'Ce petit morveux.'
Bien sûr, même s'il m'était arrivé un accident, je n'aurais jamais eu un enfant pareil, aurais-je voulu lui répondre. Mais il n'y avait rien que ces gens-là ne puissent dire.
Sentant ma tension monter d'un cran, j'ai laissé échapper un petit soupir et j'ai bu le mett posé devant moi.
'Patience. Les adversaires sont un peu plus gros qu'Archie.'
Ma tension est retombée aussitôt, le temps que la fraîcheur pétillante me dévale la gorge.
'De toute façon, voilà bien ce qui m'a empêchée de quitter l'Ouest.'
C'était sans doute pour cela que les vassaux d'Erikana avaient cessé de voyager hors de la partie occidentale de Hansako. Pas étonnant qu'ils m'aient tenue enfermée au château seigneurial les rares fois où j'ai un peu quitté l'Ouest.
'Ce n'est rien à côté des humiliations grotesques que j'ai connues dans ma vie.'
Bien sûr, dans le cas des traîtres, cela reste au stade de la rumeur, mais cela ne suffira pas pour que le mot parvienne aux oreilles du seigneur.
L'Ouest, où l'influence des McFoy est forte et qui prospère grâce à eux, tient « Aisa McFoy » pour l'héroïne qui a ressuscité la région. Le chef des McFoy, qui dominait l'Ouest de ce vaste empire, était comme le roi de l'Ouest.
Pourtant, bien d'autres gens de l'Empire voyaient en Aisa McFoy une sorcière devenue chef de maison par un sortilège, ou une courtisane qui avait vendu son corps pour relever sa famille. Comme avec la reine d'un pays voisin célèbre, insulter une existence qu'ils ne connaissaient que par ouï-dire n'était pour eux qu'un divertissement.
Je reconnais dans une certaine mesure que c'était une honte pour la noblesse, puisqu'une grande maison faisait commerce sous son propre nom, et que son principal produit était de l'alcool. La loi ne l'interdisait pas, mais les règles internes de l'aristocratie, si. C'était une vérité si évidente qu'on ne l'écrivait pas dans la loi.
Au bout du compte, c'est moi qui ai choisi de devenir infâme dans l'Empire. Mais la mauvaise réputation reste de la réputation. Personne ne touche facilement à l'infâme cheffe de maison McFoy.
Je suis devenue si forte. Mon pouvoir est à cette mesure.
Les McFoy ont trop vécu pour se laisser blesser par des ragots de bas étage.
« ... »
Mais ce n'était pas le cas de Norma, apparemment.
'Qu'est-ce qu'il a ?'
Quand le garçon m'a traitée de « putain » en face, comme s'il était possédé, la bouche de Norma, toujours relevée aux commissures, s'est horriblement raidie.
Non, c'était même avant cela. En voyant cet homme débiter ses grossièretés sans ciller, j'ai tressailli sans le vouloir et j'ai prêté attention à ce changement.
'Des mots bien trop obscènes pour un paladin de bonne famille, sans doute.'
Quoi qu'il en soit, les ivrognes stupides ont égrené les surnoms des McFoy un à un, comme les pièces d'un puzzle, puis se sont mis à parler haut et fort de mes manières. Le contenu était sale, à la mesure de brutes de campagne.
Une fois l'amuse-gueule du soir choisi, les ivrognes se sont mis à parler avec excitation de « la gamine » qui dirigeait la maison McFoy.
'Même si c'est inconfortable, il gardera sa capuche. Trop tard pour les regrets.'
En règle générale, une rumeur devient d'autant plus exaspérante qu'elle passe de bouche en bouche, et les mots qui sortaient de la leur n'étaient que des variations d'histoires que je connaissais bien. Sauf qu'ici, la violence et le niveau montaient jusqu'à la limite.
Certaines descriptions ne s'étaient encore jamais vues. La prétendue histoire du témoin oculaire était démentie par le passage sur « McFoy, plus grande qu'un homme ».
J'étais un tout petit peu plus petite que la moyenne des femmes de l'Empire. Ce « un peu petite » était mon petit complexe.
Quoi qu'il en soit, il paraissait clair que les obscénités sortant de la bouche de ces brutes ne figuraient pas dans le dictionnaire de Norma. Sous ce bombardement d'ordures sans discernement, il a ouvert et refermé les lèvres à plusieurs reprises, décontenancé.
« C'est bien de vous qu'ils parlent ? »
Norma a fini par poser la question. Sa voix était très calme, mais on sentait sans peine qu'elle n'avait pas tout à fait sa texture habituelle.
