« Quand tu liras cette phrase, tu seras déjà mort. »
'Quoi ?'
Zhou Ming ouvrit les yeux et se découvrit assis dans une salle de classe.
« Attendez... non ! J'étais... j'étais chez moi ! »
Il chercha son téléphone et ne trouva rien dans sa poche.
Quand il se leva d'un bond, personne ne lui prêta attention.
D'instinct, il tapa sur l'épaule de Wang Zhenji, assis à côté de lui.
« Ji le gros ! Hé, Ji le gros ! »
Aucune réponse. En tournant la tête, il vit un visage lisse et vierge de tout trait, tourné vers lui.
Il n'avait pas d'yeux, et pourtant Zhou Ming ne pouvait pas se défaire de l'étrange sensation d'être observé.
Il se dressa d'un coup, et toute la classe tourna la tête vers lui d'un même mouvement.
Alors seulement Zhou Ming comprit : aucun d'eux n'avait de visage. Ils portaient des masques couleur chair, et pourtant leur regard le transperçait.
'Fuir !'
Sans réfléchir une seconde, Zhou Ming bondit sur le bureau et se précipita vers la porte.
L'école lui était familière, mais en dévalant le couloir, une impression d'étrangeté écrasante le saisit.
Les corridors étaient vides ; pourtant, quand il regardait dans les autres salles par les fenêtres, il y voyait des classes entières de silhouettes sans visage tournées vers lui.
Zhou Ming courut plus vite.
Chaque salle, absolument chacune, était identique.
Il les vérifia toutes, tournant en rond, et partout où il regardait, la foule sans visage l'observait.
La panique le gagna.
« Mais oui ! Je n'ai qu'à quitter l'école. »
À l'instant même où la pensée lui vint, les silhouettes sans visage d'une vingtaine de salles déferlèrent dans le couloir et foncèrent droit sur lui.
Le sang de Zhou Ming se glaça. Il fit volte-face et courut pour sauver sa vie.
L'école était bien telle qu'il la connaissait, mais l'air y était mort. Par chance, le portail principal était grand ouvert.
'Sortir !'
'Il faut sortir !'
Il se força à courir plus vite qu'il ne l'avait jamais fait.
C'est alors qu'il leva les yeux.
La rue entière était remplie de gens sans visage.
À la seconde où il franchit le portail, tous se tournèrent vers lui et se mirent à courir dans sa direction.
Zhou Ming se figea en plein élan. L'instant d'après, des pas martelèrent le sol derrière lui.
Une silhouette sans visage bondit et lui saisit la jambe.
Une autre lui attrapa le bras.
Puis une autre, et une autre encore...
Bientôt, Zhou Ming fut complètement immobilisé.
La foule sans visage resserra son étreinte et se mit à démembrer lentement son corps.
Le supplice le déchirait quand l'une d'elles plaqua une main sur son visage.
Rrrip.
« L'air du matin est frais et clair, le soleil apporte chaleur et lumière sans fin... »
Lin Mo s'étira en sortant du lit, ses articulations craquant comme des pétards.
Depuis qu'il avait atteint le Raffinement du Qi, sa force physique avait grandi de façon exponentielle.
Au départ, Lin Mo pensait que son corps ne changerait plus beaucoup après la Trempe du Corps.
Mais en entrant dans le Raffinement du Qi, il avait découvert qu'il pouvait nourrir son corps d'énergie spirituelle.
Et un corps plus solide peut contenir davantage d'énergie spirituelle.
Cela formait un cercle parfait.
Comme chacun sait, le Raffinement du Qi est suivi de l'Établissement des Fondations.
Lin Mo en était déjà au stade avancé du Raffinement du Qi, et la Méthode du Vide du Raffinement Divin détaillait les deux façons de franchir le palier.
La première consistait à employer une Pilule d'Établissement des Fondations.
La seconde était la percée par ses propres moyens.
Comme le frangin Système ne lui avait fourni aucune pilule, Lin Mo n'avait d'autre choix que de tenter la seconde.
« Système de Cultivation Invincible, quel est mon taux de réussite si je tente la percée vers l'Établissement des Fondations maintenant ? »
[Hôte, modérez votre impatience. Comme dit le proverbe, cent jours pour asseoir les fondations. L'Établissement des Fondations est le socle de toute votre cultivation à venir : ne le précipitez pas.]
« Tu te fais appeler Système de Cultivation Invincible, et il me faut cent jours rien que pour les Fondations ? »
Lin Mo ne put retenir un ricanement.
Manifestement piqué, le frangin Système lui délivra rageusement une nouvelle mission.
