Les portes principales des deux boutiques étaient grandes ouvertes, offrant une vue dégagée sur l'aménagement intérieur. L'intérieur était pour l'essentiel vide, révélant comptoirs, armoires et étagères tous en bois de qualité, d'une belle facture. La surface était même supérieure à la moyenne, une enseigne annonçant la vente des lieux et l'adresse du propriétaire affichée sur le mur extérieur. Qiao trouva cela très bien.
En entrant dans le cabinet parfumé, face à une table couverte de mets abondants, tous les yeux brillèrent. Crevettes braisées à l'huile, abalone braisé, perche à la vapeur, jarrets d'agneau braisés, mouton rôti, dés de lapin épicés, ragoût de pommes de terre et bœuf, grains de maïs sautés — Les règlements de toutes les dynasties interdisaient l'abattage des bœufs de labour, si bien que le bœuf était rarement servi ; toutefois, les bœufs trop vieux pour travailler pouvaient être abattus pour leur viande. Chaque bœuf qui entrait au restaurant Jiuweilou était officiellement enregistré.
Tous s'assirent et se mirent à manger. Qiao Lao Da fit apporter un petit pot d'Erguotou et remplit les coupes des trois frères et de Ling Laosan. N'ayant jamais mangé un festin aussi somptueux, les membres de la famille Ling se sentaient mal à l'aise, trouvant que la famille Qiao faisait trop de dépenses.
« Frères, ne vous tracassez pas. Profitons simplement et buvons un coup avec mes frères », dit Qiao Lao Da d'un large rire, voyant la gêne des Ling.
Voyant l'atmosphère détendue et harmonieuse chez les Qiao, la famille Ling se relâcha aussi.
« Mange un peu plus, ma fille. Regarde comme tu es mince. » Madame Feng servit Ling Yin.
« Tante, je peux me servir moi-même », dit Ling Yin, le cœur chaud.
, jugeant le moment venu, demanda la date de naissance de Ling Yin.
« Elle a un an et deux mois de moins que mon », rit Madame Feng.
Comprenant ce que les adultes voulaient dire, le visage de Ling Yin rougit légèrement.
Puis, les deux parties discutèrent de leur situation familiale.
Au moment du partage, la famille de Ling Laosan avait reçu quatre acres de terre, puis en avait demandé six de plus. Après la récolte annuelle de riz, ils payaient l'impôt sur le grain et vendaient la moitié, gardant l'autre moitié pour se nourrir. Ling Laosan était charpentier, il faisait des travaux de menuiserie pour les autres ou fabriquait des meubles à vendre pour compléter les revenus du foyer. En résumé, c'étaient des villageois ordinaires, ni pauvres ni riches. Mais maintenant, avec les revenus supplémentaires du chou épicé, leur condition s'était grandement améliorée.
« Notre famille gagne un peu par-ci, un peu par-là, sans source principale, mais nous pouvons toujours garantir de la viande sur la table », dit .
Ce n'était pas de la vantardise, mais une façon d'indiquer à la famille Ling que Ling Yin, si elle épousait un Qiao, bénéficierait d'un régime à base de poisson et de viande au quotidien. Cette table en était la preuve.
« Votre famille est débrouillarde et a plein d'idées », dit Madame Qiu. « Les familles ordinaires ne peuvent pas se permettre cela. »
Si ce mariage aboutissait, Ling Yin mènerait une vie aisée et confortable, et la famille Qiao faisait moins de travail manuel, s'adonnant à des métiers qualifiés qui ne l'épuiseraient pas.
Lorsqu'ils eurent un peu bu, Qiao Lao Da tapa sur l'épaule de Ling Laosan : « Lao San, j'ai réfléchi, ta fille et mon ont à peu près le même âge, ils semblent s'apprécier, et leurs caractères s'accordent. Ils sont aussi en âge de se marier, alors pourquoi ne pas régler ce mariage d'abord ? Quand notre maison sera finie, on choisira une date et on amènera ta fille chez nous. »
La famille Ling attendait que les Qiao en parlent ; c'était exactement ce qu'ils espéraient, et ils n'eurent naturellement aucune objection.
« Mon n'est pas encore tout à fait rétabli. Gardons cela entre nos deux familles pour l'instant. Une fois que pourra se déplacer et qu'on sera sûrs que tout va bien, on fera une annonce publique. Qu'en pensez-vous ? » continua Qiao Lao Da.