Tous les trois arrivèrent au salon privé du troisième étage.
En poussant la lourde porte en bois, un spacieux salon formé par la réunion de deux pièces s'offrit à leur regard.
En son centre trônait une grande table ronde pouvant accueillir plus de dix personnes, dotée d'un plateau tournant en cristal noir lisse.
Contre le mur, un cercle de canapés en cuir souple. Dans un coin, un platine vinyle poli attendait en silence ; difficile de dire s'il fonctionnait encore.
Plusieurs tableaux abstraits incompréhensibles ornaient les murs, et divers petits objets dégageaient une aura de « je coûte très cher ».
Lin Mo promena son regard autour de lui, la compréhension lui venant.
L'agencement de l'endroit correspondait parfaitement à tous ses stéréotypes sur ces restaurants privés dits haut de gamme ; partout transpirait un sens de la raffinement trop délibéré.
À peine entrés dans le salon, une autre serveuse plus jeune entra sans bruit, un sourire aux lèvres en s'inclinant.
« Mademoiselle Chu, dois-je dresser la table maintenant ? »
Chu Lintian agita la main, une fatigue imperceptible dans la voix.
« Tout le monde n'est pas encore là. »
« D'accord, alors je vais vous préparer des fruits d'abord. »
La serveuse répondit et se retira tout aussi discrètement, refermant la porte avec une telle délicatesse qu'on aurait dit qu'elle craignait de déranger l'air.
« Avec ce genre de service, les frais de service ne doivent pas être inférieurs à quinze pour cent, non ? » Lin Mo s'affala dans son fauteuil et se plaignit distraitement.
Il avait vu ces restaurants chics où le service commençait à dix pour cent.
Chu Lintian ne releva pas. Au contraire, elle sembla laisser tomber toutes ses défenses, s'enfonçant dans le canapé à côté d'elle et poussant un long soupir.
« J'ai entendu dire par Miaomiao que tu es allé signer un contrat cet après-midi. Quel genre de contrat exige que la présidente signe en personne ? »
Devant Lin Mo et Chu Miaomiao, Chu Lintian n'était pas aussi réservée qu'à l'extérieur.
« N'en parlons pas. »
Chu Lintian se massa le front plissé, la voix chargée d'épuisement.
« L'autre partie est un vieux partenaire du groupe. Ces vieux renards sont bornés et intraitables. Si je n'y allais pas personnellement pour les tenir en respect, qui sait combien de temps ils auraient traîné ce contrat. »
Lin Mo ne comprenait pas les arcanes du monde des affaires, mais il voyait bien que la Chu Lintian devant lui n'avait absolument rien en commun avec ces PDG dominateurs à la télé qui sortent avec huit gardes du corps et peuvent faire faillite une entreprise d'un seul regard.
C'est vrai, après tout, cela ne faisait que quelques mois qu'elle avait repris le groupe. Ses bases n'étaient pas encore solides, elle devait tout gérer elle-même.
Les deux discutèrent de choses et d'autres.
Plus tard, Xie Yuling et Zheng Yuan arrivèrent également, ne manquait plus que Jiang Yunlu.
Zheng Yuan entra d'un pas vif et saisit la main de Chu Lintian dès qu'elle franchit la porte.
« Joyeux anniversaire, ma grande fêtée ! On ne s'est pas vues depuis quelques jours à peine, mais pourquoi as-tu le visage plus maigre ? Tu as encore sauté des repas ? »
« Je vais bien, c'est juste qu'il y a beaucoup de choses à l'entreprise ces temps-ci. » Chu Lintian répondit avec un sourire, la fatigue entre ses sourcils s'estompant un peu. « Je vous ai vraiment donné du mal pendant ce temps, à aider à s'occuper de notre Miaomiao. »
« Quel mal ! » Zheng Yuan agita la main.
« Votre Miaomiao est si sage, obéissante et raisonnable. Elle nous économise bien plus de soucis que la nôtre ! »
En disant cela, elle jeta un regard particulier vers sa propre fille.
Xie Yuling sentit la malice. Chu Miaomiao était déjà « l'enfant parfait des autres » dans leur foyer.
Elle roula imperceptiblement des yeux et ne daigna pas répondre. Sinon, elle ne servirait que de contre-exemple à sa mère et subirait un nouveau procès public inhumain.
Elle se glissa contre Chu Miaomiao, gonfla les joues et se plaignit à voix basse.
« C'est bon, vous êtes venues en cachette sans même m'inviter. »
« N'étais-tu pas censée amener tante Zheng ? On ne pouvait pas laisser tante Zheng venir toute seule. »
Dit Lin Mo, impuissant.
