Le ciel s'assombrissait peu à peu, engloutissant le bruit et le péché de Guancheng tout entier.
Frangin Hu marchait d'un pas pressé, ses foulées trahissant une urgence, comme s'il s'apprêtait à commettre quelque chose d'important.
Il ne ressortit pas par la magnifique entrée principale du club-house, mais la contourna pour gagner le parking noir de monde à l'arrière, où il sortit une moto à moitié vieille.
Le rugissement du moteur déchira la tranquillité de la ruelle. Frangin Hu tourna la poignée des gaz et jaillit comme une flèche libérée de sa corde.
Il ne savait pas qu'à cent mètres derrière lui, un autre phare terne s'allumait en silence, tel un loup solitaire tapi dans l'obscurité, collant à sa trace avec obstination.
Tang Ye chevauchait une vieille moto dénichée sur un marché de l'occasion. Le moteur crachotait en signe de protestation, comme s'il allait se disloquer d'un instant à l'autre.
Il gardait délibérément ses distances, se fondant dans la circulation nocturne, aussi banal qu'une goutte d'eau se perdant dans l'océan.
Il venait de Gutong, dans la région du Sichuan, pour travailler à Guancheng.
Guancheng n'abritait pas seulement l'industrie du sexe ; elle comptait aussi de nombreuses usines d'électronique.
D'un côté, les machines des usines d'électronique hurlaient ; de l'autre, les néons des repaires à dilapider clignotaient.
Tang Ye appartenait au camp des usines d'électronique, répétant des gestes mécaniques sur la chaîne de montage chaque jour en échange d'un salaire misérable.
Avec lui était venue une fille du même village, nommée Chen Miao.
Chen Miao avait deux ans de moins que lui, la peau claire et des yeux limpides comme un ruisseau de montagne.
Il se souvenait que ses notes avaient toujours été excellentes ; c'était le genre de fille promise à l'université dont les anciens du village ne tarissaient pas d'éloges.
Malheureusement, la situation financière de sa famille ne pouvait tout simplement pas soutenir cette espérance.
Apprenant qu'il partait pour l'est du Guangdong, Chen Miao, un sac en toile délavée à la main, avait elle aussi sauté dans le train en direction du sud.
Au début, Tang Ye ne la considérait que comme une cadette de son village natal dont il devait s'occuper.
Après tout, loin de chez soi, les gens du même pays doivent veiller les uns sur les autres.
Tous deux ne travaillaient pas dans la même usine, et leurs horaires étaient décalés, mais ils se retrouvaient invariablement pour un repas chaque semaine, parlant des anecdotes de l'usine et de leurs espoirs pour l'avenir.
Il aimait l'écouter parler ; sa voix était claire, comme un fruit fraîchement cueilli sur la branche.
Il ne sut pas à quel moment ce sentiment de protection commença à changer.
Deux jours plus tôt, Chen Miao avait coupé les nouvelles.
Au début, Tang Ye crut simplement qu'elle était occupée et avait oublié de répondre.
Mais un jour passa, puis deux, et l'autre bout du fil resta désespérément muet.
Il commença à paniquer. Il avait l'impression qu'un poids lui barrait la poitrine, le suffoquant au point de ne plus pouvoir respirer.
Il posa un congé et courut à l'usine de Chen Miao pour la chercher. La réponse qu'il obtint fut qu'elle ne s'était pas présentée au travail depuis deux jours.
Il interrogea ses collègues, mais quelques femmes d'un certain âge hésitèrent à parler, le regard fuyant.
Seule une camarade d'ordinaire proche de Chen Miao prit la parole devant tout le monde :
« Chen Miao... elle se rapprochait récemment d'un voyou nommé Frangin Hu. Elle est sortie ce jour-là et n'est jamais revenue. »
« Frangin Hu ? » L'esprit de Tang Ye bourdonna.
Il avait déjà croisé ce genre de gens — cheveux teints en toutes couleurs, chemises tape-à-l'œil, rodent aux portes de l'usine, les yeux rivés sur les jeunes ouvrières.
Comment Chen Miao avait-elle pu se fourrer avec ce genre de type ? Elle n'était pas comme ça.
Mais la phrase suivante de la collègue fut comme un seau d'eau glacée qu'on lui aurait versé du sommet du crâne jusqu'aux pieds.
« Ça fait deux semaines qu'ils se voient. On a tous vu Frangin Hu venir la chercher en voiture plusieurs fois. »
Deux semaines...
Tang Ye ne ressentit qu'un vertige, la gorge séchée.
Il s'avérait qu'elle avait un nouveau cercle, une nouvelle vie, tandis que lui, le protecteur autoproclamé et suffisant, avait été tenu complètement dans l'ignorance.
