Le bureau du Maître Céleste.
Le parfum lourd de santal s'entrelaçait à l'encre des livres anciens.
C'était en réalité un simple cabinet d'antiquaire, auquel on avait ajouté quelques appareils électriques modernes.
Comme s'il présentait un trésor, Zhang Gonglian sortit deux canettes de Cola glacé du réfrigérateur, tendant la première à Lin Mo avec précaution, puis la seconde à Han Lu.
« Servez-vous. Cette boisson se trouve partout dehors, mais ici, sur le Domaine daoïste du Dragon et du Tigre, c'est une rareté à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. »
Lin Mo ne daigna même pas regarder. D'un geste désinvolte du doigt, un claquement net retentit tandis que l'anneau s'ouvrait proprement.
« Quel est le côté rare ? »
Il en avala une gorgée, le liquide glacé lui descendant dans la gorge. « Vous avez même construit une centrale hydroélectrique ici. Est-ce si difficile de faire monter quelques camions de boissons ? »
À ces mots, Zhang Gonglian devint immédiatement anxieux, le visage légèrement empourpré.
« Vous ne comprenez pas, ces vieux... »
« Maître Céleste, veuillez surveiller votre langage ! »
Le prêtre daoïste Gongyue fit un pas en avant, se glissant sans heurt devant Zhang Gonglian, puis se tourna vers Lin Mo et joignit les mains en un salut d'excuses.
« Laïc Lin, vous l'ignorez sans doute. La capacité limitée du passage entre notre ciel-grotte et le monde extérieur n'est qu'un aspect. Plus important encore, nous les cultivateurs devons maintenir un cœur pur et peu de désirs. Si les disciples venaient à devenir accros à de telles boissons mondaines, je crains que cela ne trouble leur cœur de la Voie.
C'est pourquoi il existe un ordre strict au sein du Domaine daoïste : de tels articles ne doivent être achetés qu'en petites quantités, simplement comme un léger agrément à la vie quotidienne. »
« Je vois. » Lin Mo hocha la tête et renversa la tête pour avaler une autre grande gorgée, sa pomme d'Adame bougeant d'une manière détendue, insouciante.
Juste à cet instant, un bruissement se fit entendre.
Tandis que le prêtre daoïste Gongyue s'entretenait avec Lin Mo, Zhang Gonglian s'était approché du réfrigérateur en catimini et en avait dérobé une autre canette.
Pschitt—
Le bruit de l'anneau qui s'ouvrait résonna exceptionnellement fort dans le cabinet silencieux.
Le prêtre daoïste Gongyue se retourna vivement, croisant le regard coupable de Zhang Gonglian. Il poussa un long soupir, le ton plein d'impuissance.
« Petit-frère Maître Céleste, vous êtes à présent le Maître Céleste de la Montagne du Dragon et du Tigre. Votre moindre parole et action servent d'exemple. Je vous en prie, ne faites plus cela. »
« Je suis déjà le Maître Céleste ! Qu'est-ce qu'il y a à boire une canette de Cola ?! » Zhang Gonglian raidit le cou, répliquant avec une assurance outrée.
« Non, » le prêtre daoïste Gongyue se prit le front dans la main. « Je ne dis pas que vous ne pouvez pas en boire. Je dis que vous n'avez pas besoin d'être si furtif. Vous pouvez en boire ouvertement et honnêtement, et personne ne dira rien. »
Cet échange fit échanger un regard à Lin Mo et Han Lu, qui observaient depuis le côté.
Les yeux de Lin Mo demandaient clairement : Le Maître Céleste de cette génération de la Montagne du Dragon et du Tigre est comme ça ?
Han Lu regarda Lin Mo avec impuissance, ses yeux disant : Aucune idée.
Le sens spirituel de Lin Mo avait déjà balayé l'ensemble de la terre bénie du ciel-grotte.
Il y avait découvert bien des choses intéressantes et confirmé bien des hypothèses.
Mais ce Domaine daoïste du Dragon et du Tigre, en fin de compte, ne dépassait pas ses attentes.
« Glou. »
Avalant la dernière gorgée de Cola, Lin Mo posa la canette vide sur la table sans façon, produisant un tintement net.
« Bon. Puisque j'ai vu le Maître Céleste de cette génération et fait le tour des lieux, il est à peu près temps que je parte. »
À peine ces mots prononcés, l'air du cabinet se figea instantanément.
La phrase unique de Lin Mo attira sur lui tous les regards.
Même Han Lu resta stupéfaite.
Il faut plaisanter ? Tout ce mal pour monter la montagne, ouvrir les passages et trouver le Maître Céleste, tout ça pour... boire une canette de Cola et faire du tourisme ?
À l'inverse, l'expression badine de Zhang Gonglian disparut complètement. D'un éclair, il barra la route à Lin Mo, sa posture autrefois un peu paresseuse se redressant d'un coup.
Son visage ricanant avait disparu, remplacé par une aura imposante, stable comme une montagne.
« Êtes-vous... déçu ? » Sa voix était grave, son regard perçant.
