En entendant parler d'argent, Qiao saisit à contrecœur le pinceau fin. Sur la manche tendue du garçon, elle traça les trois caractères « Qiao », trait par trait. Pour ne pas faire étalage, elle écrivit le plus petit possible. Si bien que son écriture parut fraîche, élégante, menue et vive.
« Wah, petite fille, ton écriture est si belle. »
« Tu t'appelles Qiao , le Lian de faucille. » Le garçon jeta un coup d'œil à Qiao : « Tu as vraiment l'air de quelqu'un qui sait gérer les affaires. »
Qiao eut un tressaillement au coin de la bouche. Son nom avait été donné à la légère. Quand l'avait mise au monde, avait aperçu une faucille au pied du lit et l'avait nommée ainsi sur un coup de tête. Y compris et , c'était parce que quelques fleurs sauvages poussaient dans la cour. Mais elle trouvait qu'avoir un caractère « Lian » dans son nom était plutôt bien ; quiconque serait mécontent pourrait être coupé.
« Et vous, quels sont vos noms ? Ce ne peut pas être que vous connaissiez mon nom, mais que j'ignore les vôtres. »
Qiao disait cela parce que ces deux personnes connaissaient son lieu de naissance, son nom et ce qu'elle faisait. S'il y avait le moindre problème à l'avenir, elle aurait quelqu'un à suspecter et pourrait vérifier aisément.
« Je m'appelle Pei Zhujin, Zhu de bénédiction, Jin de brocart », dit le jeune homme avec un faible sourire.
« Je m'appelle Pei Shijiu, Shi de temps, Jiu de longévité », dit le garçon à son tour.
Voyageant Qiao silencieuse, Pei Zhujin continua : « La famille de notre mère est de Lianzhou. Nous y allons aussi occasionnellement. Il n'est pas bon d'en dire davantage ; veuillez nous pardonner, Mademoiselle Qiao. »
Lianzhou est une préfecture voisine de Yuezhou, la juridiction de cette région, à cent li de Yuezhou et près de cinq cents li du village de Datu. Pei Zhujin ne lui avait dit que l'emplacement de la famille maternelle, rien de plus.
Qiao ne cherchait pas à fouiller les affaires privées d'autrui ; connaître les grandes lignes suffisait. Ces deux-là n'étaient manifestement pas des gens ordinaires ; leur réserve était compréhensible.
« Alors Mademoiselle Qiao, puis-je dessiner ce pont ? » demanda Pei Zhujin.
« Ce n'est pas pour copier votre dessin, mais j'espère que ce dessin pourra profiter à d'autres lieux touchés par les crues. »
« Vas-y, dessine », dit Qiao généreusement.
Plus tôt, voyant Qiao protéger farouchement son dessin, Pei Zhujin avait cru qu'il serait difficile de la persuader. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle accepte si facilement. Il semblait qu'elle n'avait été mécontente d'eux que tout à l'heure.
« Tenons notre promesse maintenant. Je dois partir, je ne vous retiendrai pas. »
Qiao vit que le soleil était déjà haut. Si elle ne rentrait pas, sa famille viendrait la chercher. En sortant de la pièce, elle dit à qu'elle allait voir le grand pont. Il y avait beaucoup d'artisans au grand pont, et aussi beaucoup de tantes qui cuisinaient les repas, donc il n'y avait pas de souci.
Pei Shijiu sortit hardiment une liasse de petits billets d'argent de sa manche et lui en tendit deux.
« La banque est dans le comté de Yong Guan. »
Puis il posa les mains au sol et fit un poirier stable : « Prête. »
Qiao se hâta de dire : « L'argent suffit ; vous n'avez pas besoin de marcher sur les mains. Cette montagne est pleine de rochers et de lianes épineuses qui vous écorcheront les mains. »
Pour elle, ce n'était que torture auto-infligée.
