D’un côté, les vents se levaient et les nuages déferlaient ; de l’autre, le temps s’écoulait dans une paisible quiétude.
Le brouhaha de la pause de midi ne s’était pas encore estompé, et l’air portait encore cette chaleur résiduelle et cette somnolence.
À peine Lin Mo franchit-il la porte de la salle que quelqu’un s’avança directement vers lui.
Xue Zigui avait une main dans la poche de son pantalon, l’autre tenant un téléphone dont l’écran brillait. Sans préambule, il tapota l’épaule de Lin Mo avec le coin du dispositif, ni trop fort ni trop doucement.
« Premier prix provincial. Félicitations. » Son ton était plat, mais son regard restait fixé sur la liste des lauréats affichée sur l’écran.
Lin Mo haussa un sourcil. « Les résultats sont tombés ? Et toi, alors ? »
« Second prix provincial. »
Xue Zigui leva enfin les yeux, une pointe de moquerie envers lui-même accrochée au coin de ses lèvres. « J’ai fait des erreurs de calcul aux deux manches. Je me suis même pas mal tiré d’affaire en gardant le second prix. »
Il le dit sur un ton léger, mais Lin Mo se rappelait parfaitement quelle frustration le submergeait quand il avait réalisé sa bourde.
Puis venait le stylo rouge : recopier chaque erreur dans son cahier de corrections, traverser à peu près un bloc-notes de brouillons juste pour maîtriser cinq méthodes différentes pour résoudre un seul exercice.
Les quatre-vingt-dix-neuf pour cent de sueur, effectivement.
« Un autre élève de notre lycée a décroché le premier prix provincial ? »
« Tong Di oui, mais les notes ne sont pas encore communiquées — seule la liste des lauréats a été publiée. Le professeur Xu devrait avoir plus de précisions. »
Xue Zigui remit son téléphone dans sa poche, son regard traînant sur Lin Mo. Une infime touche de jalousie, malgré ses efforts pour la dissimuler, finissait toujours par passer au clair.
« Avec le premier prix provincial, tu pars en stage national. »
Lin Mo réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Probablement pendant la seconde. Du coup, je risque de ne pas pouvoir revenir suivre les cours. »
Les stages nationaux duraient généralement entre trois et six mois. On y était soit éliminé, soit dispensé de poursuivre.
Ce n’était évidemment pas un programme cloîtré — Lin Mo aurait très bien pu revenir en classe.
Mais la compétition nationale n’était pas négociable. Le système avait attribué la mission, et l’accomplir repousserait probablement son prochain palier de cultivation : l’Établissement des Fondations.
Au moment où il se rassoit, la tête de Ma Ruixiang surgit au seuil de la salle, sa voix résonnant tel un mégaphone.
« Lin Mo, Xue Zigui ! Le professeur principal veut vous voir au bureau. Ça concerne les résultats de la compétition. »
L’interjection fit brusquement sortir la classe assoupie de sa torpeur.
Des dizaines de regards se tournèrent vers Lin Mo et Xue Zigui, mêlant curiosité et une résignation habituelle.
« C’est pour ce truc où Xue Zigui s’est retrouvé coincé ? Ils ont mis un temps fou à publier les résultats. »
« Idiot, c’était seulement la première manche. La seconde a été reportée. Les scores finals combinent les deux. »
« Le monde des génies… ne manque jamais un bon mortel de ma trempe. »
Au milieu des murmures, Lin Mo se leva calmement et adressa un signe à Xue Zigui.
Sous le regard collectif de la classe, ils sortirent l’un après l’autre.
Le bureau était plein à craquer.
Une cohorte de représentants de classe étaient venus déposer les copies, et Lin Mo repéra Tong Dong dans le tas.
De loin, Tong Dong le vit aussi et lui rendit un bref hochement de tête.
Lin Mo lui rendit la politesse.
Arrivés devant le bureau de Chen Xiaoya, son sourire était bien plus difficile à contenir que le recul d’une AK.
Après tout, Lin Mo et Xue Zigui n’étaient qu’en première. Les récompenses provinciales allaient généralement en priorité aux élèves de seconde.
« Félicitations. Peu d’élèves de première font le coup de la liste provinciale. » Les yeux de Chen Xiaoya se posèrent sur Lin Mo.