Comme un imbécile, il avait attendu avec impatience leurs dîners hebdomadaires.
Pourtant, ils discut encore il y a deux semaines à peine.
Son cœur se glaça peu à peu.
Il songea : oublie, elle ne t'a jamais aimé de toute façon.
Qu'est-ce qu'un misérable ouvrier migrant comme toi a à comparer aux autres ?
Il fit demi-tour et partit. Lorsqu'il sortit de l'usine, une autre femme d'un certain âge le rattrapa soudain, baissant la voix pour lui dire :
« Jeune homme, bien que je n'aie pas vu Chen Miao partir avec ce Frangin Hu, je te conseille de laisser tomber. Ce Frangin Hu n'est pas une bonne personne. J'ai entendu dire que les filles qu'il a emmenées ne sont jamais revenues... et ce n'est pas une seule. »
Ces filles emmenées par Frangin Hu ne sont jamais revenues.
Elle n'était pas la seule à avoir été prise.
Mais qu'est-ce que sa vie ou sa mort avait à voir avec lui ?
Ces mots lui transpercèrent les oreilles comme des aiguilles.
Il regagna son dortoir, s'effondra sur le lit en bois dur et fixa le plafond jauni.
Même si la police venait frapper à sa porte, ils n'étaient rien d'autres que des gens du même village.
« C'est le chemin qu'elle a choisi elle-même. Son choix. »
« Elle ne t'a pas choisi, idiot ! »
« Tang Ye, tu n'es qu'un sot présomptueux ! »
Il se retourna dans tous les sens, mais son esprit était rempli des yeux limpides de Chen Miao.
Il se souvint de son air à son arrivée, le suivant timidement dans son sillage.
Il se souvint de son excitation quand elle toucha son premier salaire et l'invita à un mala épicé.
« Putain ! »
Tang Ye se redressa d'un bond sur le lit, saisit son téléphone et recomposa ce numéro familier une fois de plus.
« Bonjour, le numéro que vous avez composé est éteint... »
La voix mécanique et glaciale de la standardiste était comme un marteau lourd, pulvérisant toute son hésitation et sa retraite.
Non.
Il devait la retrouver.
Si elle est vivante, il doit la voir de ses propres yeux ; si elle est morte... il doit voir son corps.
En 2013, le terme « simp » n'existait pas encore.
Mais le choix de Tang Ye à cet instant, aux yeux de n'importe qui, ne différait en rien d'un papillon de nuit se jetant dans la flamme.
Mais il s'en moquait éperdument.
Le vent de nuit hurlait, lui lacérant le visage avec la douleur d'un couteau.
Tang Ye fixait intensément les feux arrière de la moto devant lui. La lâcheté et l'hésitation dans ses yeux furent progressivement arrachées, remplacées par une obstination proche de la folie.
Il ne savait pas où allait Frangin Hu, ni ce qu'il affronterait après avoir retrouvé Chen Miao.
Il savait seulement qu'il y a des choses qui, si on ne les fait pas maintenant, on les regrettera toute sa vie.
La moto devant lui bifurqua soudain vers un chemin de traverse encore plus isolé. Les réverbères devinrent abruptement rares, et les ténèbres ouvrirent leur gueule comme une bête géante.
Tang Ye inspira profondément. Sans la moindre hésitation, il éteignit son phare, tourna la poignée des gaz,
C'était un vieil entrepôt, mais il était ceinturé d'une clôture. On apercevait pas mal de monde à l'intérieur.
Tang Ye arrêta sa moto à bonne distance.
Il n'osa pas foncer droit dessus, s'approchant plutôt en rampant.
Il y avait quelqu'un dans la guérite, mais la personne semblait regarder une sorte de match.
Tang Ye chercha donc un autre moyen d'entrer. Juste au moment où il se trouvait le long du mur, il entendit une voix venir de l'intérieur, qui ressemblait à celle de ce type nommé Frangin Hu.
« Assommez tout le monde et chargez-les dans les véhicules. Le Prince organise un banquet ce soir. »
« Compris, Frangin Hu. »
En entendant ces voix, Tang Ye devint encore plus anxieux.
Il était comme une fourmi sur une poêle chaude, arpentant la cour à la recherche d'un moyen d'escalader le mur.
Cependant, cet endroit avait manifestement été inspecté depuis longtemps ; même les trous par où passent les chiens avaient été bouchés.
Le sommet du mur était aussi garni d'éclats de verre scellés dans le béton pour empêcher quiconque de grimper.
À cet instant, Tang Ye souhaita posséder des compétences de légèreté.
Mais il n'en avait pas.
« Il y a vraiment quelqu'un ici », une voix retentit derrière lui.
Puis, une matraque s'abattit violemment sur l'arrière du crâne de Tang Ye.
Tang Ye s'effondra sur le coup.