Je n'arrivais pas à détacher les yeux de sa bouche raidie, tant cette voix calme sonnait d'une certaine manière en colère. Une froideur à l'arrière du crâne m'a donné un mauvais pressentiment.
« Eh bien, sorcière et putain... Tout cela me désigne, en effet. Ma réputation est épouvantable. Ils ne me prennent pas pour ce que je suis. »
Je l'ai dit sans y attacher d'importance, mais Norma n'a rien répondu, comme un homme à court de mots. Il y avait là-dedans quelque chose qui rendait un peu nerveux.
« ... Vous n'allez pas tomber dans une provocation pareille, tout de même ? Je vous ai dit de laisser tomber la chevalerie. Nous ne sommes pas dans la salle de bal d'un hôtel impérial, mais dans une gargote de l'arrière-pays. Il est bien normal, ici, d'insulter l'aristocratie. »
« C'est excessif. »
« Ne faites pas attention à eux. Ne leur gâchez pas leur plaisir et faites comme si vous n'aviez rien entendu. »
« ... »
Norma, en deux jours, ne m'avait jamais menti, mais quand il était en mauvaise posture, il économisait ses mots ou les remplaçait par du silence. Il semblait avoir choisi le silence cette fois encore.
'Qu'est-ce qu'il fabrique ?' J'ai haussé un sourcil et je l'ai observé.
Norma était un Diazi, et les Diazi vivent d'honneur, de réputation et de fierté. Au début, il a paru pris de vertige à l'idée qu'une noble comme lui, la dame qu'il protégeait, soit la cible de telles insultes et de telles moqueries.
'Mais quoi ? Que comptez-vous faire, si vous êtes offensé ? Les provoquer en duel, peut-être ? N'importe qui y verrait une insulte pour vous.'
Au même moment, le garçon effronté de tout à l'heure a apporté les plats. La cuisse de canard sentait plutôt bon.
« Vous savez bien que c'est la seule auberge du village ? Je veux dormir dans un lit ce soir. Il serait humiliant de se laisser emporter par une provocation aussi ridicule. Alors mangeons et remontons tranquillement nous reposer. »
Une fois le garçon reparti, j'ai vite craché ce que j'avais à dire.
« Qu'est-ce que c'est que ces nobles ? Penser qu'une séductrice pareille soit noble et dirige une maison, hein ? Même moi, je m'y prendrais avec plus d'élégance et de tenue qu'une gamine. Oh, voilà, c'est ça ! »
« Une gamine qui ne sait que faire des courbettes à des pirates, et c'est la tête d'une maison ! Même les McFoy en seraient gênés ! »
Mais mes paroles étouffées étaient pour l'essentiel noyées dans l'ivresse de ces voyous.
Norma, lui, avait forcément tout entendu. Cet homme est un paladin qui manie à la fois la puissance sacrée et le maniement de l'épée. Ses sens n'ont rien de commun avec ceux des gens ordinaires.
« ... »
« ... »
'Vous ne répondez pas ?'
J'ai eu le vertige, comme si j'avais eu Archie en face de moi, sur le point d'exploser. Nous avons décidé de l'appeler Archie pour un temps, mais pourquoi faut-il qu'il se superpose ainsi à notre têtu d'Archie ?
'... Pourquoi ? Parce que Norma est une tête de mule qui n'écoute rien.'
Rien à faire. C'était une retraite, après tout. Au moins, cela l'aiderait à dormir tranquillement. Et surtout, j'avais le sentiment que si nous mangions ici, ce n'est pas moi qui en tomberais malade, mais lui.
« Si c'est pénible, montez donc manger dans votre chambre... »
« Ça, une aristocrate ! Et Sa Majesté, qu'est-ce qu'elle fait ? Et le dieu de Mehera, qu'est-ce qu'il fait ! »
« Cette garce, j'espère qu'elle crèvera ! »
En un instant, j'ai oublié ce que j'étais en train de dire.
Qu'elle crève, qu'elle crève. Les voix d'approbation et les ricanements ont suivi. J'ai eu l'illusion que tout devenait noir devant mes yeux. Je n'ai donc pas vu la réaction de Norma.
La maison McFoy est au centre des ragots sur les célébrités de l'Empire. Toutes sortes de rumeurs absurdes et grotesques, de moqueries et d'insultes m'ont suivie. Alors « crève » ou « meurs », ce n'est rien.