[Gagnez le point le plus élevé de la région. Après y avoir médité vingt-quatre heures en absorbant l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, vous recevrez une Pilule d'Établissement des Fondations.]
« Voilà qui est mieux, frangin Système. Je savais que je pouvais compter sur toi. »
Après quelques flatteries bien senties, Lin Mo chercha en ligne la plus haute montagne de la Cité de la Chèvre.
Il avait beau avoir étudié la géographie, les manuels ne précisaient jamais quel sommet était le plus élevé.
Il trouva vite la réponse.
Le mont Nankun, dont le sommet est le Pic du Paradis, à 1 200 mètres d'altitude.
Lin Mo ne put s'empêcher de songer que la plupart des endroits de la province de Yun étaient déjà plus hauts que ça.
Peu importe. Le frangin Système se montrait clément en ne l'envoyant pas loin.
L'affaire réglée, il prépara ses affaires pour passer vingt-quatre heures sur le mont Nankun.
Il venait de se changer et s'apprêtait à partir quand son téléphone sonna.
C'était Xie Yuling.
Elle n'avait pas de smartphone, mais possédait un appareil simple pour les appels.
« Lin Mo, tu es réveillé ? »
« Oui, je m'apprêtais justement à rentrer un moment chez moi. »
« Ah ? Tu m'avais dit que tu ne rentrais pas. »
« C'est la Mi-Automne. Il faut bien que j'aille honorer mes parents, couper un gâteau de lune, quelque chose comme ça. »
Le ton de Xie Yuling changea légèrement.
« Puisque c'est la Mi-Automne, je voulais te demander si tu voulais venir avec moi chez ma cousine pour un barbecue. »
'Un barbecue ? Ça a l'air sympa.'
'Mais chez sa cousine ?'
'Et j'y serais en quelle qualité, au juste ?'
Avant que Xie Yuling ait pu préciser, Zheng Yuan intervint depuis l'arrière-plan.
« Oh, Xiao Mo, viens donc ! C'est juste une réunion sans façon. Sa cousine a invité une bande d'amis, ce sera plus gai avec des têtes connues. »
Voilà qui expliquait tout.
Tante Zheng savait que Xie Yuling était d'une timidité redoutable. Si sa cousine avait invité des gens de l'extérieur, il lui fallait quelqu'un qu'elle connaisse pour rester près d'elle.
Après un instant de réflexion, Lin Mo accepta.
« D'accord, pourquoi pas ? Plus on est de fous, plus on rit. »
La percée du mont Nankun pouvait attendre. Il irait après le barbecue.
« Parfait ! On te préviendra quand on partira, cet après-midi. C'est dans le même village, de toute façon. »
Lin Mo acquiesça d'un grognement avant que Xie Yuling ne reprenne le téléphone.
« Lin Mo, si tu n'as pas envie d'y aller, ce n'est pas grave. »
« Quoi, tu ne veux pas de moi ? » Son ton taquin fit perdre ses moyens à Xie Yuling.
« Non ! Je... je ne voulais pas interrompre tes révisions. »
« C'est un jour férié. On ne peut pas réviser toute la journée. De toute façon, je comptais juste jouer. »
N'entendant aucune réticence dans sa voix, Xie Yuling poussa un soupir de soulagement.
Puis vint le bruit d'une porte qui s'ouvre, des pas, et enfin un coup frappé.
Après avoir raccroché, Lin Mo ouvrit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je viens te regarder jouer. »
« D'accord, mais je n'ai pas encore mangé. Allume-moi le PC, je descends manger des nouilles. »
« Ah, il fallait le dire plus tôt ! On a fait cuire des brioches vapeur à la crème à la maison. Tu veux que j'en apporte ? »
« Non, quelques brioches ne me caleront pas. »
Sur ce, Lin Mo descendit en traînant ses chaussons, laissant Xie Yuling seule dans sa chambre.
Une fois la porte refermée, elle entra sur la pointe des pieds.
La chambre de Lin Mo était nette, son lit fait, même s'il ne se servait jamais de couvertures.
Son bureau croulait sous les manuels de révision.
Et dans un coin trônait la tasse qu'elle lui avait offerte, encore remplie d'eau.
La preuve qu'il s'en servait vraiment.
Xie Yuling ne put retenir un sourire, avant de se couvrir vivement la bouche, comme si elle craignait qu'on la voie.
Alors seulement elle se rappela qu'elle était seule dans la pièce. Avec un soupir de soulagement, elle s'assit sur le lit de Lin Mo et laissa échapper un rire lent et discret.