« Pas du tout. » Lin Mo soutint son regard, l'expression calme.
« Alors pourquoi partez-vous ? »
Zhang Gonglian fixa Lin Mo intensément, ses yeux semblant vouloir le clouer sur place.
Lin Mo éclata soudain de rire, brisant le silence pesant.
« Bon, vu comme vous tenez à ce que je reste, je vais traîner par ici deux ou trois jours. »
D'une seule phrase, l'air figé recommença à circuler.
Son ton était détendu, teinté d'une pointe de moquerie. « De peur qu'on ne dise que j'ai déçu le Maître Céleste de la Montagne du Dragon et du Tigre. »
À côté d'eux, les épaules tendues du prêtre daoïste Gongyue se relâchèrent, et il souffla secrètement soulagé.
Lin Mo, agissant comme s'il rentrait chez lui, s'installa solidement dans son fauteuil avec une posture commandante. Tendant le bras, il s'empara sans cérémonie de la canette de Cola glacé devant Han Lu.
« Les filles ne devraient pas boire autant de boissons gazeuses ; ça fait grossir. »
« Vous... » Han Lu resta sans voix. Elle avait l'impression que ce type surnommé Lin était taillé dans le même tissu que le Maître Céleste Zhang en face d'eux — tous deux avaient un pète au casque. Si l'un était fou, l'autre l'était encore plus.
Lin Mo tira l'anneau, renversa la tête et avala une grande gorgée. Sa pomme d'Adame bougea, et il poussa un doux soupir de satisfaction.
Reposant la canette, il porta son regard de l'autre côté et demanda avec nonchalance : « Maître Céleste Zhang, si je peux me permettre, quel âge avez-vous cette année ? »
Zhang Gonglian n'avait pas encore récupéré du revirement soudain de Lin Mo et répondit machinalement : « Vingt-cinq ans. »
Le sens spirituel de Lin Mo avait depuis longtemps percé l'âge osseux de Zhang Gonglian. Il n'y trouva rien d'incroyable ; il ne fit que constater que c'était très semblable à ces protagonistes de roman.
Un protagoniste hors pair.
Il hocha la tête et se mit à analyser tout à fait sérieusement : « Devenir Maître Céleste à vingt-cinq ans, vous devez être le dernier disciple de porte de votre maître. »
« En effet. »
Avant que Zhang Gonglian ne puisse parler, le prêtre daoïste Gongyue à côté de lui ajouta avec une touche de révérence : « La compréhension du petit-frère Maître Céleste est inégalée parmi nos pairs. Lorsque notre maître lui a transmis la charge de Maître Céleste, nous tous, frères aînés et cadets, en avons été sincèrement convaincus. »
Ces mots apposaient sans conteste un sceau d'approbation sur la réputation de génie de Zhang Gonglian.
« Et vous ? » Zhang Gonglian demanda en retour, son regard acéré scrutant Lin Mo. « Quel âge avez-vous ? »
Il ne parvenait pas à percer l'âge osseux de Lin Mo. Cette personne semblait enveloppée d'un épais brouillard, rendant les techniques d'œil daoïste dont il était si fier totalement inutiles. Même son sens spirituel n'y trouvait rien.
Quant à l'apparence, dans un lieu comme le Domaine daoïste du Dragon et du Tigre où les gens doués pour conserver une mine juvénile foisonnaient, elle n'avait absolument aucune valeur de référence.
Lin Mo croisa les jambes et s'installa confortablement, continuant à jouer avec la canette de Cola d'une main.
« Moi ? » il étira le mot, un sourire décontracté aux lèvres, relevant légèrement la voix. « Je viens d'avoir dix-huit ans. »
« Quoi ?! »
La voix de Zhang Gonglian monta soudain d'un cran, et il faillit bondir de sa chaise.
Dix-huit ans ?!
Ses yeux agirent comme des projecteurs, balayant Lin Mo de haut en bas, comme pour y déceler quelque trace de déguisement ou d'altération.
« Vous... quelle blague faites-vous ! » Le ton de Zhang Gonglian était quelque peu sec. « Mentir à moi, passe encore, mais ne vous mentez pas à vous-même. »
Depuis toujours, Zhang Gonglian avait vécu sous l'auréole du génie.
Hériter de la charge de Maître Céleste à vingt-cinq ans — regardé sous l'angle de n'importe quelle autre secte, c'était la marque d'un génie.
Même si on lui demandait de rouvrir le passage du Domaine daoïste du Dragon et du Tigre vers la Demeure du Maître Céleste en comptant uniquement sur sa propre force à l'instant présent, il croyait en être capable.
Mais aujourd'hui, il avait rencontré un autre outsider capable de cet exploit.
Ce n'était pas grand-chose ; il y a toujours plus fort, un ciel au-delà du ciel. Il comprenait ce principe, et d'autres au sein du Domaine daoïste du Dragon et du Tigre en étaient capables aussi.
Mais le problème, c'est que cet outsider dont les compétences surpassaient les siennes n'avait en réalité que dix-huit ans ?!