J'ai survécu avec beaucoup de sang sur les mains. J'ai entendu « crève » et « meurs » tant de fois que des croûtes se sont formées dans mes oreilles. En cet instant même, il y a peut-être encore une foule de gens qui me haïssent.
Seulement, cette fois, le moment était mal choisi.
Je me suis sentie minable en les entendant souhaiter la mort à quelqu'un que la mort travaille déjà. Mon visage s'est tordu sans que je puisse rien y faire.
« Alors, cette dame qui joue les arrogantes, ce serait une putain qui suit l'homme à la figure cachée ! Ha ha ha ! »
« Ne te moque pas d'elle ! Si elle pleure, tu en prendras la responsabilité ? Hahaha ! »
Voilà que la conversation venait de basculer sur moi, juste devant eux.
« Mademoiselle ! Tournez-vous par ici qu'on puisse regarder ce beau visage tout blanc ! Hein ? »
Applaudissements et sifflets ont éclaté, même s'il ne s'agissait que d'une plaisanterie et d'un jeu. La malchance a voulu que mon appétit s'effondre.
« Remontons. »
Je n'ai pas peur, et j'évite. Je jure que j'évite parce que c'est sale. Le mot « crève » a fait mouche de façon un peu trop mortelle, mais il valait mieux l'ignorer.
« Tu as de la chance de voyager avec une belle jeune femme ! Enlève ta capuche. Tu es plutôt bien bâti. »
Au moment où j'allais me lever, c'est Norma qu'ils prenaient pour cible.
L'état de ces ivrognes était plus grave que je ne le croyais. On ne distinguait plus rien. Rien qu'à les voir, il était stupéfiant de constater l'audace avec laquelle ils s'en prenaient à Norma, d'une taille peu commune. Hélas, cela ne valait rien, puisque c'était l'ivresse qui parlait.
C'est seulement alors que j'ai regardé Norma de nouveau. C'était pour le presser de se lever.
« ... »
Or l'état de Norma était étrange. Il s'était obstinément tu tout du long et, pour finir, la tête légèrement baissée, il s'était couvert la bouche d'une main.
'Pourquoi ? Ces mots étaient si écœurants que ça ?' Mais plutôt qu'un homme offensé...
'Oh, mon Dieu.'
La chair de poule qu'on éprouve devant un prédateur suprême m'a parcourue tout entière un instant.
'Vous avez complètement perdu la tête, vous.'
Une énergie d'épée sanglante a commencé à émaner de Norma. Le problème, c'est que Norma lui-même ne semblait pas la maîtriser.
Au même moment, du coin de l'œil, j'ai vu un gros homme tituber vers moi. Le moment était admirablement choisi. Il a levé sa jambe qui paraissait lourde et est parvenu à faire un pas.
« Oh ! Vous continuez de nous ignorer, maintenant ! Hein ? J'ai eu la gentillesse de vous adresser la parole ! »
Un pas de plus, en postillonnant et en pointant le doigt.
'N'approche pas, porcelet. Sens un peu l'air.'
Mais encore un pas.
'Un type qui ne s'apercevrait même pas qu'il est tombé dans un seau.'
Les gens deviennent courageux quand ils sont ivres. C'est que tous leurs sens sont émoussés. Et le courage était moins nécessaire dans la vie quotidienne que je ne le croyais. Quand on est un être humain, on doit connaître sa place.
Dans une société de classes, surtout, où les écarts de capacités physiques sont énormes, il faut connaître sa place plus encore.
Tu n'auras rien à dire même si tu meurs sur-le-champ, puisque tu t'approches de moi sans avoir remarqué avec qui je suis.
« ... Archie, rentrez ça. »
Je l'ai dit calmement. Bien sûr, je ne prenais pas le parti de ces ivrognes. C'est seulement que je ne voulais pas faire d'esclandre dans cette auberge et m'en faire jeter. Je veux juste un lit ce soir.
Le temps qui m'est imparti est de quinze jours au minimum, de quelques mois au maximum. Il n'y avait pas de temps à perdre à se faire poursuivre ou arrêter par les chevaliers de la garde de la ville.
« Archie. »
Au premier regard, ses pupilles étaient entièrement mortes.
Norma ne me voyait plus. J'ai dégluti, et il n'y a même pas prêté attention. J'ignore ce que c'était, mais il était clair que quelque chose l'avait touché.
La présence de Norma était instable. Elle était effroyable.
'Pourquoi la situation a-t-elle basculé d'un coup comme ça ?'
Mais ce n'était pas le moment de se demander pourquoi. Il serait difficile à un homme d'épée de détourner ainsi les yeux.