L'arrivée de Lin Mo fut comme une pierre jetée dans un étang calme, attirant instantanément l'attention de tous les professeurs surveillants qui attendaient à proximité.
Xu Haoming sentit sa gorge se dessécher, ses pieds cloués au sol comme s'ils y avaient été enfoncés, trop hésitant pour avancer.
Il n'y avait rien à faire — Lin Mo avait déjà fait la même chose lors de la dernière compétition à l'échelle de la ville : finir premier et en sortir avec une arrogance impossible à ignorer, surtout avec autant de professeurs d'écoles rivales qui regardaient.
Bien sûr, Xu Haoming savait pertinemment que ce gamin avait tout le droit d'être arrogant.
Lin Mo ignora les regards mêlés autour de lui et marcha droit vers Xu Haoming, d'une allure si décontractée qu'on aurait dit qu'il venait de boucler un simple contrôle de connaissances.
Il tendit négligemment quelques feuilles de brouillon noircies d'une écriture dense, les laissant voltiger légèrement dans les mains de Xu Haoming.
« Professeur, il y a un autre tour demain, non ? »
Le directeur Huang, qui se tenait à côté, réagit promptement, tendant une bouteille d'eau préparée à l'avance avec un large sourire.
« Comment était la difficulté ? J'ai entendu dire du professeur Xu que vous aviez fini en une demi-heure la fois dernière — et cette fois ? »
« Merci, professeur. » Lin Mo dévissa le bouchon et en but une longue gorgée, sa pomme d'Adams montant et descendant.
Il n'avait pas particulièrement soif, mais refuser le geste aurait semblé une offense envers le directeur Huang.
Reposant la bouteille, il continua sans se presser :
« Honnêtement, j'aurais pu finir en une demi-heure cette fois aussi, mais le professeur Xu a dit que ce serait trop juste, alors j'ai pris du temps en plus pour simplifier les étapes et les écrire sur le brouillon. »
Ces mots faquirent faire étouffer Xu Haoming avec sa propre salive, l'obligeant à toussoter maladroitement pour masquer sa gêne.
La réponse de Lin Mo valut aussi un pouce levé enthousiaste du directeur Huang, qui haussa la voix juste assez pour que la foule autour l'entende. « C'est ça, le premier de notre école ! Quel sang-froid, quel talent ! »
Xu Haoming soupira, ses yeux parcourant instinctivement les alentours.
Effectivement, il pouvait pratiquement sentir les regards dédaigneux les transpercer comme des poignards. Les expressions sur ces visages en disaient long :
Frimeur.
Juste à ce moment, un homme d'âge moyen aux lunettes cerclées d'or s'approcha, un badge d'un grand lycée de Pengcheng pendouillant sur sa poitrine. Son sourire était mince et insincère quand il parla :
« Déjà fini ? Ça vous dérange si je jette un œil à ces notes ? Je suis sincèrement curieux de voir quel genre de génie traite une compétition provinciale comme un devoir de classe. »
La pique dans son ton était incontestable.
« Rien de spécial, juste un élève doué. Pas la peine de vous en faire, professeur Chen. »
Xu Haoming haussa les épaules, feignant l'indifférence. Il s'attendait à ce genre de réaction.
La plupart des professeurs surveillants se connaissaient.
Et ils étaient tous professeurs de maths.
Là où il y a des gens, il y a de la compétition — et ces professeurs ne faisaient pas exception, sauf que leurs batailles se jouaient à travers leurs élèves.
Voyant que Xu Haoming refusait d'entrer dans le jeu, le professeur Chen, près de soixante ans, se rapprocha, détaillant Lin Mo de la tête aux pieds.
« Gamin, t'as vraiment tout fait ? Sortir en vitesse comme ça — et si t'as raté une étape ? Une compétition provinciale, ça ne court pas les rues, tu sais. »
Les mots étaient doux, mais la moquerie en dessous était acérée.
Face à une pique si voilée, la meilleure parade restait le coup de massue direct.
Mais Lin Mo se contenta de sourire faiblement.
« Les étapes, ce n'est pas un problème. Le dernier exercice portait sur la géométrie non-euclidienne dans les fonctions composées.
La méthode conventionnelle exige de construire six fonctions auxiliaires, puis d'effectuer quatre intégrations — ça remplirait une page entière à la fin.
Mais si on le reformule en problème topologique sur une surface close et qu'on trouve le point critique du genre, la réponse s'écrit pratiquement toute seule.
