Pensant qu'il allait facilement corriger le petit Maître Céleste, il se fit contrer et tuer par ce dernier qui n'avait plus qu'une goutte de vie, et il en conçut en effet une certaine rancœur.
À ce moment, un jeune frère à ses côtés prit la parole.
« Frère aîné Gongyu, votre force n'était que restreinte, c'est pour cela que vous n'avez pas pu bloquer ce coup. »
Mais Gongyu ne chercha pas d'excuses. Il se contenta de renifler froidement : « Une défaite est une défaite. Ma force était restreinte, mais le Jeune Frère Maître Céleste n'était-il pas scellé, lui aussi ? Se servir de cela comme prétexte ne fera de nous que la risée de tous ! »
Bien qu'il fût déjà un aîné, se faire réprimander ainsi par son frère aîné le fit instinctivement rentrer le cou, sans oser ajouter un mot.
Gongyu s'appuya pour se relever. Son regard balaya les compagnons disciples avides derrière lui, et il les avertit d'une voix grave : « Avez-vous bien vu ? La technique du Jeune Frère Maître Céleste est assez frustre, mais qui parmi vous est certain d'encaisser son coup de poing de front ? »
La foule tomba dans le silence.
« Par conséquent, celui qui montera ensuite, souvenez-vous de le harceler et d'épuiser sa force ! Vous ne devez absolument pas lui laisser la chance de porter un coup décisif. Je suis l'exemple à ne pas suivre ! »
Ses paroles furent puissantes et retentissantes.
Sur l'arène, Zhang Gonglian vacilla légèrement après avoir lancé ce poing, son visage devenant instantanément d'une pâleur mortelle.
La dernière trace de puissance spirituelle en son corps était complètement épuisée, et un immense sentiment de vide et d'épuisement le submergea comme une vague déferlante.
Il se força à s'asseoir en tailleur et commença immédiatement à faire circuler sa méthode de cultivation, tentant de condenser à nouveau sa puissance spirituelle.
Le vortex de qi dans son dantian ressemblait cependant à un engrenage rouillé, tournant avec une difficulté et une lenteur extrêmes. Ce ne fut qu'après un long moment qu'il parvint à en extraire un mince filet de puissance spirituelle.
Lin Mo, lui, ne se pressa pas pour annoncer le début du match suivant.
Les bras croisés sur la poitrine, il regarda avec un grand intérêt les challengers en bas, silencieux comme des cigales d'hiver, et hurla soudain de toute sa force :
« Vous avez vu ça ? Ne croyez pas que le Maître Céleste est un chat malade sous prétexte qu'il est scellé ! »
« Il peut encore vous asséner un coup de poing lourd délibéré ! Alors je vous le dis, ne foncez pas bêtement. Il faut le kiter et l'user, sinon vous perdrez facilement ! »
Entendant ce nom bizarre pour un coup de poing lourd, Zhang Gonglian, qui peinait à récupérer sa puissance spirituelle, eut un violent tressaillement des paupières et faillit s'étouffer.
Mais il se força à concentrer son esprit, saisissant chaque souffle pour récupérer.
Le regard de Lin Mo balaya les visages tendus et solennels, la courbe de ses lèvres devenant de plus en plus moqueuse.
Ces petits taoïstes avaient tous l'air de marcher vers l'échafaud.
Il toussa. Sa voix n'était pas forte, mais elle résonna distinctement dans toute l'arène martiale.
« Très bien, la pause est finie. »
« Maintenant, challenger numéro deux, avancez ! »
Une rumeur parcourut la foule, tous les regards se braquant sur un coin de la formation.
Un disciple aux traits très ordinaires prit une grande inspiration et s'avança hors de la foule, le visage pâle.
Il gravit l'arène pas à pas. D'abord, il s'inclina vers la tribune des aînés, puis fit une profonde révérence à Zhang Gonglian, pas loin.
« Ce disciple... ce disciple ne souhaite pas combattre le Maître Céleste. Ce disciple choisit de se retirer. »
Sa voix tremblait. Une fois sa phrase finie, comme délesté d'un fardeau de mille livres, il se tourna et s'apprêta à quitter la scène en catimini.
Il n'avait pas fait deux pas.
Une force irrésistible surgit de nulle part, soulevant tout son corps en l'air.
Lin Mo leva une main dans les airs. Sa puissance spirituelle se transforma en une main géante invisible, attrapant le disciple comme un poussin, le laissant gigoter des pieds dans le vide.
« Hein ? Vous croyez que c'est un marché aux bestiaux ? On vient et on repart comme on veut ? »
La voix de Lin Mo portait une pointe de moquerie, mais ses yeux ne contenaient aucun sourire.
« Vous croyez qu'il suffit de dire qu'on ne combat pas pour que ce soit réglé ? Pas question ! Aujourd'hui, vous devez combattre ! Si vous ne combattez pas, je vous jette hors du Dojo du Dragon et du Tigre sur-le-champ et je ne vous reprends jamais ! »
Dès ces mots prononcés, toute la salle tomba dans un silence de mort.
