« Bakayarō ! »
Toute l'élégance que l'homme en costume avait affichée plus tôt avait depuis longtemps disparu.
De fines déchirures parcouraient son costume, et du sang continuait de couler de ses poignets.
Ce qui l'irritait le plus, c'était son pantalon.
Il était cher. Très cher.
Si cher qu'il n'avait même pas voulu le porter pour sa dernière mission.
Et maintenant, moins d'une heure après le début de cette assignation, il était en lambeaux, comme si un chien l'avait mâchouillé.
La peau visible à travers les déchirures n'était pas en meilleur état. De minuscules blessures la couvraient de la tête aux pieds, des perles de sang suintant partout.
L'homme en costume baissa les yeux et jura encore plus violemment.
Sakamoto Tenryu se tenait devant lui, dans un état légèrement meilleur.
Une couche de qi protégeait son corps, limitant ses blessures, mais sa respiration était déjà devenue irrégulière.
« J'en ai assez. Je crois que je vais me retirer en premier. » L'homme en costume leva une main et essuya le sang sur son menton.
Sakamoto Tenryu ne se retourna pas. Il se contenta d'incliner légèrement le visage sur le côté.
« Si tu veux partir, pars. Je peux gérer ça seul. »
L'homme en costume se figea.
Il s'attendait à ce que l'autre l'insulte, ou peut-être qu'il fasse pression avec un discours sur l'honneur national. Il n'en fut rien.
Tel était le Saint de l'Épée.
« Tu es sûr de pouvoir te débrouiller seul ? »
« Que j'y arrive ou non ne te regarde pas. »
« Très bien. Je ne vais pas faire de cérémonie, alors. »
L'homme en costume fit demi-tour et partit sur-le-champ, d'un pas rapide et décidé, sans la moindre hésitation.
Il n'était qu'un assassin.
Les objectifs d'un assassin étaient simples : gagner de l'argent, en dépenser, et rester en vie assez longtemps pour aller en boîte.
Donner sa vie pour le Grand Empire du Nippon ?
C'était quelque chose qu'on ne trouvait que dans les films de propagande.
Il payait ses impôts. Il n'avait pas besoin de donner sa vie en plus.
Après une douzaine de pas, il se retourna.
Sakamoto Tenryu était toujours là.
S'il mourait, l'homme irait rendre hommage au Saint de l'Épée.
« La prochaine fois que j'accepte un contrat avec une cible chinoise, je vérifierai l'arbre généalogique du type sur huit générations. »
L'homme en costume marmonna entre ses dents et courut encore plus vite.
Il n'avait aucune idée que les blessures sur son corps dégageaient de fines volutes de qi noir.
Sakamoto Tenryu ne prêta aucune attention à l'homme en costume qui s'éloignait.
Il serra son sabre et fixa Zhafu au centre de la scène.
En tant que Saint de l'Épée, il ne craignait naturellement aucune de ces méthodes hétérodoxes.
Zhafu n'était plus reconnaissable comme humain.
Ses membres s'étaient transformés en racines noires qui s'enfonçaient dans le sol.
Son visage continuait de se tordre, tandis que sa bouche répétait inlassablement les mêmes quelques mots. Impossible à comprendre, pourtant profondément irritants.
Sakamoto Tenryu fixa ces racines, ses doigts pressant la garde de son sabre.
Il ne pouvait plus tarder.
Une fois que ces choses auraient pris racine, les dégâts dépasseraient cette unique rue.
Ils pourraient engloutir tout Edo.
Et qui nettoierait le désastre alors ?
Les inutiles du Bureau des Armements, qui ne savaient que s'incliner ?
Ou ces vieilles reliques du Bureau des Onmyōji ?
Sakamoto Tenryu inspira l'air chargé d'odeur de sang, puis présenta son sabre horizontalement devant sa paume.
Il utilisait rarement cette technique de nos jours.
Chaque fois qu'il le faisait, cela lui coûtait cher.
Mais il n'avait pas d'autre choix.
La lame trancha sa paume. Alors que son sang gouttait sur le sabre, il éveilla instantanément quelque pouvoir caché.
Boom !
Boom !
Boom !
Un son grave résonna depuis la lame.
Sakamoto Tenryu baissa les yeux, son bras parfaitement stable.
« Vieux camarade, je vais devoir te déranger encore. »
Une lumière rouge se propagea le long de la lame.
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas utilisé cette technique. Je n'aurais jamais cru que mon adversaire ne serait même pas humain. »
Non loin, plusieurs Onmyōji accourus restaient cloués sur place. Aucun n'osait s'approcher.
L'un d'eux regarda Sakamoto Tenryu et avala sa salive.
« C'est donc là la carte maîtresse du Saint de l'Épée ? »
« Ferme-la. Ne le dérange pas. »
Le visage du vieil Onmyōji qui parlait était tiré.