« Surtout le premier prix provincial. À moins d’une surprise, une fois les classes recomposées, tu rejoindras l’entraînement de l’équipe provinciale et nous représenteras à la compétition nationale. »
L’organisation de l’olympiade de mathématiques s’étalait sur une longue durée. Venait après le premier prix provincial la compétition nationale, puis, pour les meilleurs, la sélection de l’équipe nationale, suivie des épreuves internationales.
Toute cette machinerie s’étendait jusqu’à juillet ou août de l’année suivante.
Si un élève de seconde participait, il lui restait trop peu de temps pour préparer les épreuves de la terminale.
C’est pourquoi les participants au niveau national bénéficiaient d’une admission directe à l’université Tsinghua.
Comme tout le monde le savait, environ la moitié des premiers inscrits à Tsinghua passaient par le concours classique.
Les établissements d’élite recrutaient activement des élèves affichant un talent exceptionnel dans un domaine particulier — ainsi l’auteur de la copie au score parfait *La Mort du Cheval Rouge*, qui avait obtenu une entrée spéciale dans une université de rang 211.
La règle de garantie d’admission fonctionnait comme un filet de sécurité. Même si l’on ratait lamentablement le concours, Tsinghua restait une porte ouverte.
Nous étions en 2013, avant le lancement du programme de fondation forte. Seuls les soixante premiers de la compétition nationale obtenaient alors l’admission directe.
Lin Mo s’en moquait un peu. Le système attribuait déjà les récompenses par tranches de toute façon.
Système : `[J'ai oublié de te virer les récompenses de l'épreuve municipale, merde ! Bon, tant pis, je regroupe le tout cette fois-ci.]`
Sur un ton désinvolte, Lin Mo demanda : « Professeur, on peut déjà voir nos notes ? »
« Seul le résultat de la première manche est connu. La seconde demandera plus de temps, mais voici ce que nous avons jusqu’à présent. »
Chen Xiaoya ouvrit le document des résultats de l’olympiade de mathématiques de la province du Guangdong.
Le classement de la première manche afficha son contenu à l’écran.
An Yuesheng : 120
Lin Mo : 120
Tong Dong : 120
Derrière Chen Xiaoya, Xue Zigui, jusqu’alors muet, sentit son œil tressaillir.
Trois notes maximales ?
Gu Muyu : 118
Zhu Ningyan : 116
……
Xue Zigui : 109
Xue Zigui prit une grande inspiration. Voilà donc comment il s’était taillé le second prix provincial.
Mais il ne s’agissait que de la première manche. La seconde serait encore plus coriace.
Juste à ce moment-là, le groupe QQ de Chen Xiaoya sonna pour un nouveau message.
Les notes de la seconde manche et les moyennes combinées étaient publiées.
Elle cliqua sur le fichier Word.
Lin Mo : 120
Tong Dong : 118
An Yuesheng : 117
……
Premier de la province : Lin Mo.
Pas besoin de faire le calcul des moyennes. Le titre était déjà le sien.
La première manche seule ne conférait que le second prix provincial. Pour décrocher le premier, il fallait cumuler les deux épreuves et figurer parmi les soixante-quatre meilleurs.
Le nombre de premiers prix provinciaux variait selon les régions, suivant le contingent accordé à chaque province pour la phase nationale.
Mais Lin Mo faisait vraiment partie de ces cas exceptionnels.
Lin Mo hocha la tête, satisfait. Son sens spirituel était vraiment imbattable.
Les autres professeurs de mathématiques avaient eux aussi reçu le fichier. Leurs têtes se tournèrent toutes vers Lin Mo, présent dans le bureau.
Même Tong Dong se retourna.
Tong Dong avança directement vers lui.
« Félicitations. Vraiment premier provincial. »
« Et toi, tu es deuxième provincial, pas faux. Le proviseur doit sûrement être en train de sourire aux larmes. »
Xu Haoming faillit courir jusque dans le bureau.
Son balayage visuel chercha un instant avant de se fixer sur Lin Mo.
« Lin Mo ! Te voilà. »
Lin Mo hocha négligemment la tête. « Je le savais déjà. Premier provincial, c’est bien ça ? »
« Exactement ! Premier et deuxième provinciaux, tous les deux de notre établissement. Le proviseur ne demande qu’à rayonner de bonheur. »
Tong Dong jeta un coup d’œil à Xu Haoming, puis retransita vers Lin Mo, et hocha vigoureusement la tête.
« On dirait que le visage du proviseur est sur le point de fendre de rire. »