Qiao sentit un frisson, qui s'infiltra vite dans ses manches et son col, erra sur tout son corps, jusqu'à menacer de traverser sa peau pour atteindre ses organes.
Elle pensait que ce commerce stable allait se poursuivre, devenant une source de revenus constante, mais, contre toute attente, la situation commença à changer.
« Ces temps-ci, il ne se passe rien, n'est-ce pas ? »
« Rien ne devrait se passer ces temps-ci. Notre Royaume du Sud n'a-t-il pas une saison des grandes pluies ? Quiconque viendrait s'y trouverait en peine. En tout cas, pas pendant la saison des pluies, » dit l'Oncle avec une quasi-certitude.
Qiao sentit qu'il en savait certainement plus qu'il n'en laissait paraître.
« D'accord, merci, Oncle. »
Le ciel flamboyait de soleil, une étendue bleue sans bornes. Même à travers le parapluie en papier huilé, on percevait de faibles vagues de chaleur.
Mais Qiao se frotta le bras ; elle avait vraiment un peu froid. Une crise indicible rôdait quelque part, on ne savait quand elle frapperait.
Les deux Oncles partirent après avoir fini les cacahuètes, ne laissant qu'une petite jarre de vin vide.
Qiao n'était pas d'humeur. De peur d'être vue par sa famille, elle monta dans la charrette et réfléchit.
La saison des grandes pluies ne viendrait pas, elle avait donc encore quelques jours de période de sûreté pour gagner de l'argent.
Après deux ans de préparation, si une guerre éclatait vraiment et qu'il fallait des vivres pour le secours, l'urgence ne serait pas si grande ; c'est initialement gérable.
Donc, elle a le temps de bâtir la maison.
Mais il lui faut accélérer ce processus.
Actuellement, avoir cet argent sur elle est un facteur d'insécurité.
Tout le monde sait que la famille Qiao a gagné beaucoup d'argent. Si quelqu'un au village les dénonçait plus tard, ce serait désastreux.
Bien que la plupart des villageois soient bons, il y a une petite poignée aux pensées diverses.
Qiao prit une grande inspiration. Elle espérait sincèrement que ce ne fussent que des spéculations, de sorte qu'une fois la maison bâtie, la famille puisse continuer à économiser.
Quand Qiao descendit de la charrette, son visage avait retrouvé son calme habituel.
Après s'être affairée un moment, elle crut apercevoir deux silhouettes familières à un carrefour voisin, mais en un clin d'œil elles avaient disparu.
« Grand frère, le Royaume du Sud est vraiment vaste et riche en ressources ! »
C'étaient les frères Pei Zhujin.
Descendant cette rue et tournant dans une autre, Pei Shijiu ramassa un bidule amusant sur un étal et le tripotait en disant :
« Oui, le pays du Nord a souffert d'une famine cette année, beaucoup de champs n'ont rien donné. Ici, au Sud, c'est la prospérité, cela réjouit l'œil. » Pei Zhujin sourit faiblement.
« Mais Grand frère, pourquoi Père nous a-t-il demandé d'enquêter sur cette situation ? Après ces mois de voyage, mes os vont se disloquer. »
Pei Shijiu dit, achetant l'objet distraitement.
« Je n'en sais rien non plus. Père nous a envoyés prendre le pouls de l'opinion, pour nous endurcir, je suppose. Il nous suffit de rendre un rapport fidèle à notre retour. »
Pei Zhujin soupira avec émotion : « Ce voyage, j'ai encore beaucoup appris et vu que la vie n'est vraiment pas facile pour les gens du commun. »
Une lueur de compassion légère apparut entre ses sourcils.
Voyant Pei Shijiu choisir cet étal, il fut attiré par un autre et courut vers lui.
« Petit frère, Père vient d'écrire il y a quelques jours pour nous presser de rentrer vite. Tu ne peux plus t'amuser comme ça ; il faut accélérer le trajet. »
« Non, Grand frère, le Royaume du Sud est bien plus amusant que le pays du Nord ! C'est un voyage rare pour nous, juste aujourd'hui. Laisse-moi en profiter à fond dans le comté de Yong Guan, goûter aux spécialités locales ; je n'en ai pas eu assez ! »
« Demain matin, nous rentrons sans nous arrêter. »
Pei Shijiu enlaça la taille de Pei Zhujin, le regardant vers le haut, les yeux grands et suppliants comme un chiot.
