Un jour de 1994.
La chaleur était étouffante.
Plusieurs ouvriers guidaient une pelleteuse qui creusait les fondations.
Le bras mécanique jaune s'enfonça, arrachant une grande quantité de terre brun-rouge.
L'odeur du diesel stagnait lourdement sur le chantier, se mêlant à l'odeur de boue jusqu'à donner à tous le crâne gonflé.
La pelleteuse arracha une nouvelle pelletée.
Clang.
Un son mat monta du godet, tout à fait différent du bruit de la terre qu'on creuse.
L'opérateur s'arrêta et se pencha pour regarder en bas.
« On a tapé un caillou ? »
Un des ouvriers s'approcha et regarda dans la fouille. Son visage changea aussitôt.
« C'est pas un caillou. C'est un cercueil. »
Le cercueil était noir de jais, son vernis encore presque intact. Enfoui à moitié dans la boue, un coin avait été renversé de travers par la pelleteuse.
Le cercueil fut rapidement hissé hors du trou.
Les ouvriers se rassemblèrent autour, maudissant leur malchance tout en décochant des regards furtifs au cercueil.
« Pourquoi on l'ouvrirait pas ? Y a peut-être des objets funéraires dedans. »
« T'as pas peur ? »
« Peur de quoi ? On est en plein jour. »
Quelques-uns des plus hardis se mirent au travail. Ils glissèrent un pied-de-biche, et le couvercle sauta.
Un cadavre gisait à l'intérieur.
Pas d'or ni d'argent, pas de jade, rien qui vaille le coup.
Mais ce qui fit taire tout le monde, c'était autre chose.
Le cadavre n'avait pas pourri. Sa peau était ratatinée, desséchée, mais ses traits restaient nettement visibles. Les ongles étaient intacts, et les cheveux aussi.
On aurait dit que la personne était morte depuis peu.
Ce qui était étrange, c'est que les vêtements ne ressemblaient à rien de ce qu'on porte en Chine.
Personne ne dit un mot.
Le chef de chantier fit écarter le cercueil et ordonna à la pelleteuse de continuer.
Dix minutes plus tard, un deuxième cercueil fut déterré.
Puis un troisième.
Un quatrième.
Ils creusèrent jusqu'à en sortir le huitième.
Huit cercueils noirs alignés proprement le long du chantier.
Dans chacun, un cadavre parfaitement conservé — desséché, ratatiné, mais intact.
Les jambes du chef de chantier faillirent le lâcher. Il appela le promoteur.
Le promoteur ne lui donna qu'une instruction :
Brûlez-les, puis remettez-vous au travail.
Et ce fut fait : cet après-midi-là, les huit cercueils et les corps qu'ils contenaient furent réduits en cendres derrière le chantier.
Personne ne se doutait que ce qui suivrait serait bien plus terrifiant que huit cercueils.
— Frangin Système : Les histoires de fantômes ? De la gnognotte. —
« Hé, Vieux An, t'as perdu la main pour raconter des histoires ? » commença à trouer le récit avant même qu'An Yuexin n'ait fini. « La fois dernière, avec la salle d'arcade, j'ai pas dormi de la nuit. Mais celle des huit cercueils, on dirait que t'as lu un manuel. »
An Yuexin fut agacée. « Tu sais bien que l'histoire est comme ça. Si t'es si fort, raconte-la toi-même. »
« D'accord, je la raconte ! »
« Ça suffit. » les coupa. « On est là pour trouver la salle d'arcade dont a parlé Vieux An, pas pour un concours de contes. »
retroussa la lèvre mais n'ajouta rien.
À ce moment, le groupe était déjà entré dans la place Lilin.
À l'ouverture des portes du centre commercial, une vague d'air chaud les enveloppa.
Dehors, c'était l'humidité glacée typique de l'hiver dans le sud de la Chine, mais le centre commercial était agréablement chauffé. Le chauffage tournait à fond.
Le hall du premier étage était spacieux et quasi vide.
regarda autour de lui et soupira. « Cet endroit n'a pas changé. Rien que des boutiques qui vendent des bracelets en cristal et des perles bouddhistes. »
Il n'exagérait pas. Les boutiques les plus nombreuses vendaient des objets feng shui.
Le premier, le deuxième et le troisième étage étaient remplis de boutiques de cristal à perte de vue.
