Les lumières projetaient une lueur froide et sévère, éclairant les murs métalliques alentour, emplissant tout l'espace d'une atmosphère glaciale.
Ling Feng se tenait là, raide comme un piquet, flanqué de trois hommes d'un âge voisin.
L'un avait le crâne rasé de près, son visage couleur blé taillé à angles vifs. L'uniforme militaire noir impeccable sur son corps ne présentait pas un pli, les barrettes dorées sur ses épaulettes brillaient sous les lumières.
Un autre était grand et solidement bâti, sa peau bronze irradiait un éclat de santé. Sa casquette militaire était parfaitement droite, soulignant son regard profond et résolu. L'agrafe de son col était serrée, témoignant d'un sens extrême de la discipline et du calme.
Le dernier était de corpulence moyenne, au visage fin et creusé, ses yeux portaient une lueur d'intelligence et de calme. Le ceinturon armé serré à sa taille accentuait une allure résolue, et le moindre de ses gestes montrait la prestance d'un soldat de fer.
Ces trois-là étaient Luo Ping, le Général Cinq Étoiles de la Région Militaire de la Frontière Nord, Hu Qing, le Général Cinq Étoiles de la Région Militaire de la Frontière Sud, et Xu Jingfeng, le Général Quatre Étoiles de la Région Militaire des Régions Occidentales.
Parmi les Quatre Grandes Régions Militaires de l'Empire de la Divine Xia, ils brillaient comme trois étoiles éblouissantes, détenant un grand pouvoir et une influence considérable.
Pourtant, à cet instant, les trois avaient quitté leur contenance habituelle, riant aux éclats au nez de Ling Feng sans retenue.
Le rire résonnait dans la pièce, brisant le silence précédent.
« Hahaha ! Notre vieux frère le Saint Martial a toujours autant de cran cette année ! » Luo Ping secoua la tête en riant, sans cacher la moquerie sur son visage.
« Battu encore et encore, et pourtant il continue de se battre sans jamais se lasser ! » Hu Qing enchaîna, une pointe d'amusement dans les yeux, comme s'il assistait à une farce divertissante.
« Quel intérêt ? Tu tiens tant à prouver à tout le monde que tu as un don pour découvrir et former les talents ? » Xu Jingfeng ajouta, le coin de la bouche relevé en un sourire lourd de sens.
Le sourcil de Ling Feng se fronça légèrement, et il lança aux trois un regard féroce, disant d'une voix basse : « Riez tant que vous voulez. Une fois la compétition lancée, viendra le moment où ce sera vous qui pleurerez ! »
Luo Ping n'en tint aucun compte, le sourire sur ses lèvres ne faisant que s'élargir.
Sa posture semblait décontractée, pourtant elle portait un tranchant comme une lame invisible. « Vieux camarade, je ne cherche pas à être dur, mais après toutes ces années, ta Région Militaire de la Frontière Nord a-t-elle ne serait-ce qu'une fois fini dans le top cinq ? »
À ces mots, les poings de Ling Feng se crispèrent inconsciemment, les jointures blanchissant sous la force, l'envie de frapper quelqu'un brûlant dans sa poitrine comme un feu dévorant.
Xu Jingfeng s'avança alors, tapa doucement l'épaule de Ling Feng et le conseilla sincèrement : « Vieux Ling, le talent, c'est une question d'opportunité. Ça ne se force pas. »
« Ah, mais parlant de ça, cette année ta Région Militaire de la Frontière Nord pourrait bien faire une belle performance à la compétition. »
Une lueur de ruse traversa les yeux de Luo Ping tandis qu'il regardait Ling Feng, continuant de le chauffer. « J'ai appris que vous avez un génie cette année, Gu Chen — rien de moins que le fils de Gu Qingfeng, le Roi de Guerre du Territoire du Nord. »
Une pointe d'arrogance apparut sur le visage de Ling Feng. « Tant mieux si tu le sais. J'ai entendu dire que cette profession légendaire de ta Région Militaire de la Frontière Nord n'a même pas tenu quelques rounds face à Gu Chen. Hahaha. »
À ces mots, nulle contrariété ne parut sur le visage de Luo Ping.
« En effet, mais laisse-moi rectifier un point — ne chante pas victoire trop vite. Celui qui rit le dernier est le vrai vainqueur. »
Le coin de sa bouche se courba légèrement, dévoilant un sourire mystérieux, chargé de sous-entendus.
La salle de surveillance où les quatre se tenaient était vaste, assez pour rivaliser avec un grand terminal d'aéroport.
En son centre, une massive table de surveillance en sable émettait une faible lumière bleue, les motifs qui la couvraient ressemblaient à d'antiques totems, mystérieux et profonds.