« Soupir, petit frère, tu es si obstiné. Hier, tu voulais rester jouer, et je t'ai déjà cédé ; ce matin, tu ne voulais même pas partir. » Le jeune homme fronça légèrement les sourcils.
« Grand frère, regarde ma main ! J'ai perdu un pari hier, j'ai fait le poirier et je me suis égratigné aux rochers et aux lianes. Il faut que je repose ma blessure. »
Pei Shijiu joua la victime.
Sa main ouverte montrait effectivement des égratignures. Hier, même si cette fille était déjà partie, il s'était encore forcé, serrant les dents et faisant le poirier en côte jusqu'à la route.
Le jeune homme soupira, impuissant : « Bon, je t'indulge encore un jour, mais demain tu ne peux pas te dérober, sinon je te traîne jusqu'à la charrette ! »
Monter en charrette n'est pas conduire des chevaux ; une blessure à la main n'est rien. Le jeune homme était simplement trop paresseux pour le démasquer.
En flânant, ils errèrent d'un coin de rue à la rue Evergreen.
Ils virent un étal de snacks avec beaucoup de clients faisant la queue, une activité bouillonnante.
Les yeux de Pei Shijiu s'allumèrent.
« Grand frère, ça doit être délicieux là-bas ! » Dit-il, accélérant le pas.
Quand les deux arrivèrent à l'étal, ils virent que la personne qui le tenait était la petite fille qu'ils avaient rencontrée ce matin. Ils ne purent s'empêcher d'être surpris.
La petite fille traitait les ingrédients, ses mouvements vifs et incessants.
Elle baissait la tête et ne les vit pas.
Pei Shijiu allait la saluer.
« Messieurs, veuillez faire la queue à l'arrière ; premier arrivé, premier servi. » Qiao Zhizhi sourit poliment.
Pei Zhujin tira Pei Shijiu vers l'arrière.
Le garçon fixa les snacks qu'il n'avait jamais vus. Voyant ceux qui les achetaient les manger avec délectation, il ne put s'empêcher de baver.
« Grand frère, je n'ai jamais vu ces aliments. »
« Oui, le Royaume du Sud regorge de produits ; c'est normal de ne pas les connaître. »
Quand ce fut enfin leur tour, Qiao leva les yeux et croisa leur regard.
Qiao se figea un instant, mais les deux semblaient l'avoir vue depuis longtemps.
« Petite fille, bonjour ! Inattendu, hein ? On se revoit. »
Pei Shijiu leva la main pour la saluer, révélant ses mains blessées, seulement enveloppées symboliquement de fines bandelettes.
Pei Zhujin, aux traits élégants et beaux, hocha la tête avec un sourire vers Qiao .
« Je ne pensais pas vous revoir. Puisque vous êtes à mon étal, servez-vous de tout ce que vous voulez. » Qiao prit du papier huilé et y mit un peu de chaque plat pour eux.
« Petite fille, vous nous donnez ça gratos ? » Demanda Pei Shijiu.
« Se rencontrer est une affaire de destin. C'est rare que vous veniez par ici ; ce serait trop peu attentionné de ma part de vous faire payer. » Dit Qiao .
Après tout, elle venait de recevoir vingt taels d'eux hier.
À l'entendre dire cela, les frères commencèrent à la voir comme une amie.
Ils prirent la nourriture et la goûtaient ; c'était effectivement délicieux.
« Mademoiselle Qiao, je me demande où ces choses sont cultivées ? » Demanda Pei Zhujin.
« Nous ne cultivons pas ces choses au pays de Daze ; elles sont réapprovisionnées par des marchands étrangers. »
« Marchands étrangers d'où ? »
« Du pays de Danqu. » Dit Qiao naturellement.
Pei Zhujin acquiesça. Au pays de Danqu, il y a beaucoup de types de cultures, beaucoup innommables, et seules quelques-unes se sont répandues au pays de Daze.
Pouvoir les manger ici est un coup de chance.
Ils mangèrent en discutant avec Qiao , mangeant lentement, sans intention de partir tout de suite.
Finalement, Qiao changea pour des assiettes et ils s'assirent tous à table.
Les deux frères admirèrent le talent de Qiao . Puisqu'ils partaient demain et pourraient ne plus se revoir, ils ne purent s'empêcher de vouloir discuter un peu plus longtemps.
Qiao se souvint des paroles de l'Oncle tout à l'heure.
Elle demanda distraitement : « Tout est-il paisible dans le Nord, dans la Capitale ? »
Pei Zhujin la regarda, semblant perplexe de cette question.