Vieux quartier, rue de la Rivière de Sable.
L'ancien dortoir de l'usine textile, vieilli de plusieurs décennies, dressait désormais sa silhouette comme un squelette vidé de sa substance, attendant de mourir sur place.
Sur les dizaines de foyers que comptait l'immeuble, on pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fenêtres où pendait encore du linge.
Ceux qui en avaient les moyens avaient depuis longtemps traversé le fleuve pour s'installer dans la ville neuve.
Les autres avaient aiguisé leur ingéniosité pour se caser dans des colocations bon marché des environs.
Ces chambres étaient si peu accueillantes que même en payant des gens pour y vivre, ils les auraient trouvées de mauvais augure.
Et pourtant, quelqu'un refusait obstinément de partir.
Cinquième étage, appartement ouest.
À l'intérieur, le Sûtra du Cœur tournait en boucle, ses chants sacrés teintés d'une rougeur maladive.
Un homme était affalé dans une chaise à bascule qui grincait, le regard fixé sur le bâtiment de la maternité de l'autre côté de la rue.
Chaque fois que le faible vagissement d'un nouveau-né parvint à ses oreilles, le coin de sa bouche tressaillit.
Sur la table devant lui reposait un bocal en verre ambré.
Sa surface était plaquée de couches de talismans, les inscriptions au cinabre si denses qu'elles masquaient presque la couleur d'origine du récipient.
Quelque chose à l'intérieur bougea légèrement sous la lumière rouge.
La table autour du bocal était couverte de caractères griffonnés.
L'homme pinça le dernier bout de sa cigarette entre des doigts jaunis, l'écrasa sur le bord de la table en marmonnant :
« Absorbe, absorbe bien. Prends tout — il y a plein de bonnes choses là-bas. Ne gâche pas une goutte. »
Il jeta un coup d'œil à l'horloge murale.
Les aiguilles des heures, des minutes et des secondes s'alignèrent lentement en une seule ligne droite.
Pile à l'heure, son visage blême, à peine visible dans la lueur rouge, se tordit en un rictus.
C'était le moment.
Il se leva, alla dans la cuisine, fouilla un moment et en ressortit avec un couteau à fruit.
Du sang séché adhérait encore à la lame.
De retour dans le séjour, il défit d'un geste habile le bandage qui enroulait son poignet gauche.
La peau en dessous était méconnaissable — une peinture abstraite et grotesque de cicatrices, nouvelles sur anciennes, inégales et laides.
Impassible, il leva le couteau et entailla le seul lambeau de chair intact qui restait.
L'incision s'ouvrit, mais pas une seule goutte de sang ne perla.
L'homme fixa son poignet avec frustration.
Merde, saigne donc !
Peut-être avait-il trop entaillé — ces mains avaient oublié ce qu'était le sang.
Seul un mince filet rouge foncé, paresseux, suinta des profondeurs de la plaie, trop chétif pour même goutter dans le bocal.
Refusant d'abandonner, il défit l'autre poignet et le taillada à plusieurs reprises.
Même résultat.
Pas de sang.
Alors qu'il désespérait de ses poignets inutiles, une voix s'éleva.
Elle était fluette et visqueuse, comme si elle remontait à bulles d'un liquide épais — et elle venait du bocal sur la table.
« Plante... le cœur. Y'a du sang là-dedans. »
L'homme se figea. Lentement, il baissa les yeux sur sa poitrine creuse, puis sur le couteau dans sa main.
Bien sûr. Pourquoi n'y avait-il pas pensé ?
« Oui... oui... le cœur a du sang, le cœur a du sang ! »
Son visage s'illumina d'une joie maniaque, comme s'il venait de résoudre un problème de maths qui le bloquait depuis des ans.
Sans hésiter, il plongea la lame dans son flanc gauche, puis l'arracha sur le côté.
Le bruit de la chair déchirée était sourd, mais il ne s'arrêta pas avant que du sang chaud ne jaillisse enfin.
Étrangement, il ne ressentit aucune douleur — seulement du soulagement.
