Mais à cet instant, j'ai entendu quantité de hurlements et un grand fracas derrière moi.
« Aaah ! Arrêtez ! »
« Aah ! Aah ! »
« Aaah ! Dieu, à l'aide ! »
Boum ! Boum ! Boum ! Vlan ! Un bruit assourdissant a résonné dans le couloir.
Je me suis retournée dans une posture maladroite. Contre toute attente, les fanatiques étaient tous emmêlés les uns aux autres, comme sur le point d'être écrasés.
Comme s'ils étaient pris au piège d'un mur transparent, ils s'indignaient, comprimés les uns contre les autres.
J'avais l'impression d'être à l'intérieur de la barrière.
Il y avait une barrière transparente entre les fanatiques et moi, et tous ceux qui m'avaient suivie s'étaient fait filtrer. Il semblait que ce fût une barrière complexe, impossible à franchir.
Oh, c'est dingue. Dieu. Merci. J'avais l'impression d'avoir été malchanceuse pendant vingt-cinq ans, rien que pour aujourd'hui.
« Haha ! Ha ha, ha ha ha ! Prenez ça, bande d'enfoirés ! »
J'ai ri comme une folle devant les fanatiques qui me montraient du doigt.
Ha-ha-ha-ha ! Bande de minables ! Vous n'arrivez pas à passer, hein ? Ha-ha-ha !
Tout en avançant, tendue et effrayée, j'ai trébuché plusieurs fois.
J'ai retiré mes chaussures et je les ai jetées, avec l'envie de les envoyer à la figure de ces imbéciles, mais elles ont rebondi sur la barrière transparente.
Il n'y a aucune raison que je ne puisse pas les tuer quand ils se battent pour leur vie.
J'ai essayé d'être aussi méchante que possible, mais mon corps tremblait. Les fanatiques ne se fatiguaient pas et déversaient sur moi toutes sortes d'insultes, de railleries, de grossièretés et de malédictions.
Je les ai tous ignorés et je me suis remise à courir, la jambe boiteuse. Je ne pouvais pas m'arrêter ici.
Je ne sais pas pourquoi je suis la seule à avoir pu franchir la barrière, mais ce genre de chose est en général difficile à élucider. Et il fallait que je sorte, pas que je reste à l'intérieur de Tantaros.
Un instant, j'ai cru m'être trompée de direction, mais je ne pouvais pas faire demi-tour, à cause de la bande de fanatiques en colère derrière moi.
J'ai serré les dents et j'ai continué d'avancer.
...
« Mais quelle taille fait cet endroit ? Comment peut-il y avoir une chose pareille dans un sous-sol... »
J'ai regardé autour de moi avec des yeux anxieux, en marmonnant. Je n'ai rien cassé, ayant décidé qu'il fallait dissimuler ma position autant que possible.
Après la barrière, le couloir s'est achevé. Un chemin de terre accidenté s'étirait sans fin. Avec le sentiment d'être perdue dans une grotte de roche, j'ai marché sans arrêt.
J'ai parcouru pieds nus ce chemin inconfortable pendant ce qui m'a semblé une éternité. Enfin, un espace ouvert est apparu.
« ... Ouah. »
Sans m'en rendre compte, une exclamation idiote m'a échappé par réflexe. Car un espace irréel, empli des merveilles de la nature, se déployait devant moi.
Le plafond, soutenu par de longues colonnes, était très haut. Les colonnes serrées ressemblaient à un immense orgue à tuyaux.
La taille phénoménale des colonnes donnait une impression presque sacrée. On aurait dit un temple gigantesque bâti par Dieu. Cela paraissait plus saint que la Grande Salle de la Capitale impériale, et cela inspirait une révérence plus grande encore.
Mon regard a naturellement suivi les rais de lumière qui descendaient d'un point du plafond. Les faisceaux, qui tombaient en oblique, se prolongeaient jusqu'au sol et désignaient le centre de l'espace, où se trouvait quelque chose qui ressemblait à un petit bassin.
Les environs étaient bien trop silencieux depuis un moment. Je n'entendais que le bruit de l'eau qui gouttait et ma propre respiration rauque.
Je me suis avancée dans l'espace comme envoûtée, mais je ne pouvais pas baisser ma garde et je n'arrêtais pas de tourner la tête d'un côté et de l'autre.
La surprise de la découverte a été de courte durée, et j'ai vite recommencé à sentir le désespoir monter.
