Une demi-heure plus tard, le groupe acheta des collations locales sur une rue près de l’hôtel pour grignoter.
Meng Qianyu s’empressa de demander à goûter le « pudding au tofu de l’amour », Su Yang lui en acheta un, mais après une seule bouchée, elle refusa d’en manger davantage.
Au final, Su Yang, impassible, termina le reste du pudding lui-même.
Quand Liu Bo et Ji Bo arrivèrent enfin, les dix autres avaient déjà suivi le GPS vers le restaurant Gros Barbe, spécialisé dans la fondue à la soupe acide au bœuf.
À dix-sept heures trente, la ville était en plein pic de fin de journée et les rues étaient engorgées par un trafic continu.
Par chance, le restaurant choisi par Su Yang se trouvait à seulement quelques centaines de mètres de l’hôtel.
Ils marchèrent rapidement jusqu’à l’immeuble abritant le restaurant, un local au deuxième étage au-dessus d’une boutique de rez-de-chaussée.
Le groupe monta un escalier étroit tout proche.
Su Yang ouvrit la porte en premier. Dès qu’elle grinça, une odeur forte et relevée de soupe acide emplit leurs narines.
« Ouah, ça sent incroyable ! »
« Mmm, rien qu’à l’odeur, je sens que c’est bon. C’est toi qui as trouvé l’endroit ? »
« Oui, pourquoi tu demandes ? »
« Excellent choix ! »
Su Yang esquissa un léger sourire. « Normalement, j’avais réservé dans une autre chaîne célèbre de soupe acide à Lincheng, mais le personnel de l’hôtel m’a recommandé celle-ci, disant qu’elle était encore meilleure. Et comme c’était tout proche, autant y aller directement. »
« Super, super. On y va. »
Les dix entrèrent dans le restaurant bondé, le sourire aux lèvres. La salle, de taille modeste, était déjà pleine à craquer, chaque table occupée.
Sur chaque table, un faitout en métal dégageait de la vapeur translucide, imprégnant la pièce d’une ambiance vive et enfumée.
Su Yang tendit son code QR à l’accueil, puis un serveur les guida à travers un dédale de tables jusqu’à une salle privée.
Ils prirent place autour d’une grande table ronde. Su Yang avait précommandé un menu complet en ligne, mais par prudence, il ajouta cinq assiettes de bœuf persillé, cinq assiettes de bœuf peau incluse et quelques plats d’accompagnement.
Dès que le serveur referma la porte, la discussion s’enflamma.
« Du coup, quel est le programme après le repas ? »
« Aucune idée. Je connais mal Lincheng. »
« Hé, on conduit depuis toute la journée, j’ai le dos en compote. Tu veux qu’on se laisse tenter par un bain public ou un massage plus tard ? »
« Ouais, ouais, ça tombe bien. Tu connais ce dicton ? »
« Quel dicton ? » Les autres clignèrent des yeux, perplexes.
Il fronça un sourcil. « C’est vraiment un dicton, ça ? Ou tu viens de l’inventer parce que t’as envie d’y aller ? »
« Non non, juré, j’ai entendu ça quelque part. Peut-être pas exactement sous cette forme, mais le fond est juste. »
« Attends, la culture des bains publics, c’est pas plutôt une affaire du Nord-Est ? On est dans le Sud-Ouest là, y’a pas une spécificité locale à découvrir ? » Meng Wenzhou secoua la tête en riant.
Ji Bo se gratta la nuque. « Euh… je sais pas. Ça m’est venu à l’esprit quand Liu Bo en a parlé. Enfin, on y va ou pas ? »
« Du coup, tu paies la note ? »
Ji Bo hésita un instant avant de s’emplir la poitrine d’un air solennel. « D’accord, c’est moi qui offre ! Ce voyage, c’est le partage. Tang Ziyun a déjà pris l’hôtel en charge, alors pour un massage, ça se discute pas. »
Meng Wenzhou hocha la tête en souriant. « Ça marche. Si tu offres, bien sûr qu’on y va ~ »
« Héhé, tant pis pour moi, c’est réglé. J’en trouve un maintenant ~ » Ji Bo ouvrit l’application Tuan Tuan pour chercher des adresses.
Le groupe s’échangea un regard amusé. « Mais un bain et un massage, ça va pas nous prendre tout de suite. Du coup, ensuite on fait quoi ? »
« Retourner à l’hôtel se reposer, évidemment. Quoi d’autre vous voulez faire ? Vous êtes pas assez crevés aujourd’hui ? » Meng Wenzhou attrapa une bouteille d’eau et en dévissa le bouchon.