Il avait d'abord pensé que, quelque puissant que fût le Saint de l'Épée, il n'était encore qu'un artiste martial.
Mais à présent, il semblait que même tous ensemble — ces hommes qui passaient leurs journées à psalmodier des incantations et tracer des talismans — ils ne pourraient peut-être pas encaisser ce unique coup.
Sakamoto Tenryu leva son sabre.
La douleur sur le visage de Zhafu s'intensifia, et plusieurs mots s'arrachèrent de sa bouche.
« Sauvez... moi... »
Sakamoto Tenryu marqua une pause.
Un seul instant.
« Je ne peux pas. »
Il avança et abattit son sabre.
« Transmission Secrète — Art Suprême — Tranchant des Pétales de Chrysanthème Tombants ! »
Un trait rouge fendit l'air, balayant vers Zhafu comme une aura de lame ordinaire.
Les racines noires enfouies sous terre sentirent le danger et se dressèrent les unes après les autres.
Elle formèrent couche sur couche devant Zhafu, arrachant le sol de force en jaillissant vers le haut.
Mais au moment où la lumière du sabre heurta les racines, elle se transforma en d'innombrables pétales de chrysanthème.
Chaque pétale contenait un tranchant d'une puissance dévastatrice.
Les racines furent sectionnées, du qi noir s'échappant des coupes, sans qu'on leur laisse la moindre chance de régénérer.
Sakamoto Tenryu appuya du poignet et propulsa l'élan de la lame vers l'avant. Les racines noires se brisèrent section par section. Le sol trembla, et des poutres enflammées s'effondrèrent des décombres devant lui.
Les Onmyōji observaient, le cuir chevelu picotant d'effroi.
« Ce Saint de l'Épée a une sacrée force. »
« Ne parle pas. »
« Je me trompe pas. »
« Un mot de plus et il t'entendra. »
L'homme ferma la bouche.
Le corps de Zhafu se disloqua sous la rafale de tranchants. Du qi noir jaillit des ruptures et fut emporté dans les airs.
Sakamoto Tenryu recula d'un demi-pas, la poitrine haletante, le sang continuant de couler de sa paume.
Le qi noir dans l'air ne se dissipa pas. Au contraire, il se rassembla en forme de visage humain.
Ses traits étaient indistincts. Sa bouche s'ouvrit, et il proféra une phrase étouffée.
« Rendez-moi ma vie ! »
Sakamoto Tenryu fronça les sourcils.
« Désolé, c'est pas moi qui t'ai tué. Si t'as une rancune, va la porter au responsable. Va trouver... »
Il s'arrêta avant de finir.
Quelque chose n'allait pas.
Cette chose n'était pas venue réclamer vengeance.
Sakamoto Tenryu leva les yeux, son expression s'assombrissant.
À cet instant précis, un rayon de lumière dorée jaillit dans la direction du Palais Impérial, filant droit vers le visage noir dans le ciel.
Des acclamations s'élevèrent au loin.
Mais le cœur de Sakamoto Tenryu serra.
« Merde ! »
La lumière dorée frappa le visage noir.
Le qi noir se brisa sur place, se fragmentant en d'innombrables éclats sans aucune chance de se reformer.
Pour tous les autres, on aurait dit que la créature maléfique avait été détruite.
Mais Sakamoto Tenryu vit la vérité.
Elle n'avait pas été anéantie.
Elle avait simplement été dispersée.
Le qi noir fragmenté jaillit vers les cieux et se fondit dans les nuages. Bientôt, la pluie commença à tomber.
La pluie était claire.
Personne ne remarqua les fins fils noirs mélangés à l'eau.
Ils tombèrent sur les rues, sur les têtes des passants, dans les gouttières, et dans des boîtes bento pas encore rangées.
Un employé de bureau s'essuya le visage et maudit les prévisions météo qui s'étaient trompées.
Une lycéenne tendit son parapluie à une amie, laissant sa propre épaule à moitié trempée.
Un policier en patrouille inclina la tête vers le ciel et attrapa quelques gouttes dans sa main tendue. Il ne remarqua rien.
Koji Takeda, qui avait déjà fui loin, vit la fine pluie tomber et en fut trempé lui aussi.
Sakamoto Tenryu resta sous la pluie, le sabre dans sa main s'estompant progressivement dans l'obscurité.
Enfin, il comprit.
Zhafu n'avait jamais été qu'une marionnette.
La lumière dorée du Palais Impérial avait probablement empiré les choses au lieu de les améliorer.
La personne derrière tout cela avait voulu cette pluie dès le début.
Ce devait être celui que Zhafu avait mentionné.
.
Et chacun d'eux avait aidé à accomplir l'étape finale.
Le plan de était achevé.