Il était impossible que cet espace fût un cul-de-sac. Le seul chemin qui y menait était celui que j'avais emprunté.
« Oh, non. »
J'avais eu l'impression que ça se passait bien, jusque-là. J'étais toujours aussi malchanceuse.
« Il doit y avoir une sortie, il le faut. C'est le château de Nick. Il doit bien y avoir une sorte de passage secret... ! »
Je me suis mise à marteler les murs de l'endroit comme une folle.
Après avoir frappé le mur un bon moment et regardé partout, il a bien fallu que je l'admette. Le chemin ne continuait pas.
« Vous vous moquez de moi ? »
Quand j'ai crié à pleins poumons, la tête m'a tourné, et ma colère ne m'a rendu qu'un écho.
Je me suis agenouillée un instant et j'ai pris une profonde inspiration pour faire baisser ma tension et, en relevant les yeux, j'ai revu ce qui ressemblait à un bassin central, la vasque que désignaient les faisceaux de lumière venus du plafond.
D'où venait cette lumière ? De dehors ? S'il s'agit de la puissance d'Ophelia, il n'y a rien qu'elle ne puisse percer.
Avec cette idée en tête, j'ai traîné mes jambes boiteuses jusqu'au bassin et, en regardant de plus près, j'ai bien vu qu'il ne s'agissait pas d'une simple flaque d'eau souterraine.
En fait, je n'avais pas besoin d'aller me placer juste sous le faisceau, puisque j'aurais pu fracasser le plafond depuis l'endroit où j'étais agenouillée.
Mais j'étais très fatiguée et je n'avais plus l'énergie de réfléchir correctement, si bien que mon cerveau a suivi un raisonnement simpliste et m'a poussée dans la direction qui surmenait mon corps.
Je me suis frayé un chemin jusqu'au milieu de la vasque à grand bruit.
« Je vais te tuer. Je vais te tuer, putain. Je ne te laisserai pas tranquille... »
« Je te tuerai, Nick, si je rentre vivante. Je te tuerai vraiment ! »
Je remuais les jambes mécaniquement, en crachant des inepties.
Splotch.
J'ai senti une masse sous la plante de mes pieds nus.
Quoi ?
Aujourd'hui est vraiment une sacrée journée. J'ai baissé les yeux, le visage figé.
« ... »
Quand on est saisi à ce point, on n'arrive même pas à crier, sur le moment.
« Ah, oh... »
Mon Dieu !
Dans l'eau...
« Aaah ! Aaah ! »
Il y a quelqu'un.
Plouf !
Décontenancée, j'ai perdu l'équilibre et je suis tombée à la renverse. Je suis tombée dans l'eau comme si c'était la chose la plus naturelle.
'Je me noie ? Ce n'est pas possible.'
À première vue, le niveau de l'eau dans la vasque dépassait à peine mes genoux. Pourtant, il n'y avait rien de tel qu'un fond. Et je suis tombée.
« ... ! »
J'ai écarquillé les yeux. Comme un mensonge, une étendue d'eau infinie s'est déployée devant moi. J'ai froncé les sourcils et je me suis bouché le nez et la bouche par réflexe.
J'ai cligné des yeux en hâte, malgré l'eau, et c'est seulement alors que j'ai eu une vision floue de ce qui m'entourait. L'homme sur lequel j'étais censée avoir marché flottait devant moi, dans l'eau.
Ma surprise a été si grande que j'ai failli m'évanouir de nouveau, n'ayant rien appris de la première fois. J'ai ouvert la bouche comme une idiote et j'ai bu la tasse. Après m'être un peu débattue, j'ai réussi à rassembler un peu de sang-froid.
'Zut, au moins il n'a pas l'air d'un fantôme des eaux ni d'un cadavre.'
L'homme, au visage impassible, était dans un état si parfait que ma confusion en devenait dérisoire. Nous étions manifestement dans la même eau et pourtant, à la différence de moi, il n'avait pas l'air mouillé du tout.
Chose étrange, on l'aurait dit imperméabilisé. À l'inverse, moi, avec ma belle tresse défaite et dénouée, j'avais bien plus l'air d'un fantôme des eaux.
« Il est scellé ? »
C'était un homme adulte très blanc, aux cheveux d'argent. Il était dans l'eau, donc je ne pouvais pas le détailler, mais je le distinguais tout juste.