Cristaux violets, jaunes, blancs — gros et petits morceaux remplissaient toutes les vitrines.
Presque chaque boutique avait un bloc de cristal à l'entrée, plus épais qu'une cuisse d'homme, entaillé à mi-hauteur pour laisser voir l'intérieur scintillant.
An Yuexin marmonna : « C'était pas complètement comme ça avant. »
se rappela soudain quelque chose. « Je crois qu'il y avait un restau au cinquième étage. Je sais pas s'il est encore là. »
Les autres examinaient aussi le centre commercial.
Luo Ruiyu ne disait rien. Ses yeux étaient fixés sur et .
Depuis qu'ils étaient entrés, serrait le dos des vêtements de . Ses doigts étaient crispés, et elle marchait si près de lui qu'elle en était presque collée à son dos.
ne dit rien et se contenta de ralentir le pas.
, elle, marchait sur le bord extérieur du groupe. Son allure était régulière, son expression calme.
Mais Luo Ruiyu remarqua que ses yeux ne cessaient de balayer les murs et le sol du centre commercial. Elle ne regardait pas en touriste. C'était plus comme si elle inspectait les lieux.
En soi, regarder un centre commercial comme ça n'avait rien d'anormal.
Mais dans les yeux de , l'endroit n'avait rien de normal.
Une énergie noire sourdait de chaque interstice entre les dalles. Des filaments de brume noire s'échappaient sans cesse des joints où les murs rencontraient le sol.
Ce qui était étrange, c'est que la brume noire s'arrêtait net au bord de ces fissures, comme si une barrière invisible la repoussait et l'empêchait de déborder d'un seul millimètre.
Tentativement, tendit la main dans la brume noire.
Elle ne sentit rien.
Ni froid ni chaud. Ni douleur ni démangeaison.
Ses doigts la traversèrent aussi facilement que de l'air.
Elle retira sa main sans dire aux autres ce qu'elle avait vu.
« Allons-y. On monte d'abord. »
fit un signe de tête vers les ascenseurs. « Prenons l'ascenseur, on ira voir la salle d'arcade dont a parlé Vieux An. »
Le groupe se dirigea vers les ascenseurs.
Après quelques pas à peine, parla soudain.
« Prenons l'escalator. »
En disant cela, ses yeux restaient fixés sur l'ascenseur droit devant eux.
Une cabine vitrée, éclairée par une lumière blafarde.
se retourna vers elle. Pensant qu'elle avait peur des ascenseurs, il ne posa pas de question. Il acquiesça simplement.
« D'accord. On monte étage par étage, on verra ce qu'il y a à chaque niveau. »
An Yuexin approuva vite. « Ouais, ouais. Y a pas le feu. On peut prendre son temps. »
Le groupe tourna l'angle et se dirigea vers l'escalator.
était tout au fond. Avant de monter sur l'escalator, il leva machinalement la tête et jeta un œil vers l'ascenseur.
Une personne se tenait dans la cabine vitrée.
Un homme.
Son visage était d'une pâleur innaturelle. Il portait des vêtements sombres et se tenait immobile, au centre exact de l'ascenseur.
Il les regardait.
Ce n'était pas le genre de regard croisé par hasard. Il les fixait.
Le pas de hésita.
le vit s'arrêter et suivit son regard.
Mais la cabine était complètement vide.
Il n'y avait personne à l'intérieur.
Et pourtant l'ascenseur montait.
Les numéros d'étage continuaient de défiler : 3, 4, 5.
Personne n'avait appuyé sur un bouton, personne n'était à l'intérieur. L'ascenseur montait tout seul.
Les portes s'ouvrirent, mais personne n'entra.
et échangèrent un regard. Aucun des deux ne parla.
« Vous attendez quoi, vous deux ? » était déjà sur l'escalator et se retourna pour les presser.
détourna le regard et monta sur l'escalator.
« Rien. C'est juste qu'il y a un silence bizarre ici. Y a à peine du monde. »
« Même avec le chauffage, cet endroit fait flipper. »
lança un dernier regard à l'ascenseur.
Le chiffre s'était arrêté au cinquième étage.
Il ne bougea plus.
Elle se retourna et suivit les autres.
Mais savait pertinemment que quelque chose les attendait déjà au cinquième étage.