Dans l'appartement en location, une série rythmée de coups — trois longs suivis de plusieurs courts — résonna contre la porte. C'était leur signal convenu.
Après le léger grincement des gonds, la porte s'entrouvrit.
Devant se tenait Ma Wenlong. Rasé de près, une nouvelle coupe de cheveux, il avait complètement perdu son aura létale habituelle. Fondue dans la foule, il ressemblait à un homme d'âge moyen d'une banalité absolue.
« L'extérieur est clean. »
Ma Wenlong se faufila par l'entrebâillement, referma la porte à clé derrière lui et parla à voix basse.
« J'ai fait trois tours du quartier. J'ai observé les marchands ambulants, le plombier et les récupérateurs de ferraille. Je n'ai rien vu d'anormal. »
Ma Wenlong entra dans la cuisine et déposa la viande et les légumes qu'il portait sur le plan de travail avec une efficacité rodée.
Shouzhen se tenait derrière les rideaux, observant la rue par une fente minuscule. Son expression était nettement plus détendue qu'au début.
« Pas de nouvelles de Liu Zheng pour l'instant, il va falloir attendre. Je suis désolé de vous déranger, Frère Ma, de vous faire soucier de ces affaires profanes pour nous. »
« Tu es trop poli, petit taoïste. »
Ma Wenlong ouvrit le robinet. Par-dessus le bruit de l'eau, sa voix portait une pointe de rire.
« Je suis né pour peiner, je ne sais pas rester en place. En plus, pour l'infiltration et la reconnaissance, on est plus pros que toi, petit taoïste. »
Shouzhen acquiesça, trouvant l'affirmation profondément convaincante. « C'est vrai. Chaque métier a son maître. »
À cet instant, Xia Zhi sortit de la pièce intérieure. Elle jeta machinalement un coup d'œil vers la fenêtre avant de demander doucement : « Toujours rien du côté de Liu Zheng ? »
Leur unique mission ici était d'assurer leur propre sécurité et celle de la cible, puis d'attendre.
Leur tâche de ce côté se résumait à attendre et à rester en sécurité.
« Ne t'inquiète pas. Ils ont le Talisman des Cinq Tonnerres, qui pourrait foudroyer une douzaine de types comme moi. Il n'y aura absolument aucun problème. » Shouzhen haussa les épaules — un geste rare chez lui — et adopta une posture décontractée.
« C'est vrai. » Xia Zhi hocha la tête, ses nerfs tendus se relâchant légèrement.
Une délicieuse odeur commença à s'échapper de la cuisine.
Bientôt, un parfum appétissant envahit l'air.
C'était Ma Wenlong qui faisait toute la cuisine depuis quelques jours. Shouzhen n'était pas grand cuisinier, et Xia Zhi l'était encore moins.
Qui aurait pu deviner que Ma Wenlong, avec son allure rustre, possédait des talents culinaires dignes d'un grand chef ?
Selon ses dires, il avait déjà utilisé l'identité d'un cuisinier pour une infiltration lors d'une enquête.
À cet instant même, en bas de l'appartement en location.
Dans les ruelles sombres et humides, plusieurs silhouettes se déplaçaient comme des fantômes, prenant silencieusement position dans divers recoins, se fondant parfaitement dans l'environnement chaotique du village urbain.
Un jeune homme adossé à un poteau électrique pianotant sur son téléphone, un homme accroupi dans un coin fumant une cigarette, et une femme marchandant avec le propriétaire d'une épicerie.
Tous avaient l'air inoffensif.
Ils semblaient sans lien, pourtant, du coin de l'œil, leurs regards étaient braqués sur le cinquième étage du même immeuble.
« Œil de Serpent, la cible est au cinquième étage. Les données indiquent que la cible possède une capacité de contre-attaque. Si nécessaire, vous êtes autorisé à tirer pour tuer. »
Un ordre glacial parvint par l'oreillette.
L'homme surnommé « Œil de Serpent », le chef d'équipe, était celui qui fumait à côté. Il portait un uniforme de la compagnie d'électricité, ressemblant trait pour trait à un agent de maintenance ordinaire.
Il écrasa son mégot au sol, sa voix dépourvue de toute fluctuation.
« Compris. Tout pour Ning Qingcheng. Elle est le cœur de ce plan ; tout le monde est jetable. »
L'équipe comptait huit personnes, chacune portant assez de puissance de feu pour raser le petit immeuble.
Tout était prêt ; ils n'attendaient plus que l'ordre.
Le pouce d'Œil de Serpent appuyait déjà sur le bouton de son communicateur, prêt à donner l'assaut.
Juste à ce moment, un nouvel ordre parvint dans son casque.