Un homme adulte aux cheveux d'argent, scellé sous terre au plus profond de Tantaros. Il ne doit pas y en avoir beaucoup.
« ... »
Vous devez être Norma.
C'est Norma Diazi.
J'avais abandonné mon projet de retrouver Norma Diazi, et je ne m'attendais pas à ce qu'il surgisse comme ça.
Je lui ai effleuré la joue. Comme prévu, elle était douce, comme si elle appartenait à un autre plan. Il semblait que ni cette eau ni ce temps ne pussent atteindre Norma. Son temps semble s'être arrêté depuis qu'il a été scellé.
'Alors, tu es resté dans cet instant où tu as été maudit ?'
À cette pensée, mes yeux se sont plissés. J'ai senti qu'il fallait le sortir de là vite. De la pitié, de la compassion, de la sympathie, ou quelque chose de cet ordre.
J'ai empoigné Norma sans hésiter et je suis remontée à la surface d'un coup.
« Pfouah ! »
Dès que je suis sortie de l'eau, la surface m'arrivait de nouveau aux genoux, et je n'avais pas la moindre idée de ce qui se passait.
Le plan qui consistait à défoncer le plafond s'était envolé et, maintenant que j'avais trouvé Norma par hasard, je songeais à le réveiller.
J'ai glissé mes bras sous les aisselles de Norma et je me suis mise à tirer.
« Quoi, il est plus lourd qu'il n'en a l'air ? »
En le tirant, j'ai constaté que Norma était bien plus grand que moi et lourd comme une pierre. Il était raide, en plus.
D'une certaine façon, c'était naturel. Norma était un chevalier en activité, donc ce corps de roc était d'un niveau supérieur à celui de la plupart des hommes adultes.
En comparaison, j'étais une femme d'une petite trentaine d'années, un peu plus petite que la moyenne et qui manquait d'exercice. Il n'y avait aucune chance que je déplace facilement une carrure pareille dans un état physique aussi désastreux.
« Ah ! J'aurais dû le laisser là ! »
J'étais furieuse, mais je n'avais pas vraiment envie de l'abandonner. L'idée de « le sortir et de le réveiller » avait balayé toute autre pensée.
J'ai réussi à quitter le milieu de la vasque, mais je n'en étais pas encore complètement sortie. Une fois arrivée au bord, la surface de l'eau m'effleurait les chevilles.
À côté de Norma, étalé de tout son long, je me suis allongée sur le dos et j'ai soufflé bruyamment un long moment.
Mes poignets et mes chevilles s'enfonçaient dans mes entraves, et j'avais vraiment envie d'arracher cette lourde robe de coton.
Au lieu de quoi j'ai écarté nerveusement de mon visage les mèches de cheveux, si trempées qu'elles ressemblaient plutôt à des algues.
Je me suis dit que j'allais m'évanouir si je fermais les yeux comme ça, alors je me suis forcée à rester éveillée.
« Ce... Grand, grand, euh, ah, ah. Hé, monsieur Diazi. Monsieur Diazi ? »
J'ai rassemblé ma voix éraillée et j'ai appelé Norma une fois, mais il n'y a pas eu de réponse.
« Oui, sortir de l'eau ne veut pas dire que la malédiction sera levée. Haa... »
Je me suis relevée à moitié, au bout de ma fatigue, et j'ai rampé à genoux jusqu'à Norma. C'est alors que j'ai vu correctement Norma Diazi...
« ... Keuf, ouh. »
Il était si beau que j'en ai toussé. Je n'arrivais pas à détacher les yeux de Norma, le visage grave.
« Mais qu'est-ce que tu as reçu ? »
Norma avait un visage à rendre inutiles les goûts de tout le monde. Ce n'était qu'un visage endormi, mais sa puissance de destruction était énorme.
'C'est mon genre ? Non, je ne crois pas que ce soit forcément ça.'
J'ai grandi en regardant Ophelia, dont la beauté est dévastatrice. Je me croyais immunisée contre la beauté.
Mais un visage blanc et des joues roses.
Des paupières qui s'étirent en longueur et des cils fournis.
Des sourcils nets, bien dessinés, arqués...
Et pourquoi ton nez est comme ça, encore ? Et des cheveux d'argent transparents ?
Tu es une princesse ? C'est vraiment une belle au bois dormant ?
J'ai contemplé le visage ridicule de Norma, sidérée, en allant jusqu'à froncer les sourcils.