Cette nuit-là.
Les lampadaires, après l'étude du soir, étiraient leurs ombres — une longue, une courte.
Lin Mo et Xie Yuling marchaient côte à côte, le silence s'épaississant entre eux.
La fille était perdue dans ses pensées, poussant du pied un caillou innocent le long du chemin. Au fil du roulement de la pierre, ses lèvres se serraient un peu plus.
L'incident de midi était comme une minuscule écharde — pas mortelle, mais assez irritante pour la déstabiliser.
L'affronter ?
Elle-même trouvait l'idée absurde, mais les émotions ne se raisonnaient pas si aisément.
Lin Mo restait silencieux, ralentissant le pas pour calquer ses foulées boudeuses.
Après tout, c'était lui qui avait gâché les arrangements.
Alors maintenant, Xie Yuling n'avait d'autre choix que de ruminer sa frustration.
Lorsqu'ils arrivèrent au pied de l'immeuble, Xie Yuling rompit enfin le silence, d'une voix sourde comme à demi endormie. « Maman a dit qu'on faisait un casse-croute ce soir. »
Son ton était plat, comme si elle récitait une réplique, mais ses yeux papillotaient vers le visage de Lin Mo.
« D'accord », répondit Lin Mo vivement, une pointe d'amusement dans la voix.
Le refus attendu ne vint pas, et Xie Yuling exhala intérieurement.
Elle renifla, un léger grognement lui échappant du nez, avant de faire demi-tour et de dévaler l'escalier, ses pas cliquetant plus vite que d'habitude.
Lin Mo regarda sa fuite embarrassée avec amusement, la suivant d'une allure paisible.
Clic.
Au moment où Xie Yuling poussa la porte, elle se figea dans l'entrée, son sac à dos s'abattant sur le sol avec un bruit mat.
« Maman ! Qu'est-ce qu'il t'arrive ? ! » Sa voix était aiguë, tremblante, au bord des larmes.
Lin Mo fronça les sourcils dès qu'il pénétra à l'intérieur.
Ce n'est qu'alors que son sens spirituel se focalisa précisément sur tante Zheng.
Les lumières du salon étaient tamisées, projetant Zheng Yuan dans un affaissement las sur le canapé. Son visage habituellement doux portait désormais des traces de détresse — un léger gonflement à la tempe et un bleu saillant sur une pommette.
Les blessures ressemblaient à celles d'une chute… ou d'un coup.
Il se baissa pour ramasser le sac tombé, le posa négligemment sur l'accoudoir, puis trancha le lourd silence d'une voix stable.
« Tante, qu'est-ce qui s'est passé ? Qui t'a fait mal ? »
Zheng Yuan était bien aimée, et les voisins veillaient sur elle. Lin Mo ne s'imaginait personne lever la main sur elle.
Voyant la panique sur le visage des gamins, Zheng Yuan força un faible sourire et agita la main avec dédain. Elle désigna le seuil du balcon.
« J'ai glissé. J'ai perdu l'équilibre et je me suis cogné la figure. »
L'explication apaisa une part de l'effroi de Xie Yuling, mais l'irritation prit vite la place.
« Maman, tu t'es encore promenée juste après avoir passé la serpillière ? Combien de fois je t'ai dit de pas faire ça ? »
« Pas vraiment… » Zheng Yuan hésita, cherchant ses souvenirs. « D'habitude je ne lave pas le sol le soir. »
Le regard de Lin Mo balaya les carreaux près du balcon — propres et secs, sans trace d'humidité.
Ses yeux s'assombrirent, mais il garda le silence.
« Tante, restez là. Je descends chercher un peu de vin médicinal de chez nous. C'est excellent pour les bleus et la circulation. »
« Oh, ne te dérange pas, Xiao Mo. Repose-toi un peu. »
Lin Mo fit un signe de main sans se retourner, déjà disparu par la porte.
Quelques minutes plus tard, il remontait avec une bouteille en verre brun sans étiquette.
Au lieu de l'appliquer lui-même, il la tendit à Xie Yuling, qui stationnait encore près du canapé.
« Aide ta mère avec ça. Doucement. Et ne te mets pas à cuisiner — je vais chercher des brochettes et des nouilles frites chez Vieux Chauve, en bas. Je reviens tout de suite. »
Ses instructions étaient fluides, ne laissant aucune place à la discussion.
