'inquiète pas, je suis là. Ils ne pourront pas toucher à notre famille Qiao », dit d'un air sombre, saisissant le bâton le plus épais.
Il songea même à sortir les épées cachées, vu le grand nombre d'adversaires. Il déciderait selon la situation ; elles ne devaient pas être utilisées à la légère.
L'aîné regarda les maigres effectifs des Qiao et ricana :
« Voyons si vous en êtes capables. Avec vos hommes morts ou estropiés, la famille Qiao ne sert à rien. L'argent et le grain ne doivent pas être gaspillés pour eux ; ils doivent profiter aux villageois. »
« Et ces trois arpents de terre doivent être rendus. Avec seulement des infirmes et des morts, comment pouvez-vous consommer autant de grain ? » dit la femme de Laoer, Madame Tao, avec méchanceté.
« Trois arpents ne suffisent pas. Votre famille a ruiné notre Liang ; vous devez nous indemniser avec vos dix arpents de terre », grogna Laosan.
Le visage des membres de la famille Qiao s'assombrit.
Madame Feng claqua son fouet au sol, soulevant la poussière.
« Vas-y ! Voyons un peu ce que valent les gens de la famille ! »
Les membres de la famille furent un instant saisis par le fouet, reculant d'un demi-pas. Se rappelant le nombre réduit des Qiao, ils osèrent avancer.
« Vous verrez bientôt ce que nous valons, parce que votre famille Qiao est finie. »
L'aîné fit un signe de la main.
« Attaquez selon le plan. »
Certains s'en prenaient aux gens, d'autres s'emparaient des biens. Voyant l'arrivée des Song et leur intention d'exploiter la situation, les assignèrent du personnel en conséquence.
La famille chargea en criant. Comme les Qiao allaient riposter, ils entendirent un tumulte derrière eux — une marche qui fit trembler le sol.
Se retournant, ils virent le contremaître Liu mener un grand groupe de gens, chacun armé d'outils. Ces ouvriers robustes et endurcis imposaient une présence impressionnante.
Des dizaines d'artisans encerclèrent instantanément les familles et Song.
L'expression des deux familles changea.
« Contremaître Liu, c'est une querelle privée entre nous et la famille Qiao. Nous espérons que vous n'interférerez pas », dit .
« Pourquoi ne me concernerais-je pas ? La famille Qiao nous doit des salaires. Si elle subit des pertes à cause de vous, qui nous paiera ? » ricana le contremaître Liu.
« Si vous osez toucher à la famille Qiao, nous en prendrons trois pour un de vos hommes et nous vous estropierons tous. »
Entendant cela, la peur apparut sur les visages des deux familles, mais elles ne voulaient pas partir si facilement. Elles avaient enfin obtenu une occasion, et maintenant ces ouvriers interféraient.
« Nous prendrons l'argent chez les Qiao pour vous payer vos salaires d'abord. Ça vous va ? Ne vous mêlez pas de notre querelle », dit Lao Si.
« C'est une bonne idée », le contremaître Liu se caressa le menton avec un sourire narquois.
« Mais je dois quand même interférer. Qu'est-ce qu'on fait ? »
À cet instant, Qiao revint en charrette, et voyant l'affrontement devant la porte, bloquant le passage, elle arrêta la charrette.