« Et on n'a pas invité Yunlu non plus », dit Chu Miaomiao avec prudence.
En entendant cela, l'expression de Xie Yuling s'améliora un peu.
Heureusement qu'ils n'avaient pas invité Jiang Yunlu, sinon ça aurait été embêtant.
Alors que Lin Mo marmonnait cela en lui-même, un tumulte monta d'en bas.
Parlez de Cao Pi, et Cao Pi arrive.
Jiang Yunlu était arrivée elle aussi, comme le sens divin de Lin Mo le voyait clairement.
Vêtue de jolis habits décontractés, Jiang Yunlu tirait le heurtoir, frappant fort sur la porte d'entrée.
« Tante Lili ! »
La porte s'ouvrit vite. La tante qui avait accueilli Lin Mo et l'autre plus tôt regarda Jiang Yunlu sur le seuil avec une surprise agréable.
« Yunlu ?! Pourquoi es-tu ici ? »
Le sourire professionnel sur son visage devint immédiatement sincère.
Son regard passa inconsciemment par-dessus l'épaule de Jiang Yunlu, vers la rue vide derrière elle, une pointe d'attente que même elle n'avait pas remarquée cachée dans ses yeux.
« Tante Lili, arrête de regarder. Mon père n'est pas venu avec moi aujourd'hui. » Jiang Yunlu, les mains dans les poches, parla en grinçant, perçant instantanément les pensées de Chen Yunli.
Les joues de Chen Yunli devinrent instantanément chaudes, et elle la foudroya du regard.
« Quel enfant, toujours à plaisanter avec ta tante. Mais pourquoi es-tu venue ici aujourd'hui ? »
« Je suis venue assister au banquet d'anniversaire de la mère de mon amie. »
« Un banquet d'anniversaire ? La seule table qui fête un anniversaire aujourd'hui, c'est celle de Mademoiselle Chu. Elles sont au troisième étage. »
Jiang Yunlu fit un geste OK, sans oublier de se retourner et de cligner de l'œil avant de partir.
« D'accord ! Alors je monte. Ce soir en rentrant, je dirai à mon père que tu lui manques. »
Ces mots refirent rougir le visage de Chen Yunlu, qui venait juste de retrouver ses couleurs.
Elle voulut répliquer, mais avala ses mots au bord des lèvres. Elle se contenta d'agiter la main, la voix baissant.
« Oublie. Ça fait combien de temps qu'il n'est pas venu manger ici ? »
« Alors tu devrais l'appeler et demander. Demande-lui s'il a oublié cet endroit. »
Sur ces mots, Jiang Yunlu monta l'escalier.
Chen Yunli regarda dans la direction où elle avait disparu. La rougeur sur son visage s'effaça, remplacée par une trace de solitude inaperçue.
S'accrochant au chambranle, elle soupira doucement et murmura d'une voix que seule elle pouvait entendre.
« Il ne serait pas d'accord de toute façon. »
Arrivée au troisième étage, Jiang Yunlu frappa à la porte.
Ce fut Lin Mo qui l'ouvrit.
« Tu es là. »
En entrant, Jiang Yunlu dit :
« Bonjour, sœur Chu. Bonjour, tante Zheng. »
Ayant assisté à la réunion parents-professeurs la fois précédente, Jiang Yunlu reconnaissait naturellement Chu Lintian.
Puis, elle tendit une boîte carrée enveloppée de velours bleu foncé.
« Joyeux anniversaire, sœur Chu. Je te souhaite d'avoir dix-huit ans chaque année, belle comme une fleur. »
Chu Lintian rit, amusée, et prit le cadeau.
« Merci, élève Yunlu. »
« Ouvre et regarde, je l'ai choisi spécialement pour toi », insista Jiang Yunlu.
Chu Lintian ouvrit la boîte comme demandé, et une douce lueur en émana.
Une broche sertie d'un saphir reposait tranquillement dans l'écrin.
« C'est tellement beau ! C'est trop précieux. » Chu Miaomiao fut très surprise. Elle savait que la famille de Jiang Yunlu était aisée, mais elle ne s'attendait pas à ce que Jiang Yunlu offre une broche en saphir valant des centaines de milliers.
Jiang Yunlu sourit et dit :
« Tant que sœur Chu aime. »
À ce moment, Xie Yuling bouscula l'épaule de Lin Mo.
« Moi, je n'ai fait que le dessin. Je me sens un peu coupable. »
« Pourquoi te sentirais-tu coupable ? Ton dessin est très beau. »
En disant cela, Lin Mo se leva aussi.
« Sœur Chu, il y a un cadeau de moi, Yuling et Miaomiao ensemble pour toi. »