Œil de Serpent jeta un coup d'œil vers le haut, fronçant légèrement les sourcils.
Un instant plus tard, il relâcha le bouton et bascula sur le canal d'équipe, sa voix demeurant stable.
« Attendez ! »
« Toutes unités, ne tirez pas. Ralentissez l'opération. Passez au plan C. »
Le canal tomba dans le silence. Bien que les membres de l'équipe soient perplexes, leur obéissance absolue les fit instantanément cesser toute action préparatoire et reprendre leur couverture.
L'un d'eux ne put s'empêcher de murmurer : « Œil de Serpent, pourquoi ce changement soudain ? On a déjà la cible verrouillée. »
« Pour réduire le risque d'exposition. Ce n'est pas Pengcheng ; il n'y a personne ici pour nettoyer nos traces. »
En parlant, Œil de Serpent alluma tranquillement une autre cigarette.
À l'étage.
« La soupe de poulet arrive ! C'est de la soupe de poulet au ginseng américain ; Xia Zhi, il faut que tu en boives beaucoup. »
Ma Wenlong, toujours en tablier, sortit de la cuisine rayonnant, portant une marmite en terre bouillante.
La soup mijotait à feu doux depuis avant qu'il parte faire les courses. La cuisson était parfaite.
Le riche parfum de la soupe de poulet mêlé à l'arôme suave des herbes médicinales envahit instantanément le petit appartement.
« Ça sent bon. Vieux Ma, c'est dommage que tu n'ouvres pas un resto avec des talents comme ça », dit Xia Zhi en frémissant du nez tandis qu'elle saisissait son bol et ses baguettes.
Ma Wenlong posa la marmite au centre de la table, ôta son tablier et poussa un long soupir de soulagement en s'asseyant.
« Un resto ? Très peu pour moi. Pour l'instant, je veux juste prendre ma retraite tôt, planter des fleurs, peut-être élever des oiseaux. Ce serait la vie. »
Xia Zhi soupira. « C'est vrai. Après toutes ces années sur le terrain, je me sens épuisée aussi, alors toi... »
Shouzhen leva son verre. « Ce modeste taoïste trinque à vous deux, pour faire traverser les hommes dans la poussière mortelle et protéger la paix de la nation. »
« Ne dis pas ça. Tu nous aides aussi, petit taoïste ? »
Sur ces mots, les trois se mirent à manger, maniant leurs baguettes.
Juste à cet instant.
Crash !
La vitre de la fenêtre vola en éclats sans prévenir !
Un morceau de métal sombre, emporté au milieu d'une pluie d'éclats de verre, vola dedans avec une précision chirurgicale. Avec un plouf, il atterrit pile dans la marmite de soupe de poulet fumante au centre de la table.
La soupe gicla partout.
Les sourires sur leurs visages se figèrent instantanément.
Pas d'explosion, pas de feu. L'objet métallique bouillonnait dans la soupe, et immédiatement, un panache de fumée blanche, épaisse à en être inquiétante, jaillit violemment de la marmite en terre !
Pouf !
« Couvrez-vous la bouche et le nez ! Sortez d'ici ! »
Xia Zhi et Ma Wenlong réagirent avec une extrême vélocité. Presque simultanément hurlant l'ordre, leurs corps réagirent plus vite que leur cerveau, bondissant en arrière pour reculer.
C'était un instinct gravé dans leurs os !
Mais ils sentirent une sensation indescriptiblement lourde se répandre dans leurs membres et leurs os.
Comme si leurs corps avaient été instantanément remplis de plomb ; leurs jambes devinrent molles, et leurs paupières pesaient mille livres.
« Merdre ! »
Xia Zhi serra les dents, voulant se débattre, mais elle n'avait même plus la force de lever la main.
De l'autre côté, le cœur de Shouzhen glaça. Sa main gauche forma instinctivement un sceau manuel, tentant de faire circuler l'énergie spirituelle en lui. Pourtant, on eût dit qu'il heurtait un mur invisible ; l'énergie fut instantanément réprimée et commença même à se dissiper.
« C'est quel genre de drogue assommante ? Comment peut-elle être si puissante ? »
Une sensation de ciel qui tourne et de terre qui pivote l'engloutit. La vision de Shouzhen s'obscurcit. Avant même de pouvoir émettre un son, il s'affala mollement et glissa sous la table.
Thud ! Thud !
Xia Zhi et Ma Wenlong suivirent, s'effondrant raides au sol tandis que leur conscience sombrant dans les ténèbres.
En une seule rencontre, les trois furent neutralisés.
Dans la pièce, seule la marmite restait, bouillonnant et crachant sa fumée.