Autour de la table pendait une série de projections flottantes, affichant clairement chaque mouvement des compétiteurs à l'intérieur du Royaume Secret.
Le regard de Ling Feng balaya les projections une à une, son sourcil se froncissant progressivement tandis qu'il scruta tout le cercle sans trouver aucune trace de Lu Li.
L'expression de Ling Feng changea légèrement, un éclair d'inquiétude traversant ses yeux. « Hein ? Où est ton Lu Li de la Région Militaire de la Frontière Nord ? »
À cette question, le sourire de Luo Ping ne fit que s'emplir de plus de suffisance. Il n'ajouta rien, mais les commissures de ses lèvres étaient près de lui toucher les oreilles.
Voyant cela, le visage de Ling Feng se figea comme pris dans un arrêt sur image.
À l'intérieur, ses pensées tourbillonnaient comme une mer en tempête, une nuée d'idées folles lui traversant l'esprit.
Il gémissait intérieurement : est-ce que la Région Militaire de la Frontière Nord ourdirait quelque complot contre Gu Chen ? Si c'était vrai, ça allait être de sérieux ennuis !
Bien qu'il ait confiance en la force de Gu Chen, ces soi-disant génies n'étaient pas des tendres non plus.
S'ils s'alliaient plusieurs contre Gu Chen, même le plus redoutable des personnages en subirait inévitablement les conséquences.
Voyants l'expression de Ling Feng, Luo Ping et Hu Qing échangèrent un regard et éclatèrent de rire à nouveau.
En réalité, sous un autre angle, Ling Feng ne faisait que se faire peur pour rien.
En considérant l'ensemble de la Compétition des Régions Militaires, ceux qui connaissaient vraiment Gu Chen et l'avaient véritablement croisé étaient d'une rareté extrême.
Quant à la possibilité de coalitions contre lui, il n'y avait vraiment pas de quoi s'en faire.
Et même si ça arrivait, il n'y avait pas de quoi avoir peur.
Pendant ce temps, dans la salle d'attente du Royaume Secret.
« Gu Chen ! Qu'est-ce que tu fais là ? » une voix féminine claire retentit soudain.
Gu Chen attendait sans entrain l'ouverture du Royaume Secret, et à cet appel, il tourna la tête pour voir une fille aux cheveux courts, d'environ un mètre soixante-dix, se tenir là, plutôt avenante.
La fille portait une robe noire, son ourlet rentré négligemment dans une jupe plissée, soulignant la courbe de sa taille fine.
Ses jambes étaient longues et droites, et sous la lumière du soleil sa peau était si claire qu'elle en paraissait presque translucide, rayonnant d'une vitalité juvénile.
À cet instant, son petit visage délicat affichait une expression compliquée.
Ses yeux semblaient mêler surprise et étonnement à peine déguisé.
« Su Mange ? » Un éclair de surprise traversa les yeux de Gu Chen, puis il dit en souriant : « Mademoiselle la Belle de la classe Su ? Tu n'as pas passé l'examen d'admission spéciale pour l'Académie de Shangjing ? Comment t'es-tu retrouvée engagée dans l'Armée Zhenyuan ? »
La jeune fille pure et d'une beauté saisissante devant lui n'était autre que la belle de la classe de Gu Chen au lycée, l'une des génies spécialement recrutées par la Région Militaire de la Frontière Nord cette année.
Su Mange expliqua négligemment : « Mon Trait de Profession repose sur l'Abysse pour monter en niveau vite. Le cursus de l'Académie de Shangjing ne me convient pas. »
Ayant dit cela, elle regarda Gu Chen. « Je me souviens que tu as été pourchassé par la famille Li à l'époque pour le quota d'admission garantie à l'Académie de Shangjing, et que tu as fini par quitter Lin City à cause de ça. Alors comment t'es-tu retrouvé dans l'Armée Zhenyuan maintenant ? »
Elle regarda Gu Chen, une lueur de curiosité dans les yeux.
« Longue histoire », dit Gu Chen, pas envie de s'étendre, l'esquivant négligemment.
Su Mange poussa un léger souffle, releva légèrement le menton, feignant l'indifférence. « J'ai entendu dire que la récompense du champion de cette Compétition des Régions Militaires est assez spéciale. C'est pour ça que tu es là ? »
« Mm, un truc comme ça », Gu Chen acquiesça, son regard dérivant vers l'Entrée du Royaume Secret.
Un truc comme ça ?
Quel genre d'attitude était-ce ?
Un éclair de mécontentement traversa les yeux de Su Mange, mais voyant que Gu Chen n'avait aucune intention de poursuivre la conversation, elle ne s'embarrassa pas à chercher plus de malaise et s'en alla de l'autre côté.