« Ouais, je suis un peu fatigué, mais après un massage, on sera revigorés. Passer toute la nuit à dormir, ça va pas être chiant ? »
Meng Wenzhou butina une gorgée d’eau et ébarba un sourire. « Dis franchement ce que tu as envie de faire. »
« Je sais pas non plus. C’est pour ça que je demande au groupe de réfléchir ensemble ~ »
Chu Qiunan plissa les yeux en réfléchissant. « Et si on allait boire ? Découvrir la vie nocturne locale dans cette nouvelle ville. »
« Encore boire ? » Meng Qianyu fit la moue, manifestement réticente.
« Moi aussi, je trouve ça moins drôle. Ça fait deux jours qu’on boit, j’en ai presque ras-le-bol. » Tang Ziyun renchérit.
« Du coup, vous voulez faire quoi ? »
Les filles échangèrent un regard et tombèrent vite d’accord. Meng Qianyu prit la parole pour toutes : « On retourne à l’hôtel dormir ~ »
« Dans ce cas, vous les filles vous rentrez. On va se détendre, nous autres. Ça marche ? » Chu Qiunan se retourna vers les autres garçons et leur adressa un clin d’œil.
Liu Bo simula l’hésitation. « Mais on est venus tous ensemble. C’est pas bien si on part sans les filles ? »
Pan Ning intervint. « Arrête de jouer les timorés. Si tu veux y aller, vas-y. Faites votre truc, nous on se repose à l’hôtel. »
« Euh... » Liu Bo se gratta la tempe et eut un large sourire. « Bon d’accord. Puisque ma sœur donne son feu vert, on va souffler un coup. De toute façon, les filles doivent être crénées. Après le massage, on les raccompagne à l’hôtel, et on trouvera un bar près d’ici pour trinquer un peu ~ »
Chu Qiunan et Zhang Ziming se tournèrent vers Liu Bo et hochèrent la tête d’un air approbateur.
'Franchement, j’ai pas trop envie d’y aller, mais bon, il faut que je complète la mission du système. Je devrais me joindre au groupe. Si je veux boucler ces quêtes secondaires, j’ai intérêt à sortir plus souvent.'
'Y’a pas de pénalité si j’abandonne, mais les récompenses sont pas mal du tout. Ouais, vaut mieux que j’y aille.'
Au bout d’un moment de bavardages, la porte de la salle privée s’ouvrit. Deux serveurs firent avancer des chariots.
L’un portait une marmite remplie d’un bouillon de fondue à la soupe acide au bœuf rouge vif, tandis que l’autre chariot embarquait une variété de plats d’accompagnement.
Une fois l’équipement installé, ils expliquèrent brièvement les temps de cuisson idéaux pour les différentes coupes de bœuf avant de sortir.
Le groupe fila préparer ses sauces trempantes et revint pour découvrir la fondue parfumée déjà frémissante.
« Ouah, ça sent incroyable ! On mange comment ? » Meng Qianyu affichait clairement les traits d’une gourmande avérée, ses baguettes levées, le regard rivé sur la table.
Su Yang rit doucement et commença à plonger des tranches de bœuf dans la marmite. « Patiente encore un instant que la viande cuise. Goûte d’abord les gâteaux gluants au sucre brun, j’ai entendu dire que c’était délicieux. »
Tout le monde saisit ses baguettes et porta à sa bouche les gâteaux gluants saupoudrés de farine de soja grillée et arrosés de sucre brun.
« Waouh ?? C’est juste génial ~ »
« N’est-ce pas ? Moi aussi je trouve ~ »
« Ouais, cousine, tu devrais en goûter un. »
Meng Wenzhou poussa un petit rire devant les visages émerveillés du groupe. « Pas pour vexer, mais ce genre de plat, c’est très courant chez les restos de fondue à Haicheng. Vous en avez jamais goûté avant ? »
« Non non, c’est différent ! Chez eux, c’est spécialement bon, hyper moelleux et mâcheux. Tiens, Meng, essaie avant de juger. » Liu Bo prit un morceau et le déposa dans le bol de Meng Wenzhou.
Meng Wenzhou croqua et ébarba un sourire. « À mon goût, c’est pareil. Je vois pas pourquoi vous en faites une montagne. J’imaginais que ce serait bien plus dingue. »
« Je suppose que c’est juste ton palais qui manque de finesse, » railla Liu Bo en glissant un autre morceau dans sa bouche.
« Bon bon, je vais rester sur le bœuf alors. »
Su Yang jeta un coup d’œil à l’assiette de gâteaux gluants désormais vide, puis se tourna vers un serveur pour en commander deux parts supplémentaires.
« Ah tiens ! Yang, t’en as même pas goûté du coup ! »
Su Yang haussa les épaules. « J’ai commandé supplémentaire parce que vous avez l’air d’adorer. Perso, je suis plus branché viande. »
Meng Wenzhou hocha la tête. « Idem de mon côté. Allez, goûte ce bœuf, il est sérieusement top ! »
« Ça marche ! »