Regardez ? Juste trois lignes.
Bien sûr, je peux l'écrire comme ça, mais les autres pourraient ne pas comprendre.
Enfin... »
Lin Mo s'avança jusqu'au professeur.
« Ça te regarde, toi, le vieux ? Peut-être ferais-tu mieux de passer ton temps à prier pour que tes élèves arrivent seulement à finir leurs copies avant la fin de l'heure. »
Les mots furent une gifle directe, forçant le professeur Chen à reculer d'un pas.
« Vous — cet élève n'a aucune éducation ! Aucun respect ! »
Dans sa vie précédente, Lin Mo avait été un fauteur de troubles — et les fauteurs de troubles aiguisaient d'abord leur art de la répartie.
« Ne m'appelez pas "élève". Vous ne m'avez jamais enseigné, donc vous n'êtes pas mon professeur. Vous êtes venu quémander des insultes, et maintenant vous pleurnichez sur l'éducation ? Si vous aviez un minimum de décence, vous ne vous seriez pas approché en premier lieu.
C'est l'ambition de Sima Zhao avec le caractère de Sima Zhao. »
Tous les présents étaient professeurs de maths, mais ils étaient tous cultivés — ils savaient exactement qui était Sima Zhao.
Et il était clair quelles avaient été les intentions du professeur Chen. L'ambition de Sima Zhao — tout le monde la voyait en plein jour.
Quant au caractère...
Chercher noise à un élève n'était pas exactement un comportement noble.
Beaucoup savaient qu'il y avait de vieilles rancunes entre le professeur Chen et Xu Haoming.
Mais avec l'un basé à Pengcheng et l'autre à la Cité de la Chèvre, leurs chemins se croisaient rarement.
Personne n'intervint — ils regardaient simplement.
Le spectacle était divertissant.
Le professeur Chen, maintenantthoroughly humilié, recula d'un autre pas. En éducateur chevronné, il n'allait pas s'effondrer sous une volée d'injures.
Mais son visage était rouge de rage.
« Comment osez-vous parler comme ça ? Vos parents ne vous ont jamais appris à respecter vos aînés ? »
« Ferme-la, toi, le fossile. Ta mère ne t'a jamais appris à chérir les jeunes ? Et t'es même pas à la retraite ? T'as déjà ta carte de bus senior ? Juste parce que je t'ai appelé "vieux", tu te crois antique ? »
Lin Mo avança encore, pratiquement en plantant un doigt dans la figure du professeur Chen.
Comme le professeur Chen était seul — pas d'équipiers pour le retenir — il n'eut d'autre choix que d'encaisser l'assaut verbal.
Mais Xu Haoming, ne voulant pas que les choses dégénèrent davantage, finit par tirer Lin Mo sur le côté.
« Ça suffit. Et si tu lui donnes un accident vasculaire cérébral par mégarde ? »
« Arrivera pas. Je surveille. »
Les sens spirituels de Lin Mo suivaient la tension artérielle et le rythme cardiaque du vieux bonhomme depuis le début.
Si nécessaire, il aurait pu le stabiliser mieux qu'un stent coronaire.
Mais le professeur Chen n'avait pas besoin d'intervention — pas encore.
Il restait là, haletant, reculant encore, le doigt levé comme pour riposter.
Heureusement, le directeur Huang s'interposa entre eux, coupant court à tout nouveau round.
Les spectateurs, tout en appréciant le spectacle, voyaient maintenant à quel point Xu Haoming tenait à Lin Mo.
Xu Haoming avait déjà soigneusement rangé le brouillon. Une fois les sujets publiés, ils verraient si les solutions de Lin Mo tenaient la route.
Plus important encore, Xu Haoming avait une foi absolue dans les capacités de Lin Mo.
Après tout, le gamin finissait toujours en avance, peu importe l'épreuve.
Le directeur Huang frappa même dans sa poitrine. « Allez, Lin Mo, je t'offre un soda dehors. »
Ne voyant aucune raison de rester, Lin Mo le suivit.
Xu Haoming les appela derrière eux : « M'en prend un aussi ! »
« Achète le tien. » Le directeur Huang le congédia d'un geste de la main, n'emmenant que Lin Mo.
Le professeur Chen lança un regard noir au dos de Lin Mo qui s'éloignait, mais sans issue pour sa colère, il ne put que s'affaler sur un siège et attendre la fin de la compétition — pour ensuite harceler ses propres élèves au sujet de ce dernier problème.