« Non, je l'ai dit, je le fais. Mon père a dit qu'un homme doit tenir sa parole et se tenir droit. »
« Frère, dépêche-toi. Je commencerai à marcher dès que tu seras prêt. »
Pei Zhujin s'accroupit au sol, étala le papier sur une pierre et dessina vite le pont, saisissant jusqu'aux détails. De telles aptitudes au dessin étaient le fruit d'un entraînement spécialisé. Du trait final, il rangea son pinceau : « C'est fait. »
Il remit le papier à un serviteur : « Roule-le une fois sec ; ne le laisse pas se maculer. »
« Mademoiselle Qiao, adieu », fit Pei Zhujin en hochant la tête vers Qiao .
« Merci pour votre dessin, et nous nous excusons pour notre brusquerie tout à l'heure. »
« J'espère vous revoir. »
L'instant où Qiao toucha l'argent, elle se sentit pleinement satisfaite.
« C'est bon, c'est bon. Si vous m'offensez à l'avenir, donnez-moi juste de l'argent. »
Elle leur fit un signe de la main.
Pei Shijiu leva machinalement la main pour lui répondre. Ce mouvement brusque lui fit perdre l'équilibre, il tomba au sol et son postérieur heurta un rocher.
« Aïe, ça fait si mal, ouin ouin. »
« Ne fais pas le poirier si ça fait mal. Mademoiselle Qiao a déjà dit que ce n'était pas nécessaire », Pei Zhujin l'aida à se relever et lui frotta doucement le dos.
« Je dois tenir ma parole, de peur que Mademoiselle Qiao ne me méprise. »
Pei Shijiu continua son poirier, avançant les mains comme des pieds, marchant assez stablement.
Qiao regarda, se touchant le menton, et marmonna pour elle-même : « Il marche si stablement. Est-ce parce qu'il a souvent été puni avant ? »
Pei Shijiu l'entendit inattendument, sa main oscilla, et il faillit tomber de la pente.
Après le départ des deux, demanda : « , penses-tu qu'il y a un problème avec ce pont ? »
À l'origine, il voulait que Qiao y jette un œil, mais elle allait à la ville du district chaque jour de bonne heure. Il pensait que le pont était bâti strictement selon le plan, donc il n'y aurait pas de problème. Maintenant que Qiao était là, il pouvait avoir son avis.
Qiao avait été occupée à gérer ces deux-là et n'avait pas encore bien regardé le pont. Elle l'examina et le trouva identique au pont de Zhaozhou dans sa mémoire, beau et majestueux, une réplique quasi parfaite.
« Il n'y a pas de problème, Oncle Zhao. Regarde, l'eau de la rivière s'écoule bien plus lentement ici. »
« C'est bien. La saison des pluies arrivera dans quelques jours. Nous avons fait toutes les préparations nécessaires. J'espère que nous aurons une bonne récolte cette année. » dit : « Si nous atteignons cet effet, , ta vie verra probablement un bonheur encore plus grand. »
Qiao rentra chez elle depuis la berge et aperçut qui guettait au portail de loin.
En passant devant l'école du village, elle remarqua une silhouette cachée derrière le mur arrière, agissant furtivement, l'oreille collée au mur. Il se redressait puis s'accroupissait, traçant sur le sol avec une brindille.
C'était nul autre que Song Ruer, qui étudiait en secret.
L'école du village avait été financée par les familles qui voulaient que leurs enfants y aillent. Généralement, les lettrés refusaient d'enseigner dans les villages. du village enseignait en ville. L'instituteur actuel du village était un étudiant qui passait l'examen de lettré depuis des ans sans succès. Pour étudier à l'école du village, les élèves devaient offrir des cadeaux à l'instituteur, en plus de payer deux taels d'argent par an.
Song Ruer voulait étudier depuis longtemps, mais trouvait que c'était jeter l'argent par les fenêtres et ne le laissait pas. Cependant, Song Ruer était ambitieux et venait étudier en secret.
Song Ruer vit Qiao , ses yeux roulèrent, et sa posture se redressa. C'était justement la fin du cours, alors il cria dans la classe : « Maître, je suis venu payer ma scolarité. »
Maître Shi sortit vivement et vit les mains vides de Song Ruer : « Où est la scolarité ? »
La scolarité était de dix fagots de viande séchée et deux taels d'argent.
Song Ruer accourut et saisit Qiao : « Ma sœur, ma sœur est venue payer ma scolarité. »