L'attente est le supplice le plus cruel.
Dans le lavage auto, la vapeur s'était dissipée, laissant l'air épais d'une odeur de savon bon marché. Quelques personnes étaient adossées aux murs ou assises sur ce qui pouvait l'être, échangeant de rares remarques banales, mais le plus souvent, elles restaient silencieuses.
Certains commencèrent à astiquer leurs armes, tandis que d'autres ne cessaient de jeter des coups d'œil au rideau métallique fermé, tentant de deviner quelque chose au bruit des voitures qui passaient dehors. L'anticipation et l'inquiétude d'une vie nouvelle qui s'annonçait fermentaient en silence dans tous les cœurs.
Une demi-heure plus tard.
Dehors, une berline noire anonyme s'approcha lentement et klaxonna.
Zhuge Chen fixa l'écran de surveillance.
Sur l'image en noir et blanc, une vieille Volkswagen Sagitar délavée et cabossée s'arrêta devant le rideau métallique. Les derniers chiffres de sa plaque d'immatriculation correspondaient au mot de code de contact.
Il détourna le regard, parcourut les quelques personnes présentes dans la pièce, puis appuya sur le bouton rouge du mur.
Avec le grincement rauque des chaînes qui s'enroulent, le rideau métallique monta lentement.
La Sagitar franchit le dos-d'âne et entra. La portière s'ouvrit. Une jambe gainée d'un pantalon bouloché en sortit, suivie de l'apparition d'un homme bedonnant.
Ses cheveux étaient clairsemés, plaqués en arrière, luisants d'huile. Il portait à la fois une montre et un chapelet de perles au poignet. On aurait dit un maquereau des rues des plus chevronnés, de la tête aux pieds.
Sous quel angle qu'on l'observe, ce type n'avait absolument rien à voir avec la figure légendaire connue sous le nom de Diamond Dog.
Un gros comme lui, on en choppe une poignée à n'importe quel marché aux légumes en train de marchander le prix. C'était l'incarnation ambulante de la médiocrité et de la graisse.
Mais l'homme ne semblait pas du tout gêné par les regards de tout le monde. Il se contenta de sourire et dit : « Bonjour à tous. Je m'appelle Qian Run. Je suis votre lien, et aussi l'agent de Diamond Dog à Tianjing. »
Personne dans la pièce ne répondit. C'étaient tous des gens qui avaient survécu au fil du rasoir. Ils avaient été rassemblés à Tianjing par un contact à sens unique sur le dark web.
Maintenant qu'ils rencontraient leur contact en personne, le fossé entre l'attente et la réalité était trop grand.
Aucun d'eux ne croyait vraiment qu'il venait de Diamond Dog.
Eh bien, les gens sont comme ça. Ils jugent sur l'apparence. Ce qui était particulièrement intéressant, c'est que plus les origines d'un mercenaire sont basses, plus il est enclin à tomber dans les préjugés sur l'apparence de son employeur. Zhuge Chen étudia les micro-expressions des autres. Quelqu'un ricana. Quelqu'un esquissa un sourire froid.
Qian Run tapota son ventre à bière. « On dirait que vous n'êtes pas convaincus. C'est bien d'avoir des doutes. Dans notre métier, la prudence aide à vivre plus vieux. »
Il sortit un paquet de cigarettes froissé, à moitié vide, en tira une et la coinça entre ses dents.
« Mais ne vous en faites pas. Vous allez croire. »
Le claquement net de la pierre d'un briquet déchira l'air.
Puis, son expression changea en un instant.
« À genoux ! »
Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, un poids invisible et écrasant s'abattit d'en haut.
Zhuge Chen et les autres sentirent leurs épaules en porter la charge. Les os de leur corps émirent le bruit d'une structure qui ploie sous la contrainte.
Leurs genoux s'abattirent sur le sol en béton de manière incontrôlée, produisant des sourds coups lourds.
Les uns après les autres, les bruits de chair frappant le sol résonnèrent autour d'eux.
Personne ne fut épargné. Tous furent plaqués au sol.
Cette pression ne ciblait pas seulement leurs muscles ; c'était une suppression physique totale, à tous les niveaux.
L'afflux sanguin vers leur cerveau fut entravé. Leurs yeux devinrent injectés de sang. Leurs organes internes se sentirent compressés. Même leurs parties les plus sensibles furent serrées dans un nœud douloureux.
Les seuls sons qui restaient dans le lavage auto étaient des respirations lourdes et pénibles.
Un groupe de hors-la-loi désespérés était devenu du poisson sur un billot, incapable de bouger ne serait-ce qu'un seul petit doigt.
Qian Run souffla un anneau de fumée. Tenant la cigarette entre ses doigts, il pointa les gens au sol.