Lin Mo jeta un regard de biais vers la tribune des aînés. Bien qu'il n'ajoutât rien, son sens allait de soi.
Les aînés échangèrent un regard un instant et comprirent immédiatement.
Le prêtre taoïste Gongyue se leva lentement, rassembla son souffle intérieur et parla d'une voix profonde.
Le prêtre taoïste Gongyue se leva aussi.
« Tous les disciples, écoutez bien ! Ce que le laïc Lin a dit représente la volonté de notre Dojo du Dragon et du Tigre ! Les matches d'aujourd'hui sont à la fois un entraînement et un test ! Quiconque a trop peur pour combattre et refuse d'avancer sera jugé d'un caractère insincère et prié de descendre la montagne de son propre chef ! »
Sa voix à peine retombée, les autres aînés acquiescèrent, ne montrant plus la moindre objection.
À cela, les disciples explosèrent complètement en tumulte.
« C'est... c'est sérieux ? »
« Ça... si on blesse vraiment le Maître Céleste, est-ce qu'on aura encore une vie tranquille après ? »
« Tu es bête ou quoi ? Si on ne combat pas maintenant, on sera virés de la montagne immédiatement ! Tu ne sais pas peser le pour et le contre ? »
« Les aînés ont parlé, ils nous donnent l'immunité ! De quoi vous avez peur ! Pouvoir échanger des coups avec le Maître Céleste, c'est une opportunité en or. »
Leur hésitation et leur peur initiales s'évanouirent instantanément sous la menace d'être expulsés de la montagne.
Plutôt que d'être excessivement prudents, mieux valait y aller à fond !
Lin Mo claqua distraitement du poignet, renvoyant le disciple sur l'arène, et posa commodément une restriction sur lui.
« Très bien, ce sont les règles. En place, prêts ! Combattez ! »
Le dernier mot « Combattez » explosa comme un coup de tonnerre.
Le disciple projeté venait à peine de se relever. Regardant Zhang Gonglian en face, ses yeux étaient encore pleins d'appréhension.
Mais pendant qu'il hésitait encore, Zhang Gonglian bougea.
Pas de posture d'ouverture tape-à-l'œil. D'un simple élan vers l'avant, sa silhouette souleva une forte bourrasque et combla instantanément la distance !
Le disciple fut terrifié. Dans sa panique, il leva les mains pour bloquer, perdant complètement toute forme et toute technique.
Un instant plus tard.
« Bang ! »
Un sourd choc retentit.
Le corps du disciple vola en arrière comme un cerf-volant dont la corde a lâché, s'écrasant lourdement hors de l'arène.
Sur l'arène, Zhang Gonglian retira lentement sa paume, sa respiration légèrement instable.
Une nette égratignure sanglante était apparue sur sa joue, laissée par les attaques frénétiques et désordonnées du disciple tout à l'heure.
On pouvait considérer cela comme un échange de blessure contre blessure.
Cependant, alors que Zhang Gonglian regardait le disciple hors de l'arène, son regard était glacé.
« Recroquevillé dans la peur et constamment ligoté par les pensées de ton propre esprit — quel sens a un tel combat ? »
Le disciple se releva péniblement, le visage plein de honte et de peur.
« Maître Céleste, ce disciple ne voulait juste pas... »
« Descends ! »
Zhang Gonglian ne lui laissa pas la chance de s'expliquer, l'interrompant froidement : « Recopie cent fois l'Édit Secret des Rites de l'Autel du Tonnerre de la Demeure du Maître Céleste ! Tu n'as pas le droit de manger tant que tu n'as pas fini de copier ! »
« Oui, ce disciple obéit. »
Ayant l'impression de recevoir une grâce inespérée, le disciple s'enfuit en titubant.
Zhang Gonglian s'assit immédiatement en tailleur, ferma les yeux pour réguler sa respiration, et saisit chaque souffle pour récupérer la puissance spirituelle consommée en son corps.
Avec cet exemple précédent, l'atmosphère qui suivit changea complètement.
« Numéro trois, le disciple Liu Mang, demande les enseignements du Maître Céleste ! »
Un disciple costaud monta sur la scène. Après avoir salué en joignant les poings, il ne perdit pas un mot inutile. Il attaqua d'emblée avec une lumière dorée féroce et virile, visant droit le visage de Zhang Gonglian !
« Numéro quatre, la disciple Sun Qian, demande les instructions du Maître Céleste ! »
Une disciple aux mouvements agiles attaqua. L'épée souple dans sa main était comme un serpent spirituel sortant de son trou, la lumière de l'épée scintillant alors qu'elle ciblait spécifiquement les angles morts de la défense de Zhang Gonglian !
Numéro cinq, numéro six...
L'un après l'autre, plus une seule personne ne recula.
Techniques de poing et de pied, sorts de talismans, armes — toutes sortes de compétences ultimes jaillissaient dans un flux ininterrompu.