Les acclamations retentirent à nouveau, plus frénétiques encore qu'auparavant.
L'adoration du Corps des Jeunes surhumains pour la Sorcière Démon avait atteint son paroxysme en cet instant ; certains en vinrent même à s'agenouiller.
Hormis ceux qui connaissaient la vérité.
Ils restaient simplement là, à observer la performance de la Sorcière Démon.
Oui — performance.
Tous croyaient la victoire déjà scellée. Face au niveau de puissance écrasant de la Sorcière Démon, n'importe qui aurait dû s'agenouiller.
Mais en était-il vraiment ainsi ?
Pourtant, Feuille de l'Est remarqua un minuscule détail.
Eric et Sam sortirent des restes de la carcasse du dragon. Tous deux étaient couverts de poussière, leurs vêtements sales — mais leurs expressions...
Elles étaient d'un calme absolu.
Pas le calme de la résignation, mais quelque chose d'autre entièrement.
Feuille de l'Est froncilla les sourcils.
Ils s'étaient fait rosser à ce point, et ils ne montraient pas l'ombre d'une panique. Les lèvres de Sam se courbaient même légèrement vers le haut.
Quelque chose n'allait pas.
Ils semblaient confiants, presque assurés.
« Rendez-vous », dit la Sorcière Démon depuis les hauteurs, les toisant du regard.
« Si vous continuez à vous débattre, vous mourrez misérablement. »
Son ton sonnait comme une tentative de les pousser à se rendre, mais ses yeux disaient tout autre chose. Elle ne voulait pas qu'ils se rendent du tout.
Elle avait déjà capturé deux agents du Bureau de l'Œil Divin — si ces deux-là mouraient, peu importait.
Elle avait rarement l'occasion d'exhiber sa puissance devant une telle foule. Elle voulait jouer un peu plus longtemps.
Eric releva la tête.
Il ne regardait pas le visage de la Sorcière Démon, mais l'endroit où elle stationnait, comme pour confirmer une sorte de coordonnée.
« Le saviez-vous ? » — sa voix n'était pas forte, mais elle porta loin sur le champ de bataille qui s'était tu — « Votre Corps des Jeunes surhumains ne recèle aucun secret pour notre Bureau de l'Œil Divin. »
Pour la première fois, l'expression de la Sorcière Démon changea.
« Pas un seul secret », répéta Eric, puis il sourit. « Directeur Cui. »
Les pupilles de la Sorcière Démon se contractèrent brutalement.
Eric continua : « Vous croyez que tout était sous votre contrôle, n'est-ce pas ? »
La Sorcière Démon sentit que quelque chose n'allait pas. La conscience à l'intérieur de son corps hurlait l'alarme, le sentiment de danger la submergeant comme une vague, soudain et écrasant.
Sa main claqua vers le haut, les doigts écartés, prête à les aplatir tous les deux d'un seul coup.
Avec ce coup, elle était certaine que leurs fragiles corps mortels ne survivraient pas.
Mais juste au moment où sa main atteignit la hauteur des épaules, ses pupilles devinrent soudain molles. Sa conscience se brisa —
Comme un téléviseur qu'on arrache de sa prise, l'image scintilla et s'éteignit.
Le Directeur Cui ouvre les yeux.
Quand il les rouvrit, il se retrouva de retour dans son corps d'origine.
Il porta instinctivement la main à la tête — le casque avait disparu.
« Directeur Cui, réveillé ? »
Une voix vint droit devant lui.
Le Directeur Cui contracta violemment les pupilles.
Visage Souriant se tenait à trois pas de lui, arborant ce sourire caractéristique.
Dans la main de Visage Souriant — se trouvait le casque lui-même.
Le dos du Directeur Cui fut instantanément trempé de sueur froide.
« Toi — qu'est-ce que tu crois faire ! »
La voix qui sortit de sa gorge était sèche et rauque, essoufflée — rien à voir avec la sensation de piloter la Sorcière Démon quelques instants plus tôt.
Le Directeur Cui tenta de se lever, mais ses jambes fléchirent. Il se sentait aussi faible que quelqu'un qui sortirait à peine d'une grave maladie, ne pouvant que s'effondrer à demi dans son fauteuil, lançant des regards assassins à Visage Souriant.
L'expression « tout aboiement, pas de morsure » le décrivait à peu près exactement à cet instant.
Visage Souriant ne sembla pas perturbé par son regard.
« Directeur Cui, soyons francs — ton ambition est trop grande. »
Visage Souriant désigna le haut de sa main libre : « Tu as influencé tout le monde au-dessus de toi. Tu as mis tout le monde sur le feu à rôtir, et tu crois faire quelque chose de grand. »
« C'est de la trahison ! »
Le Directeur Cui serra les poings, les jointures craquant. Mais même ce geste envoyait des tremblements dans ses bras.