« Félicitations pour avoir rejoint la famille Diamond Dog. Nous, à Diamond Dog, vous donnons beaucoup de liberté. Nous ne nous soucions pas des organisations auxquelles vous apparteniez avant, et nous ne nous soucions pas de là où vous êtes recherchés. Une fois que vous êtes membre de Diamond Dog, vous êtes des nôtres. »
Pendant qu'il parlait, la force se retira lentement.
Zhuge Chen sentit tout son corps se détendre, et son rythme cardiaque ralentit.
Il put confirmer que la capacité de ce lien était la gravité.
À en juger par la respiration régulière et calme de l'homme, appliquer ce niveau de pression n'était pour lui qu'un échauffement.
Intéressant. Depuis quand un personnage comme celui-ci était-il apparu dans la zone de Tianjing ? Les systèmes de renseignement n'avaient aucune trace de lui.
Garder une telle carte aussi bien cachée signifiait qu'il était censé être un type extrêmement prudent. Mais alors il se pointe et fait direct un numéro d'intimidation tape-à-l'œil ? Il y avait une contradiction évidente dans sa logique comportementale.
Quoi qu'il en soit, l'effet de choc était maximal.
Aucune des personnes présentes n'avait plus une once de mépris pour Qian Run. Au contraire, une pointe de crainte s'insinua dans leurs expressions.
Ignorant les réactions de tous les autres, Qian Run s'avança en chaussures de cuir vers l'homme qui tenait le sac de poche spatial.
L'homme n'osa même pas faire un pas en arrière. Il resta planté là.
Qian Run tendit la main, prit la mallette que l'homme serrait contre lui, et l'ouvrit. Il farfouilla dedans un instant.
Il en sortit une brique d'or massif, brillante.
Il la fit sauter quelques fois dans sa paume. La brique d'or heurta sa chair avec un bruit mat et plein.
« Belle qualité. Bon poids. » Il passa son pouce sur les arêtes de la brique d'or, puis la remit dans le sac, glissant la mallette sous son bras.
Une fois la mallette sécurisée, Qian Run plongea la main dans sa poche de pantalon, en sortit quatre petits objets, et les lança sur l'établi.
Quelques cliquetis.
Quatre anneaux d'argent tournèrent sur le plateau de la table avant de s'y coucher à plat.
« Place aux avantages internes. »
Qian Run se brossa les mains. « Même type de produits à pliage spatial que la mallette. Valables jusqu'en décembre l'an prochain. Ils expireront. Venez me voir pour un remplacement à ce moment-là. La capacité n'est pas grande — vous pouvez y fourrer quelques armes ou des explosifs. Essayez juste pas d'y mettre un être vivant. »
En finissant sa phrase, les pensées des autres commencèrent progressivement à se poser, mais les quatre anneaux sur la table envoyèrent un choc aux cinq autres personnes présentes.
Il y avait cinq personnes vivantes dans la pièce qui attendaient de rejoindre l'organisation.
Seulement quatre anneaux.
Calcul simple. Qui était la personne en trop ?
Les cinq se dévisagèrent, leurs postures défensives immédiatement apparentes.
Est-ce que l'un du groupe était déjà une taupe de Diamond Dog ? Est-ce que la journée n'était qu'une formalité ?
Dans le cœur de Zhuge Chen, une autre forme de méfiance grandit. Avait-il été démasqué ?
Mais il n'était pas le seul à y penser. Tous les autres avaient des pensées similaires.
Après tout, aucun d'eux n'était propre.
Qian Run observait avec un grand intérêt les expressions sur les visages des gens en face de lui.
Il sourit et dit : « Vous avez raison, il y a une personne ici qui ne peut pas rejoindre Diamond Dog. Parce que cette personne est compromise. N'est-ce pas, M. Zhuge ? »
Qian Run regarda Zhuge Chen, un sourire sur le visage, mais une intention meurtrière dans les yeux.
Zhuge Chen lui rendit son sourire. « Je ne mérite pas le titre de "Monsieur", mais c'est vrai que pas mal de gens connaissent mon nom. Mais vous n'avez pas dit que Diamond Dog ne s'enquérait pas des antécédents ? »
Qian Run rit et dit : « Que la famille Zhuge ait un descendant comme vous est déjà pas mal. Mais notre Diamond Dog a aussi un partenaire coopératif au sein de la famille Zhuge. »
En entendant cela, Zhuge Chen sut que quelque chose tournait très mal.
Mais il essaya encore de jouer la carte du calme.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. Si c'est juste à cause de mes origines que vous ne voulez pas que je rejoigne, alors... »
Avant qu'il n'ait fini, Qian Run avait déjà levé la main et la poussa vers le bas.
La gravité revint.
Danger ! Danger ! Danger !