À cet instant, Li Kun, debout à côté de Gu Chen, se pencha immédiatement vers lui, les yeux brillants d'excitation.
« Whoa, mec ! Tu connais vraiment Su Mange ? » dit-il d'un ton confidentiel, baissant la voix. « J'ai entendu dire qu'elle est la déesse recrue spéciale de la Région Militaire de la Frontière Nord cette année — apparemment la profession qu'elle a éveillée est incroyablement puissante, au point que la Région Militaire l'a délibérément tenue secrète ! »
En tant qu'ancien camarade de classe, Gu Chen connaissait naturellement la profession de Su Mange.
Ce qu'elle avait éveillé était une Profession Cachée extrêmement rare — Prophète du Royaume Stellaire.
Cette Profession Cachée était bien plus précieuse qu'une Profession Rare ordinaire, son potentiel assez grand pour figurer parmi les vingt premiers de tout l'Empire de la Divine Xia.
Juste alors, une annonce tonitruante résonna soudain sur la place de l'Entrée du Donjon.
« Tous les compétiteurs, formez vos équipes immédiatement. »
« Le Royaume Secret pour la Compétition des Régions Militaires s'ouvrira officiellement dans une demi-heure ! »
L'annonce se répéta en boucle, résonnant au-dessus de la salle.
En un instant, les compétiteurs jusqu'alors dispersés passèrent à l'action, bougeant comme des soldats bien entraînés.
En quelques minutes à peine, une escouade de cinq après l'autre s'était rapidement assemblée.
Clairement, ces compétiteurs avaient déjà arrangé leurs compositions d'équipe bien à l'avance.
Surtout parmi les compétiteurs les mieux classés en Puissance de Combat à travers les Quatre Grandes Régions Militaires — non seulement ils avaient formé leurs équipes tôt, mais leurs Coéquipiers étaient aussi tous considérablement forts, clairement le fruit d'une sélection soignée.
Bientôt, toutes les équipes furent proprement divisées en quatre formations, représentant respectivement le Territoire du Nord, la Frontière Sud, les Régions Occidentales et le Continent Oriental.
Dans la salle de surveillance, Ling Feng fixait les projections les unes après les autres, les yeux presque hors de la tête.
Tous les compétiteurs s'étaient déjà assemblés, et pourtant il n'avait toujours pas réussi à trouver la moindre trace de Lu Li.
Il regarda Luo Ping, le visage plein de perplexité, une note d'anxiété dans la voix. « Dis, vieux Luo, tu n'as pas laissé Lu Li concourir, quand même ? »
Chaque Région Militaire alignait quatre escouades de cinq, cent personnes au total.
Même avec la formidable Puissance Spirituelle d'un Professionnel du Sixième Palier, Ling Feng ne parvenait tout simplement pas à localiser Lu Li parmi les projections denses.
Face à cela, même le habituellement composé Hu Qing fut intrigué, son regard se tournant curieusement vers Luo Ping.
Un sourire suffisant s'étendit sur le visage de Luo Ping tandis qu'il les laissait délibérément en suspens. « Sois pas si pressé. Quand viendra le moment, Lu Li se montrera naturellement. »
Juste alors, la porte du Département de Surveillance s'ouvrit lentement, et plusieurs autres officiels entrèrent.
Ils dégageaient une présence puissante, clairement pas des figures ordinaires.
Certains portaient des uniformes militaires impeccables, vifs et d'allure martiale.
D'autres avaient une prestance extraordinaire, une aura d'autorité évidente dans le moindre geste.
Outre ces hauts gradés, il y avait aussi un groupe d'employés de saisie affairés, serrant dossiers et appareils électroniques tandis qu'ils se faufilaient dans la foule.
Leur travail était d'enregistrer et d'évaluer méticuleusement chaque performance des compétiteurs pendant la compétition.
Car au-delà des récompenses immédiates, la Compétition des Régions Militaires, plus important encore, fournissait une base cruciale pour déterminer les futures voies de développement de ces génies.
À côté de la table de surveillance en sable, les Généraux Cinq Étoiles des Quatre Grandes Régions Militaires s'étaient rassemblés en cercle, discutant de quelque chose avec des expressions concentrées.
« Frère Xu, t'as entendu ? La récompense du champion cette année est assez spéciale. Quelle est l'histoire derrière ça ? »
Hu Qing de la Région Militaire de la Frontière Sud demanda, se tournant vers Xu Jingfeng de la Région Militaire des Régions Occidentales.
À ces mots, Ling Feng s'intéressa immédiatement, et cessa de chercher Lu Li parmi les compétiteurs.
Il tourna la tête, le sourcil froncé, et demanda : « Exact, c'est juste une récompense pour la Compétition des Régions Militaires. Pourquoi la tenir aussi complètement secrète, même pour nous ? »