« Voici le gérant du hotpot du jour, mais le "gérant" est muet, appelez-moi simplement Maître. »
Lin Mo avait l'air solennel, tenant une assiette de poulet désossé d'une limpidité cristalline comme s'il berçait un trésor rare.
D'un coup de poignet, les dés de poulet parfaitement réguliers sur l'assiette glissèrent net dans une grande écumoire.
Puis l'écumoire s'enfonça dans le pot, instantanément submergée par le bouillon clair de poulet à l'eau de coco.
Cette base de soupe était la création dont Lin Mo était le plus fier. De l'eau de coco pure, naturelle, mijotée longuement avec la carcasse de poulet restante après le désossage.
La fraîcheur sucrée de la coco et l'umami des os de poulet se mêlèrent et s'élevèrent dans la vapeur. Les acides aminés extraits et les sucres naturels formèrent une saveur salée à la fois pure et richement stratifiée.
Dès que le poulet entra dans le pot, la surface bouillonnante du bouillon se calma instantanément.
Lin Mo remua le poulet pour qu'il chauffe uniformément, puis l'observa en silence.
Lentement, de fines bulles remontèrent du fond du pot, et la soupe reprit son bouillonnement.
« Chrono lancé, une minute », annonça-t-il d'une voix basse, comme s'il exécutait la procédure opératoire d'un instrument de précision.
Il connaissait le tempérament de ce poulet sur le bout des doigts, surtout la viande de poitrine — une minute de trop et elle serait caoutchouteuse, une minute de moins et elle serait crue.
Cinq minutes était sa limite absolue. Au-delà, même le poulet le plus tendre devenait sec et avait le goût de mâcher de la cire.
L'instant venu, Lin Mo releva vivement l'écumoire. Le bouillon s'égoutta à travers le maillage, ne laissant que le poulet blanc, tendre et dodue.
« Prêt ! »
La vapeur s'éleva, stimulant instantanément l'arôme savoureux du poulet et emplissant l'air au-dessus de la table.
Il avait à l'origine prévu de laisser l'écumoire au milieu pour qu'ils se servent eux-mêmes, s'épargnant la peine de servir chacun individuellement.
Le plan fonctionna.
Chu Miaomiao bougea après les autres mais arriva la première. Elle saisit le morceau de poulet le plus gros et le déposa d'un geste sûr dans le bol de Lin Mo, ses mouvements fluides et naturels.
Lin Mo marqua une pause.
Immédiatement après, Xie Yuling et Jiang Yunlu, dont les baguettes allaient se rétracter, s'immobilisèrent en plein air. Comme par un accord tacite, elles changèrent simultanément de direction et laissèrent tomber les morceaux de poulet qu'elles tenaient dans le bol de Lin Mo, l'une après l'autre.
En un instant, une petite montagne de poulet s'entassa dans son bol.
Tsk tsk tsk, deux petites copieuses.
Le regard de Lin Mo passa par-dessus la pile de poulet et se posa sur Ning Qingcheng, la seule qui n'avait pas bougé, et il haussa légèrement un sourcil.
Ce regard semblait dire : Et le tien ? Tu vas pas montrer un peu de reconnaissance, gamine ?
Ning Qingcheng lut sa provocation muette. Elle ricana intérieurement, tendit boudeusement ses baguettes et prit elle aussi un morceau de poulet.
D'abord, elle trempa le poulet dans le bol de gingembre de sable, citron vert et sauce soja devant elle, laissant la sauce enrober uniformément la surface de la viande.
Juste au moment où Lin Mo pensait que ce morceau finirait inévitablement dans son bol, le poignet de Ning Qingcheng décrivit un arc glissant en l'air. Ses baguettes dévièrent, et elle fourra le poulet directement dans sa propre bouche.
Elle plissa les yeux de satisfaction, les joues légèrement gonflées, et marmonna son éloge : « Mmm... c'est bon, ce poulet est si tendre et si lisse. »
Le visage de Lin Mo s'assombrit sur l'instant.
Il la fixa d'un air sombre : « Il est peut-être pas tout à fait cuit, tu sais. »
« C'est rien, j'ai une constitution solide, immunisée contre tous les poisons ! »
Ning Qingcheng rétorqua sans faiblir, mâchant délibérément deux fois de plus avec un air suffisant de « T'es vexé ? ».
Bon, bon, c'est comme ça qu'on joue.
Lin Mo ricana en son for intérieur, se tourna vers les trois autres marionnettes qui regardaient encore le spectacle, et haussa délibérément la voix :
« Mangez, vous attendez quoi ? Cette fille a déjà pris les devants, pourquoi vous faites les polis ? »
« D'accord ! Alors je me retiens plus ! » Xie Yuling fut la première à répondre. Elle tendit à nouveau ses baguettes, prit un morceau de poulet, le trempa dans la sauce et le mangea avec une évidente satisfaction.
Chu Miaomiao et Jiang Yunlu se sourirent aussi, ne se sentant plus retenues, et se mirent à manger.
Manger était vraiment le meilleur moyen de désamorcer la gêne.