Bercant sa poitrine ouverte comme une offrande sacrée, il s'approcha prudemment de la table et plaça la blessure au-dessus de l'ouverture du bocal.
Le sang cascada, emplissant le récipient.
« Bois, bois. Grossis bien, deviens fort. »
Fredonnant une comptine incohérente, son visage devint translucide par la perte de sang, pourtant irradiant une joie perverse.
Ce n'est que lorsque le flux se réduisit à un filet, puis s'arrêta complètement, qu'il lâcha prise et retomba dans la chaise à bascule.
« Mon enfant, mon cher enfant... grandis vite, grandis fort. »
Sa tête bascula sur le côté, mais ses yeux restèrent rivés sur le bocal, les pupilles pleines d'anticipation.
Le couteau dépassait toujours de sa poitrine.
Le Sûtra du Cœur entama un nouveau cycle.
Mais une demi-heure plus tard, une main s'étendit et coupa le lecteur.
Une silhouette légèrement voûtée entra dans le séjour.
Elle regarda l'homme mort sans la moindre émotion, puis referma nonchalamment le couvercle du bocal et l'emporta.
« Il faut accélérer la récupération. On ne peut plus se permettre de retard. »
Une autre demi-heure s'écoula.
La porte grincé sur ses gonds.
Liu Zheng entra, le nez frémissant à l'odeur métallique.
« Merde, trop tard. Espérons que la chose est encore là. »
Derrière lui, Shouzhen avança, sortant une lampe de poche de sa poche — juste au moment où l'ampoule du plafond clignota en s'allumant d'un claquement sec.
« Prêtre daoïste, faut s'adapter aux temps modernes, hein ? » taquina Liu Zheng.
Mais Shouzhen n'écoutait pas. Ses yeux étaient rivés sur l'espace vide de la table, puis sur le cadavre dans la chaise à bascule.
« On arrive trop tard. »
Ces derniers jours avaient visiblement vieilli Shouzhen.
Il ne suffoquait plus à la vue de la mort. Il murmura plutôt :
« Par le décret du Très-Haut, votre âme solitaire est libérée. Tous les fantômes et esprits, êtres des quatre naissances, participez à cette grâce. Ceux qui ont une tête seront libérés... »
Après avoir récité la prière des morts, il se tourna vers la maternité au-delà de la fenêtre.
« Encore une des Huit Souffrances ? »
Bien que le daoïsme parle de Cinq Souffrances, l'école Quanzhen de Shouzhen mêlait confucianisme, bouddhisme et daoïsme. Il reconnut l'art maudit à l'œuvre — l'énergie qui était récoltée.
Différents noms, même essence.
« Quelle souffrance, celle-ci ? » Liu Zheng s'approcha, sentant l'énergie rémanente.
« La souffrance de la naissance — l'angoisse inhérente à l'acte de naître. Cet objet maudit doit l'absorber, puis la rediriger sous forme de malédiction sur autrui. »
« Donc c'est pour maudire les nourrissons ? »
« En partie. La souffrance de la naissance affecte les nouveau-nés comme les mères. La malédiction peut déformer le fœtus... ou les tuer tous les deux. »
Shouzhen serra les poings. Un tel mal n'avait pas sa place en ce monde.
« Je pensais qu'en épluchant la vidéosurveillance des marchés, on arriverait à quelque chose. Encore un cul-de-sac. »
Liu Zheng prit quelques photos, puis se tourna vers Shouzhen.
« Des pistes, prêtre daoïste Shouzhen ? »
Shouzhen secoua la tête. « Aucune. Si le vaisseau maudit contient les Huit Souffrances, la plus mortelle est la souffrance de la mort. Il faut la trouver — les hôpitaux sont la source la plus probable. »
« Plus facile à dire qu'à faire. Naissance, vieillesse, maladie, mort — les hôpitaux couvrent tout ça. Et la Cité de la Chèvre en a trop, putain, pour tous les vérifier. »
Liu Zheng alluma une cigarette, inhalant violemment.
La bouffée consuma la moitié du bâton d'un coup.
En exhalant, une épaisse fumée se déploya, masquant le seuil.
Dans la brume, une silhouette se dessina progressivement.