Xie Yuling prit la bouteille par réflexe, sa mesquinerie d'avant oubliée, remplacée par un étrange sentiment de réconfort.
Elle n'avait rien contre le fait de s'en occuper — au contraire, cela lui semblait juste.
« Vraiment, ce n'est pas la peine… »
Zheng Yuan tenta de se lever, mais Xie Yuling la repoussa sur le canapé.
« Arrête, Maman ! »
Elle dévissa le bouchon, et l'odeur piquante de l'huile médicinale emplit l'air.
« Reste tranquille et laisse-moi faire. »
L'huile était fraîche sur ses paumes. Xie Yuling la réchauffa entre ses mains avant de la masser délicatement sur le bleu de la joue de sa mère, veillant à ne pas appuyer trop fort.
« Maman, où est le talisman de protection que Lin Mo t'a donné ? Tu ne l'avais pas sur toi ? »
« Hein ? »
Zheng Yuan cligna des yeux, puis se frappa la cuisse. « Il est dans la poche des vêtements que j'ai changés tout à l'heure ! »
Une idée la frappa, et son expression changea.
« Ce ne serait pas… parce que je ne le portais pas que je suis tombée ? »
L'estomac de Xie Yuling se noua. Cela sonnait juste — mais elle ne pouvait pas le dire franchement, de peur d'effrayer sa mère. Elle la rassura plutôt.
« Garde-le sur toi désormais. Mieux vaut prévenir que guérir. Moi je porte le mien, et tout va bien. »
Les femmes d'un certain âge avaient tendance à croire à ce genre de choses, et Zheng Yuan acquiesça avec ferveur.
« C'est sûr ! Je traversais juste le salon, le sol n'était même pas mouillé ! Comment j'ai pu glisser aussi bêtement ? »
En bas, Lin Mo se dirigeait vers l'étal de Vieux Chauve pour leur commande de nuit.
Mais son sens spirituel restait verrouillé sur Zheng Yuan.
Avec le talisman de protection en place, il n'avait jamais rien remarqué d'anormal.
Pourtant, dès qu'elle l'avait retiré, cela était arrivé.
Tout à l'heure dans l'appartement, il avait détecté une faible énergie rougeâtre, vaporeuse, dérivant dans l'air, s'infiltrant dans le corps de Zheng Yuan.
Rien de bon, c'était certain.
Heureusement, Xie Yuling avait été assez vive pour se souvenir du talisman.
Une demi-heure plus tard, Lin Mo revint avec la nourriture.
« Xiao Mo, ton remède de famille fait des miracles. La douleur est déjà partie. »
Zheng Yuan allait bien mieux qu'avant.
Bien sûr. Il n'y avait pas de « remède de famille » — juste l'énergie spirituelle de Lin Mo.
Une simple infusion dans l'huile l'avait transformée en quelque chose d'extraordinaire.
« Tant mieux. Garde la bouteille ici — j'en ai d'autres à la maison. »
En parlant, il déballa les boîtes à emporter.
Remarquant l'expression hésitante de Xie Yuling, Lin Mo lui tapota discrètement la main et hocha la tête quand Zheng Yuan ne regardait pas.
Xie Yuling ne comprit pas pourquoi il faisait cela, mais cela l'apaisa inexplicablement. Elle s'assit correctement pour manger.
Avec Lin Mo là, l'énergie rougeâtre était tenue à distance, incapable d'affecter Zheng Yuan.
Après ce repas, il s'occuperait de la nuisance démoniaque qui rôdait.
Mais d'abord, il rappellerait à Xie Yuling de veiller à ce que sa mère garde le talisman sur elle.
Une fois qu'ils eurent mangé à satiété, Zheng Yuan s'excusa pour aller se reposer.
Après la chute, elle se sentait encore bizarre et décida de se coucher tôt.
Ce n'est qu'après la fermeture de la porte de la chambre de sa mère que Xie Yuling chuchota : « Y a un truc qui cloche, non ? »
Lin Mo acquiesça. « Un peu. C'est pour ça que le talisman doit rester sur elle. »
Xie Yuling hocha la tête avec insistance.
« Tu vas faire quelque chose ? Ce sera dangereux ? »
Ses yeux étaient grands ouverts, pleins d'inquiétude.
Lin Mo pouffa. « Si ça arrive même pas à percer le talisman, à quel point ça pourrait être dangereux ? »