Surtout, rien de conflictuel ne se produisit entre les trois filles.
Probablement parce que l'aiguille et l'arête de blé avaient partagé le lit aujourd'hui, elles se sentaient toutes les deux un peu maladroites.
Du moins Jiang Yunlu était très gênée ; après tout, elle serrait encore Xie Yuling dans ses bras.
Bien sûr, Chu Miaomiao l'était aussi, mais elle avait toujours été soumise et timide.
Lin Mo posa négligemment l'écumoire sur le bord du pot, attrapa aux baguettes un morceau de poulet non trempé, le trempa légèrement dans le bol de sauce soja et le porta à sa bouche.
Le poulet était lisse et tendre ; le manger sans os était un pur délice.
Bien que les ingrédients principaux du poulet à la noix de coco fussent le poulet de Wenchang et les noix de coco de l'île de Hainan.
Le hotpot poulet-coco était en réalité né à Pengcheng.
Une fois le poulet désossé, il ne restait vraiment pas beaucoup de viande. Après quelques paires de baguettes qui brassèrent dans le pot, et trois blanchissages de Lin Mo, le poulet au fond du pot fut épuisé.
Manger le hotpot dans la province du Guangdong suivait un ordre précis. Le bouillon de ce poulet à la noix de coco était l'essence et devait être bu en premier.
« Allez, goûtez tous cette soupe. »
Lin Mo prit la louche à soupe et servit un bol à chacun. Le bouillon était clair, et les arômes entremêlés de coco et de viande s'en échappèrent, ouvrant l'appétit de tous.
Il saupoudra un peu de sel fin dans son bol et remua doucement à la cuillère. La fraîcheur sucrée de l'eau de coco et la richesse du gras de poulet s'activèrent instantanément, s'épanouissant en un goût frais et sucré sur le bout de la langue.
« Wahou, cette soupe est trop bonne ! »
Chu Miaomiao but de petites gorgées, les yeux brillants. C'était une saveur qu'elle n'avait jamais connue.
La fraîcheur sucrée du mélange d'eau de coco, de viande de poulet et d'os de poulet se déployait pleinement.
« Bois-en plus si tu aimes », dit Lin Mo en souriant.
Après tout, on n'était qu'en 2013, et le hotpot poulet-coco n'avait pas encore envahi le pays. Pour ces filles qui y goûtaient pour la première fois, la saveur était en effet saisissante.
Après avoir fini la soupe, Lin Mo versa d'un coup toutes les boulettes de bœuf battues à la main dans le pot, puis commença à blanchir les tranches de bœuf.
Le pot bouillonna de nouveau, débordant d'arôme de viande.
Pour manger le bœuf, la sauce de trempage devait naturellement changer aussi.
La sauce soja utilisée à l'origine pour le poulet fut remplacée par de l'ail frit, de la sauce shacha et de la pâte de sésame.
« T'es pas de Tianjing ? Tu devrais aimer la pâte de sésame, non ? » demanda Lin Mo distraitement.
Ning Qingcheng regarda la sauce brune dans son bol, la piqua curieusement du bout de ses baguettes, puis secoua la tête.
« J'en ai jamais mangé. »
« Hein ? »
Lin Mo fut stupéfié. « Une native de Tianjing qui a jamais mangé de pâte de sésame ? Tu te fous de moi ? »
« Une telle sauce n'est pas autorisée sur la table de la famille Ning », dit Ning Qingcheng avec le plus grand naturel.
La bouche de Lin Mo tressaillit.
Oh la la, comme prévu de la famille Ning, si pointilleuse !
Cependant, les règles étaient mortes, les gens vivants.
Ning Qingcheng était manifestement très intéressée par ce bol de sauce. Imitant Lin Mo, elle prit une tranche de bœuf cuit, la roula dans la sauce et la mit en bouche.
La seconde d'après, ses yeux s'allumèrent.
L'umami savoureux de la sauce shacha et la richesse onctueuse de la pâte de sésame se mariaient parfaitement. Associés à l'arôme grillé de l'ail haché frit, ils élevaient le goût du bœuf à un tout autre niveau.
« Délicieux », évalua-t-elle sobrement, puis elle enfouit la tête dans son bol, ses mouvements devenant bien plus vifs.
Quant à Lin Mo, il aimait ajouter un peu d'huile de poivre du Sichuan, ainsi que de l'huile de sésame.
Dans certains endroits, l'huile de poivre du Sichuan s'appelle huile anesthésiante, et l'huile de sésame huile parfumée.
Mais dans la province du Guangdong, l'huile de poivre du Sichuan s'appelle juste huile de poivre du Sichuan, tandis que l'huile de sésame s'appelle huile anesthésiante.
Hormis Xie Yuling, les autres mangeaient rarement le hotpot.
Y compris Chu Miaomiao.
C'était surtout Lin Mo qui mangeait. Les filles ne mangeaient pas beaucoup ; même Ning Qingcheng, qui était en pleine croissance, ne mangeait qu'un peu plus que les trois autres.