Ce corps était trop faible.
Séparé de l'enveloppe de la Sorcière Démon, il n'était rien.
« L'avènement de ma Grande République du Bâton arrive ! Tu as idée de ce que tu fais ?! Tu enterres notre avenir à tous ! »
« Directeur Cui. » Visage Souriant le coupa.
Son ton était doux, son sourire doux — mais ce qu'il disait ne l'était pas.
« Cet avènement est le tien. Qu'est-ce que ça a à voir avec nous ? »
Visage Souriant inclina la tête. « Combien de ces gamins du Corps des Jeunes surhumains vivent au-delà de trente ans ? Tu le sais mieux que moi. Pour toi, on est des marchepieds. Du consommable. On utilise, on jette. »
Le Directeur Cui ouvrait la bouche pour argumenter.
Mais Visage Souriant ne lui en laissa pas l'occasion.
« Mais si on travaille avec le Bureau de l'Œil Divin, on survit. »
Quand ces mots tombèrent, le Directeur Cui entendit des pas venant derrière Visage Souriant.
C'étaient les deux qui avaient été menottés avec des menottes de suppression de pouvoir plus tôt. Maintenant, leurs poignets étaient nus — les menottes avaient apparemment été retirées à un moment donné sans que personne ne s'en aperçoive.
Ce qui voulait dire — dès le début, ces menottes ne les avaient jamais vraiment tenus.
L'esprit du Directeur Cui s'emballa. Soudain, une douzaine de détails qu'il n'avait pas pu assembler plus tôt s'emboîtèrent, formant une ligne claire et connectée.
« C'était ça — vous vous êtes laissé capturer pour être envoyés vers moi », dit-il.
Derrière Visage Souriant, l'expression d'Ivy se raidit. Elle voulait dire non, que ce n'était pas ça.
« Le Bureau de l'Œil Divin ne vous donnera pas ce que vous voulez ! » La voix du Directeur Cui monta de plusieurs crans. « Ils vous mentent ! Une fois qu'ils vous auront utilisés, ils — »
« Et toi, tu ne nous mens pas, toi ? »
Visage Souriant rit, sincèrement.
« Le Corps des Jeunes surhumains doit changer de cap, Directeur Cui. Ton chemin est une impasse. Travailler avec le Bureau de l'Œil Divin — c'est la vraie issue. »
Visage Souriant ne perdit pas plus de temps en mots — il leva simplement la main.
Une épaisse vague de terreur remonta du fond de l'âme du Directeur Cui.
Il connaissait trop bien le pouvoir de Visage Souriant. Ses émotions étaient en train d'être manipulées.
Sous la peur, il savait exactement ce qui allait lui arriver.
Alors le Directeur Cui réagit instantanément. Sa main plongea dans sa poche et en ressortit une télécommande de la taille d'une paume, serrée dans une poigne de mort.
« Visage Souriant ! »
Sa voix tremblait, mais il s'efforça d'avoir l'air d'avoir encore une carte à jouer.
« C'est moi qui t'ai sorti de cet orphelinat ! Quand tu fouillais les poubelles pour des restes, je t'ai donné une vie ! J'ai fait de toi un rang S ! Si j'ai pu te donner tout ça, je peux tout te reprendre ! »
Son pouce survolait le bouton de la télécommande.
Le détonateur de la micro-bombe implantée dans le corps de Visage Souriant.
Chaque gamin du Corps des Jeunes surhumains en avait une. C'était l'assurance du Directeur Cui — sa ligne de fond.
Visage Souriant le regardait. Il n'esquiva pas.
« Vas-y. Appuie dessus. »
Le Directeur Cui se figea.
Visage Souriant fit même un pas en avant.
Son rictus s'élargit — plus large qu'un visage humain normal ne devrait pouvoir s'élargir. Cela paraissait profondément antinaturel.
« Directeur Cui, t'as jamais songé — après que ta conscience a été transférée dans la Sorcière Démon, j'ai eu tout le temps de juste prendre cette télécommande sur toi. »
Le doigt du Directeur Cui se raidit.
« Mais je ne l'ai pas fait », dit Visage Souriant.
« Devine pourquoi ? »
Sans attendre de réponse, Visage Souriant tendit la main, prit la télécommande de celle du Directeur Cui, et appuya sur le bouton — une, deux, trois, quatre, cinq, six fois devant lui.
Rien ne se passa.
« Parce que j'ai plus peur de ce truc depuis longtemps. »
« L'implant en moi a été retiré il y a deux ans, Directeur Cui. T'as été trop occupé últimement — à machiner, à rêver de ton avènement, tellement de choses t'ont échappé. »
Le visage du Directeur Cui devint complètement blanc.